高公公的腳步聲像催命鼓點一樣敲在林凡心上。眼看就要踏進工作間，林凡電光火石間做出了決斷！他不能揭發“小火慢”！一旦揭發，不僅“小火慢”和他侄子性命難保，團隊也將瞬間分崩離析，這粥更是徹底做不成了，所有人都得完蛋！
就在高公公一隻腳邁過門檻的瞬間，林凡猛地轉身，臉上堆起恰到好處的焦急和慶幸，迎了上去：“高公公！您來得正好！可急死小的了！”
他這一嗓子，成功吸引了高公公的注意力，也暫時掩蓋了“小火慢”的異常。林凡不等高公公發問，連珠炮似的說道：“正要派人去稟報您！這仙芝菌可算找著了！庫房那管事老眼昏花，放錯了地方，塞到一堆幹木耳底下去了！害得我們一通好找，差點誤了時辰！”
說著，他快步走到那紫砂缸旁，背對著高公公，假裝從缸裡（實則是用袖子遮擋，從剛才“小火慢”悄悄塞到他手裡的布包中）取出了那包失而復得的仙芝菌，轉身展示給高公公看。
高公公狐疑地看了看仙芝菌，又看了看林凡，以及林凡身後臉色蒼白、低頭不語的“小火慢”，還有遠處一臉茫然但不敢多問的其他成員，冷哼一聲：“找著了就好！別再出甚麼岔子！陛下還等著呢！趕緊的！”
“是是是！馬上就開始燉！小火慢，還愣著幹甚麼？生火！”林凡趕緊吩咐，同時用眼神嚴厲地制止了想要開口的“小火慢”。
高公公又掃視了一圈，沒發現更多異常，這才轉身離開，留下一句：“咱家晚些時候再過來看進度。”
高公公一走，工作間裡死一般的寂靜。所有人都看著林凡和他手中的仙芝菌，以及面如死灰的“小火慢”。氣氛比仙芝菌失蹤時更加詭異。
林凡沒有立刻發作，而是深吸一口氣，對其他人說：“虛驚一場，東西找著了是萬幸。容嬤嬤，誠哥，你們按原計劃準備其他配料。火慢哥，你跟我來一下，看看這菌子要不要提前處理。”
他找了個藉口，把“小火慢”帶到了工作間外一個僻靜的角落。深夜的寒風吹得人透心涼。
“火慢哥，”林凡的聲音很平靜，沒有斥責，“現在沒有外人，跟我說實話吧。到底怎麼回事？”
“小火慢”再也撐不住，這個被煙火燻烤得如同鐵打般的漢子，竟然“噗通”一聲跪了下來，眼淚鼻涕一起流：“林組頭！我不是人！我對不起您！對不起大家！他們……他們用我侄子的命逼我啊！我大哥就這一根獨苗……”
他斷斷續續地講述了事情經過：尚衣監的那個崔副總管（雖然倒了，但餘黨仍在），派人找到他宮外的寡嫂和侄子，威脅他若不配合讓林凡的藥膳失敗，就讓他家絕後。他被迫在昨天傍晚，利用對地形的熟悉，溜進庫房偷出仙芝菌，藏在自己最珍視的紫砂缸裡，準備找機會毀掉。
“林組頭，您把我交出去吧！我認罪！只求您……求您想想辦法，救救我那苦命的侄子……” “小火慢”磕頭如搗蒜。
林凡看著他，心中五味雜陳。憤怒嗎？有一點，但更多的是無奈和同情。在這吃人的皇宮裡，誰又不是身不由己？他自己不也是戰戰兢兢，如履薄冰？
他沒有立刻扶起“小火慢”，而是沉默了片刻，才緩緩開口：“火慢哥，你起來。這件事，我不會說出去。”
“小火慢”猛地抬頭，難以置信地看著林凡。
“因為我知道，你不是為自己。”林凡看著他，眼神清澈，“你是為了家人。在這宮裡，能有個念想，不容易。”
他話鋒一轉，語氣變得堅定：“但是，你以為你按他們說的做了，他們就會放過你侄子嗎？只會變本加厲，用這個把柄繼續要挾你，直到把你榨乾，或者事情敗露，拉你一起死！”
“小火慢”渾身一顫，顯然被說中了最深的恐懼。
“現在，你只有一個機會。”林凡蹲下身，平視著他，“把粥好好做出來，做成，做好！讓陛下滿意。只有這樣，我才能在陳公公，甚至更高層那裡說得上話！才有可能借力，幫你把你侄子從那些人手裡摘出來！將功補過，戴罪立功，這是你唯一的路！”
林凡的話，像黑暗中的一盞燈，給絕望的“小火慢”指明瞭一條生路。他呆住了，反覆咀嚼著“將功補過”、“戴罪立功”這幾個字。
“可是……這菌子被我藏了一夜，怕是……怕是不新鮮了……”“小火慢”顫聲道，這是他現在最擔心的問題。
林凡拿起那包仙芝菌，仔細聞了聞，又看了看：“還好，只是稍微受潮。誠哥應該有辦法處理。火慢哥，現在，把你所有的本事都拿出來！用這碗粥，救你自己，也救你侄子！能不能做到？”
“小火慢”看著林凡信任的眼神，一股久違的熱血和勇氣湧上心頭。他重重地磕了一個頭，聲音嘶啞卻堅定：“能！林組頭，我這條命，以後就是您的！這碗粥，要是出半點差錯，我提頭來見！”
深夜談話，穩住了內部分崩離析的危機，甚至將“小火慢”從潛在的背叛者變成了死心塌地的追隨者。林凡回到工作間，只簡單說了句“誤會解除了，火慢哥家裡有點難處，大家多擔待，現在集中精神做粥”，便安撫住了眾人。
團隊再次高效運轉起來。小誠子巧妙處理了受潮的仙芝菌，“小火慢”打起十二分精神掌控著火候，容嬤嬤精心調配米水比例……
當晨曦微露，那鍋凝聚了波折、信任與救贖的“茯苓山藥菌菇粥”終於熬製完成。粥體糯滑，香氣撲鼻，帶著淡淡的菌香和藥香。
然而，就在林凡小心翼翼地將粥盛入御用食盒，準備呈送時，高公公去而復返，身邊還跟著一個林凡最不想見到的人——那個曾指責他“有辱斯文”的司禮監王主事！
王主事盯著那碗粥，又看看林凡，冷冷道：“高公公，陛下入口之物，非同小可。尤其是這新呈上的粥品，下官以為，需按規矩，由太醫先行驗看，並……由制粥之人，當面試嘗，以策萬全。”
試嘗？！林凡的心猛地一揪。這粥裡……應該沒問題吧？小誠子處理仙芝菌的手法靠譜嗎？“小火慢”的火候萬無一失嗎？萬一……萬一尚衣監的人，還有別的後手呢？
這碗粥，現在不僅要討皇帝的歡心，更要先過了這“驗毒”和“試吃”的鬼門關！林凡看著那碗熱氣騰騰的粥，感覺它彷彿是一碗決定生死的判官湯。