劍皇心頭一震。
他之所以遲疑，正是因這場封王之爭，早已與蕭獨夫無關。
否則，他定會毫不猶豫站在其一方。
“我可以離開，但你必須答應我——不得放走火麒麟。”
劍皇目光直視虛明。
虛明心中一喜，面上卻不露痕跡，淡淡道：“前輩多慮了。
若貧僧所料不錯，四位城主此刻都在外圍觀望。
即便火麒麟脫困而出，憑他們的修為，也必能在瞬息之間將其逼回原地……”
“劍皇前輩，您當真信他這話？”
七皇子蕭元貞皺眉追問。
“有何不信？”劍皇反問。
第二夢是他的弟子，他與第二刀皇交情匪淺。
他比誰都清楚，當年第二刀皇為突破先天，耗盡心血、苦修數十載，始終卡在絕世巔峰無法寸進——直到遇見眼前這個年紀不過弱冠的小和尚。
若說沒有獨孤求敗的傳承指點，他是斷然不信一個少年能點化一位老派宗師。
“阿彌陀佛。”
虛明合十低誦，神情安然，“貧僧仍那句話——出家人不打誑語。”
“不打誑語？”八皇子冷笑著插話，“那你當初在泰山大會上假扮無花，又是怎麼回事？”
“在萬劫谷裝作不會武功，故意讓那美人佔你便宜的事，外面傳得可熱鬧著呢。”
四皇子蕭天泰慢悠悠接道。
“竹林寺那次暗中偷襲孤的，不也是你！”
二皇子蕭承乾冷聲質問。
“當初孤為何要請師父前往泰山？”
一貫沉穩的七皇子蕭元貞，終於也忍不住開口。
“……”
聽著諸位皇子接連揭底，劍皇臉色微變，再看向虛明時，眼神已多了幾分複雜。
這小和尚……遠不如表面看上去那般清淨無瑕。
藏劍池外，那些與虛明相熟之人，此刻也都尷尬不已。
玄悲更是面色發青，心頭羞惱交加，彷彿聽見四周竊竊私語，皆指向自己。
玄葉微微垂首，看著疊鏡中虛明那一連串騷操作，心裡五味雜陳。
這些天來，玄悲已經不止一次提起這小和尚的古怪行徑。
如今親眼所見幾位皇子群起而攻之的模樣，他心中竟泛起一絲說不清道不明的情緒。
這位師侄孫，故人之後……還真是讓人又氣又笑。
“這小禿驢也有今天？”袖兒眯著眼盯著銅鏡裡的身影，若不是場合莊重，怕是早就笑出聲來，甚至想叉腰拍腿。
蘇蓉蓉與宋甜兒對視一眼，眸光閃動，望著鏡中那身著袈裟的小和尚，唇角不自覺揚起一抹清亮笑意。
遠處，第二刀皇怔怔出神，思緒早已飄遠——他正琢磨著自家閨女的婚事。
“看樣子，虛明大師……似有還俗之意啊。”他眼中精光一閃，彷彿看到了未來親家上門的喜慶場面。
而在藏劍池外的火雲洞前，當事人虛明表面鎮定如常，內心卻早已翻江倒海。
原本他是打算和這群皇子好好周旋一番的。
畢竟得了封王令後，少不得要跟他們做些交易，關係總得留一線餘地。
可眼下形勢不同了——這一枚封王令獨此一份，物以稀為貴，該低頭的不該是自己才對。
就算動手教訓一頓，也不至於斷了後路吧？
“阿彌陀佛，清者自清，貧僧無意多言。
劍皇前輩若不信，大可自行其是。”
話音未落，他身形一晃，已掠入洞中，只留下一道淡漠背影。
眾人面面相覷，目光齊刷刷落在劍皇身上。
劍皇佇立原地，沉默良久，終是輕嘆一聲，嘴角浮起一抹意味深長的笑。
“罷了，隨心而行。”
他緩緩開口，“火雲洞守護之責，暫且交由四位城主代管。”
語畢，腳步輕移，一步踏出十餘丈，轉瞬便消失在幽暗深遠的通道盡頭。
“真走了？”四皇子蕭天泰喃喃自語，一時不知該如何反應。
二皇子蕭承乾凝視著洞口，眯起雙眼：“走得好。
同為絕世巔峰，孤倒要看看，一個年紀輕輕的小和尚，能翻出甚麼風浪！”
“正是！”六皇子冷笑接話，“咱們一起上，先把他制住再說。”
五皇子略作沉吟：“要不要再多召集些人手？”
蕭承乾眉頭微皺：“人多反易驚動火麒麟。
就我們六個，若連他也拿不下，再多來幾個也是徒勞。”
“進。”
蕭元貞低喝一聲，率先邁步踏入火雲洞。
其餘皇子緊隨其後，魚貫而入。
洞內，虛明走在最前，迎面撲來的熱浪讓他神情陡然凝重。
“在這方天地間，火麒麟乃四大靈獸之一。
不知龍、鳳、玄武是否也存於世？”
