老太監提供的關於小祿子的線索，像黑暗中劃亮的一根火柴，瞬間照亮了林凡的思路，但隨之而來的是更深的寒意。小祿子，這個陰魂不散的傢伙，果然又冒出來了！而且目標明確，就是衝著他林凡來的！
但林凡強迫自己冷靜下來。小祿子一個倒垃圾的太監，能神不知鬼不覺地從看守嚴密的庫房偷走仙芝菌？這背後肯定有更深的黑手，而且，很可能在團隊內部有接應！老太監的告密，是真看到了線索，還是有人故意放出的煙霧彈，想引導他錯誤的方向，引發內訌？
當務之急，是穩定軍心，內部不能亂！仙芝菌丟了，粥還得做！
林凡深吸一口氣，拍了拍手，將惶惶不安的團隊成員注意力吸引過來。他沒有追查小祿子的事，反而語氣沉穩地開口：
“都慌甚麼？天塌不下來！仙芝菌沒了，是可惜，但咱們做藥膳，靠的是對食材藥性的理解和火候的精準，不是單靠一味珍稀菌子！離了張屠戶，還就得吃帶毛豬了？”
他走到灶臺前，抓起一把茯苓和山藥：“茯苓健脾，山藥補氣，這兩味才是君臣之主！仙芝菌再好，也只是佐使之臣，提鮮增味而已！沒了它，咱們就在‘主位’上下更多功夫！”
他看向小誠子：“誠哥，你精通藥性，想想有沒有別的能提鮮的食材可以替代？哪怕效果稍遜，咱們用火候和搭配來補！”
又看向容嬤嬤：“嬤嬤，這粥的米，能不能用部分糯米代替粳米，增加綿滑口感，彌補鮮味的不足？”
再對“小火慢”說：“火慢哥，文火慢燉的時間，能不能再延長一個時辰，讓米油和藥性融合得更徹底？”
他這一連串的問題，把大家的注意力從“丟了甚麼”強行拉回到了“還能做甚麼”上。技術難題取代了猜忌恐慌，成為了當下的焦點。
小誠子立刻埋頭翻書，容嬤嬤開始琢磨米的比例，“小火慢”則盯著灶火計算時間。團隊的機能，被林凡硬生生扳回了正軌。
穩住大局後，林凡才開始暗中調查。他沒有大張旗鼓，而是藉故巡查，仔細觀察團隊每個人的神態和舉動。那個提供線索的老太監，眼神躲閃，似乎有些不安；其他幾個成員，則大多是一臉焦慮和專注。
他又悄悄去了趟庫房附近，假裝尋找可能掉落的仙芝菌，實則觀察地形和人員往來。他發現，庫房後面有一條僻靜的小路，通往垃圾集中處，小祿子確實有可能從那邊溜過來。
但關鍵是如何把菌子帶出去？庫房每日出入都有記錄和檢查。除非……菌子根本沒被帶出尚膳監！它還藏在某個地方！
這個念頭讓林凡心頭一跳。他立刻開始回想，昨天傍晚到今天早晨，團隊裡誰有異常舉動？誰單獨離開過？誰接觸過可以藏東西的容器？
想著想著，他的目光不由自主地投向了“小火慢”那口從不離身的、用來熬製頂級高湯的“紫砂大缸”。那口缸很大，缸壁厚重，如果……
林凡心裡升起一個荒謬又可怕的猜測。他不動聲色地靠近那口缸，假裝檢查灶臺。缸體微溫，是“小火慢”習慣性用餘溫保養的結果。他趁人不備，用手指極快地彈了彈缸壁，側耳細聽——聲音似乎……有點悶？不像完全空心的？
林凡的心沉了下去。他寧願自己的猜測是錯的。但事已至此，必須驗證。
他走到正全神貫注控制火候的“小火慢”身邊，用只有兩人能聽到的聲音，平靜地說：“火慢哥，這口老缸跟著你有些年頭了吧？聽說每次熬完湯，你都會用乾淨紗布裡外擦拭，特別愛惜。”
“小火慢”身體幾不可察地僵了一下，沒有回頭，悶聲道：“嗯，傢伙什兒，得順手。”
林凡繼續低語，語氣卻帶著一絲冷意：“是啊，傢伙什兒順手，用起來才放心。就怕……有時候太順手了，反而忘了裡面除了湯，還能裝點別的甚麼。”
“小火慢”握著火鉗的手，指節突然攥得發白。他緩緩轉過頭，看向林凡，那張平日裡因煙火燻烤而顯得木訥的臉上，此刻充滿了複雜的情緒——有驚慌，有愧疚，還有一絲……如釋重負？
“林……林組頭……”他嘴唇哆嗦著，聲音乾澀。
林凡看著他，心中已然明瞭，但依舊問了一句：“仙芝菌，在缸裡？”
“小火慢”閉上了眼，艱難地點了點頭。
竟然真的是他！團隊裡最沉默寡言、看似最專注手藝、最不可能被收買的“小火慢”！林凡感到一陣心痛和難以置信。
“為甚麼？”林凡的聲音帶著壓抑的怒火和失望。
“小火慢”睜開眼，眼裡滿是痛苦：“他們……他們抓了我宮外的侄子……說……說只要我讓這次藥膳做不成……就……” 他哽咽著說不下去。
果然是被脅迫！林凡瞬間明白了。這比單純的利誘更狠毒！
就在這時，外面傳來一陣急促的腳步聲和高公公那特有的尖細嗓音：“林凡！粥準備得如何了？陛下那邊等著呢！”
高公公竟然親自來催了！
林凡看著眼前懺悔的“小火慢”，又看看那口藏著贓物的紫砂缸，以及不遠處對此一無所知、仍在努力補救方案的團隊成員。
是立刻揭發“小火慢”，將他和仙芝菌交出去，撇清責任？還是……冒險保住他，並想辦法圓上這個驚天大窟窿？
高公公的腳步聲越來越近，林凡的額頭滲出了冷汗。這個抉擇，關乎一條人命，也關乎整個團隊的命運，更關乎他自己的生死。他該怎麼辦？