他是這麼告訴七殿下的——得了秦王令，就能當秦王。”
喬峰：“……”
這比空口白話還離譜！
“那七殿下聽了作何反應？”虛明追問，一邊佩服蕭恪憑空造夢的本事，一邊暗自祈禱蕭元貞能狠狠教訓那傢伙一頓。
“七殿下很冷靜，只說了一句：‘以今日之辱，鑄明日之劍道。
’”
李紅袖輕聲道。
“呃……”虛明撓了撓頭，一時拿不準這是真有覺悟，還是落入了那種‘廢柴逆襲’的老套戲碼。
“三殿下應該早就溜了吧？”他嘆了口氣，語氣裡帶著一絲不爽。
說來也怪，八位皇子中，他跟蕭恪走得最近，可偏偏最盼著他吃點虧。
如今聽聞最後佔便宜的還是蕭恪，心裡那股子不平勁兒又冒了出來，恨不得再給他使個絆子。
“其實……他還留在泰山。”
李紅袖頓了頓，聲音壓低了些。
“啥？用這種手段奪了秦王令，還敢賴在這兒不走？”虛明瞪大了眼，“不怕被人半夜敲悶棍啊？”
“他在拉攏一個人。”李紅袖說。
“誰？”虛明立刻來了興趣。
喬峰也抬眼望了過來。
李紅袖吐出四個字：“第二刀皇。”
“是他！”喬峰神色微凝。
“喬大哥認識？”虛明好奇，隱約覺得這名字像是從哪本話本里蹦出來的。
喬峰搖頭：“未曾謀面，只聞其名。
江湖上有名的邪道高手，刀法排名天下第二。
雖未踏入先天之境，戰力卻足以比肩。”
“沒錯。”李紅袖點頭，“天機閣有錄，第二刀皇榜上有名，實力不容小覷。”
“可他來泰山幹甚麼？”虛明不解。
李紅袖緩緩道：“他約戰葉孤城。”
“等等！”虛明眉頭一皺，“你不是說他還沒到先天？那葉孤城可是劍仙之姿，據我所知，哪怕是先天高手，能在他劍下走過十招的都不多。”
李紅袖點頭：“論真實修為，他確實遠非葉孤城對手。
但他挑戰的，並非葉孤城本人，而是他的劍道。”
“劍道？”虛明若有所思，似乎明白了些甚麼。
喬峰輕嘆一聲：“看來這位……第二刀皇已到了先天的邊緣，此戰之後，不論勝負，三年之內，必入那層境界。”
虛明沉思片刻，低聲道：“這麼說來，劍仙葉孤城倒真是給了他一場機緣。”
李紅袖卻輕輕搖頭：“葉孤城出劍，向來不留活路。
外頭的人都說，第二刀皇這一去泰山，怕是回不來了。”
“嗯？”
虛明一愣。
喬峰緩緩道：“恐怕是他修為已達瓶頸，心障已生。
這一戰，既是尋死，也是破障。”
“以死求生？”
虛明心頭微震，暗想，若要踏入先天，或許真得先勘破生死二字。
他忽然又想起玄澄，隱隱覺得，如今的玄澄，怕是早已邁過了這道坎。
“對了，李姑娘方才說，三殿下正極力拉攏這位……第二刀皇？”
虛明望向李紅袖。
她點頭應道：“不僅親自登門，還從天外天調來一柄以隕星鐵鑄就的血邪刀相贈，禮遇之重，前所未有。”
虛明摩挲著下巴，忽而眯眼：“我怎麼覺得，他跟這第二刀皇有仇呢？”
頓了頓，他又篤定地點頭：“肯定有仇！”
“……應該不至於。”
李紅袖微微一笑，眸光流轉，“畢竟並無舊怨可言。”
“沒仇？”虛明冷笑，“越是這般殷勤，越說明他盼著第二刀皇死在葉孤城劍下。”
喬峰沉吟道：“依我看，他是衝著第一邪皇去的。
那位早年便已踏入先天，與第二刀皇結為異姓兄弟，情同手足。”
李紅袖輕聲附和：“這個推測，倒是合乎情理。”
虛明摸著下巴，心中暗忖：蕭恪這小子，手段真夠迂迴的，竟懂得借力打力，間接佈局……
兩人又聊了幾句，李紅袖試探著問起假無花的下落，卻一無所獲，只得帶著幾分悵然離去。
“拿著。”
喬峰直接將和氏暖玉遞到虛明手中。
“這……多不好意思啊。”
虛明嘴上推辭，手上卻接得乾脆。
喬峰一笑，正色道：“此物內蘊葉孤城的劍意真諦，我勸你留待真正觸及先天門檻時再用，方能受益最大。”
虛明點頭：“我也是這麼想的。”
喬峰望著他，感慨道：“我差點忘了，小師兄如今的修為，早已不在我之下。”
虛明靦腆一笑：“哪敢跟喬大哥比，還有好大一段路要走呢。”
喬峰略帶遺憾地說：“只可惜你是佛門中人，不能陪我痛飲一番。