他一邊思索，忽覺懷中冰蠶一陣躁動，似激動，又似警覺。
虛明腳步微頓，隨即若無其事繼續前行。
他很快注意到，即便在這火雲深處，巖壁兩側依舊嵌著銅鏡——顯然，自己的一舉一動，正被外界盡數窺視。
“倘若蠶寶飲下麒麟之血，會不會生出異變？”
這個念頭剛起，他又不由得想到自己——若是他喝了呢？
“唔……聶風血脈中便有麒麟血遺存，每逢激發便會失控狂性大發……”
心念電轉間，眼前豁然展開一片烈焰翻騰的赤紅世界。
火麒麟現身，巨影搖曳於火海之中。
“吼——！”
一聲咆哮震徹山腹，熾焰如潮水般湧來。
虛明雙目驟亮，竟也張口怒吼：“吼！！”
少林獅吼功轟然爆發，音波如牆，將奔襲而至的火焰硬生生逼退數尺。
“孽畜！貧僧一眼便知你非尋常妖物！”
怒喝聲中，他縱身一躍，直衝火焰核心。
“好燙！”
這是他進入火海後的第一感受。
當即運轉積雲真氣，覆於體表，嘗試吸納其中蘊含的極端高溫。
“無根之熱……還是低估了。”
虛明眉心緊鎖。
這火焰的確極熱難當，但其能量散亂狂暴，難以汲取。
“我能融合冰蠶的寒性，或許是因為初得它時曾被其咬傷，體內留存寒毒，因而生出親和之感；至於黑玉的療脈之力，則源於我曾大量吸收其精華……”
思及此處，他心頭一動，目光沉沉望向火焰深處那龐然巨獸，嘴唇微幹。
“吼！”
“……”
隨著虛明深入，火麒麟愈發暴怒，噴吐的烈焰愈加熾烈。
就在此時，蕭元貞率領五位皇子也趕至附近。
“他在火裡！”八皇子驚撥出聲。
“孤記得他曾提過，要在烈焰中修行……莫非此言非虛？”
四皇子蕭天泰眸光微縮，凝視著那團翻騰的赤焰。
二皇子蕭承乾目光鎖定火麒麟，悄然傳音給身旁幾位兄弟：“不如暫避鋒芒，待他們兩敗俱傷，我們再出手不遲。”
“嗯？”
其餘皇子先是一愣，隨即眼中紛紛閃過精光。
火麒麟對上小和尚——這場對決，極可能拼個你死我活。
“先撤。”
七皇子略一思忖，點頭應下蕭承乾之計。
“好，守住火雲洞出口便是，它只此一條路可出。”
蕭天泰邊退邊低聲傳音，腳步不停。
“……”
虛明察覺幾位皇子甫一現身便迅速撤離，起初微怔，轉念一想，頓時瞭然於心。
“想坐山觀虎鬥？”
他眉角輕揚，唇邊浮起一抹淺笑，心中卻冷笑：兩敗俱傷？絕無可能。
頂多是勝者吞盡敗者氣運罷了。
“也好，省得事後分心。”
虛明心神一定，自信未減反增。
此戰之後，他只會更進一步，斷不會讓他人有可乘之機。
“吼——！”
火麒麟猛然咆哮，似無法容忍一個渺小生靈在它的焚世之焰中穿行。
剎那間，龐大的身軀疾衝而至，血盆巨口張開，直撲虛明頭顱。
虛明心頭一緊，立即施展凌波微步，身形如風般錯開，閃至火麒麟右側。
他並未貿然進攻，而是沉心靜氣，細細打量對方周身鱗甲。
“果然，缺了一片。”
當目光落在火麒麟左頸下方那一處空缺時，虛明眼中精芒暴漲。
他清楚記得，在風雲舊史之中，斷浪先祖曾斬落火麒麟一片逆鱗，以之鑄成火麟劍。
而那片被奪之處，正是其命門所在——最脆弱的一環。
“看來這一界的命運軌跡，並未偏離太多。”
虛明唇角微揚，暗道：這破綻既現，便歸我所有了。
“吼！”
火麒麟再次怒吼，熱浪席捲四方，通體燃起猩紅烈焰，灼氣逼人。
虛明不敢怠慢，身形疾轉至其背後，掌力驟發——
大輪迴掌！
瞬息之間，一道璀璨的麒麟經絡圖在他識海中浮現而出。
“吼！”
受擊之下，火麒麟反應極快，後蹄猛蹬，身後掀起滔天火浪，熾焰如刀，直逼虛明而去。
“不愧為先天神獸，單是這等反應，已遠非常人所能企及。”
虛明心中暗凜，身影流轉，再度掠至火麒麟正面，掌勢再起——
一拍兩散！
轟然一聲巨響，掌力如山崩海嘯，竟將龐然巨獸硬生生震得倒飛而出！
藏劍池外，眾人一直緊盯戰局，此刻無不震驚失色。
透過銅鏡映像，他們看得更為清晰——無需親歷高溫炙烤，只消辨認火焰中的動靜便可知勝負走向。
“好霸道的一掌！”