今日一別，若能共飲，才算盡興。”
“嗯？”
虛明一怔，急忙問，“喬大哥要走了？”
“嗯。”喬峰含笑點頭，“身為丐幫之主，總舵事務繁重，午後便啟程回信陽。”
“那徐長老……可有訊息？”虛明低聲問道，語氣裡透著不捨。
喬峰臉色一沉：“至今杳無音信。
但他哪怕躲進地底，我也定要將他揪出，為恩師與馬大哥討個公道！”
虛明心頭一酸，輕聲道：“那你一路珍重，日後若有空，我定去信陽看你。”
“呵，下次相見，我請你……喝酒！”
喬峰朗聲笑道。
“……”
喬峰走了，身後跟著一眾丐幫長老與弟子，還有馬大元的遺孀康敏。
康敏臨行前頻頻回首，一步三顧，目光膠在虛明身上，直看得他渾身不自在，心想：外人見了，怕是要誤會咱倆有甚麼瓜葛。
“我們也該動身了。”
玄悲悄然立於虛明身旁。
“嗯……去蘇州？”
虛明隨口一問，腦海中卻不自覺浮現出一道倩影——他忽然記起，好像還沒教她功夫。
當初在竹林寺古井邊，他與王語嫣曾有過傳藝之約。
玄悲點頭，眉宇微蹙，抬頭看了看天色：“今晚怕是要下雨，咱們先備些乾糧，明早再啟程。”
“下雨？”
虛明本能地抬頭，只見碧空如洗，萬里無雲，哪有半點雨意？
“早年腿上受過重傷，每逢陰雨，便有所感應。”
玄悲淡淡一笑。
“老寒腿唄。”
虛明心裡嘀咕一句，倒也信了。
這種事在世間本就不稀奇。
“師叔祖，您既然察覺將有風雨，怎不提醒喬大哥他們一聲？”
虛明忍不住問。
玄悲臉上難得掠過一絲尷尬：“他們是走後，我才覺出異樣的。”
虛明撇了撇嘴，心裡半信半疑。
玄悲的直覺向來靈驗，果然到了傍晚，天色驟暗，大雨傾盆而下，雷聲滾滾，電光撕裂夜空。
夜深人靜，確認玄悲已沉沉睡去後，虛明悄然離開大安分舵，趁著雨幕掩護，獨自穿行於街巷之間。
“也不知她還在不在那兒。”
雨水打在臉上，寒意滲入衣襟，虛明一邊走一邊暗自嘀咕，心跳不由得加快了幾分。
深夜潛入女子閨房……這念頭剛起，他心頭便泛起一陣躁動，既有些興奮，又隱隱發虛。
“我是去傳她武功，光明正大，心虛個甚麼勁？”
他嘴上說得冠冕堂皇，腳步卻輕得像是怕驚醒整座城。
快到王語嫣說的那間客棧時，他忽然停下，摸著下巴琢磨起來：“眼下大雨不停，我渾身溼透也正常吧？溼了總得換衣裳，這也說得過去吧？她一個小姑娘，哪會有男子的衣服？那我借她房間暫避，等僧袍晾乾再走，也算合情合理吧？”
越想越覺得有理，虛明的心跳愈發急促。
他索性走出屋簷，故意讓雨水澆個透徹。
先前趕路時，他運起真氣護體，雨滴根本近不了身。
可如今，一個存了私心的和尚，自然該淋雨。
“本以為機緣在喬峰身上，沒成想落在你這兒，倒是省了我一番功夫！”
正當他淋得舒坦，身後忽然傳來一道低沉冷峻的聲音，如同刀鋒劃破雨幕。
色字頭上一把刀——這話虛明從前聽過無數遍，只當是老生常談，此刻卻真正明白了其中分量。
因為他面前，正橫著一把真刀，寒光凜冽。
第二刀皇！
對方並未自報家門，但虛明回頭一看那柄孤傲出鞘的利刃，便知來者何人。
“阿彌陀佛，不知前輩駕臨，有失遠迎。”他雙手合十，裝模作樣地問。
“第二刀皇。”
對方言簡意賅，不帶一絲多餘。
虛明略一停頓，開門見山：“不知前輩所求為何？”
“葉孤城的劍意。”
回答乾脆利落。
虛明略一沉吟，試探道：“前輩是要奪，還是要買？”
第二刀皇微微一怔，竟一時語塞：“你……不怕我？”
虛明笑了笑，語氣輕鬆：“前輩說笑了，貧僧與您素未謀面，何來懼意？莫非您還能吞了我不成？”
第二刀皇眯眼打量他片刻，點頭道：“倒也是，你大概連我的名字都沒聽過。”
“聽過。”虛明依舊含笑，“天機閣的李姑娘提過，前輩有意挑戰葉孤城。”
第二刀皇眼神微動，冷冷道：“你挺有意思。
把暖玉交出來，我留你一條命。”
虛明心中翻了個白眼，差點冷笑出聲——我還得謝你不成？
他面上卻一臉誠懇：“和氏暖玉中確有葉孤城三縷先天真氣，極可能蘊藏其劍道真意。