回到他們那個四處漏風、瀰漫著洗菜房特有氣息的小窩，林凡和小誠子對著那兩碟棗泥山藥糕，大眼瞪小眼。糕點精緻小巧，棗泥細膩，山藥糯白，散發著誘人的甜香。這在平時，是他們想都不敢想的美食。
小誠子嚥了口口水，眼神渴望：“凡子，這……能吃不？” 在他簡單的世界裡，賞賜就是可以吃的東西。
林凡拿起一塊，卻沒有立刻送進嘴裡。這糕點在他手裡，彷彿有千斤重。他苦笑著對小誠子說：“誠哥，吃吧。不過吃之前得明白，這玩意兒，叫‘買路錢’，也叫‘斷頭飯’，全看咱們接下來怎麼走。”
小誠子眨巴著眼，顯然沒完全理解這麼複雜的比喻，但“吃”這個關鍵字他抓住了，立刻拿起一塊塞進嘴裡，眯起眼，一臉幸福地咀嚼起來，含糊道：“嗯……棗泥炒得火候稍過，有點焦苦味，若是用銅鍋慢炒……唔，好吃！”
林凡看著他那純粹享受美食的樣子，羨慕不已。技術宅的幸福，就是這麼簡單。但他不行，他得思考怎麼在這吃人的後宮裡活下去，並且活得好點。
陳公公的招攬，是機遇，更是深淵。副總管之間的明爭暗鬥，他一個毫無根基的小火者捲進去，絕對是炮灰的命。但直接拒絕？那等於自絕於尚膳監目前看來最粗的一條大腿。
第二天，整個尚膳監的風向似乎都變了。遇到的小太監們，看林凡和小誠子的眼神都帶著敬畏和巴結，連周公公都難得地對他露出了一個堪稱“和藹”的笑容。孫公公更是把他叫去，旁敲側擊地打聽陳公公都說了些甚麼，語氣裡帶著明顯的討好和試探。
林凡一律裝傻充愣，只說陳公公勉勵他們好好幹活，絕口不提招攬之事。他知道，現在無數雙眼睛盯著他，就等他表態。
怎麼辦？必須儘快破局！
林凡把自己關在（心理上的）小黑屋裡，召開了一場個人頭腦風暴會議。前世學過的博弈論、SWOT分析、風險規避策略……所有能用的知識都調動起來。
最終，他做出了一個大膽的決定：既不明確接受，也不明確拒絕陳公公。他要走第三條路——用無可替代的業務能力，把自己變成一塊各方都想拉攏、但又不敢輕易毀掉的“香餑餑”。
換句話說，他不站任何“人”的隊，他只站“鍋爐”的隊，站“業績”的隊！他要讓自己變得對尚膳監的整體工作如此重要，以至於任何派系想動他，都要掂量掂量損失。
策略既定，林凡立刻行動起來。他不再僅僅滿足於完成洗菜房的本職工作，而是開始“多管閒事”。
他找到依舊愁眉苦臉的周公公，不是去巴結，而是去“獻策”：“周公公，小的觀察了幾日，發現咱們洗菜房刀具損耗太大，主要是用鈍了沒人及時磨。小的有個笨法子，能不能固定個時間，比如每天開工前一刻鐘，統一磨刀？刀快了，幹活也省力，還能省下不少買新刀的錢呢。”（切入點：降低成本，提高效率，符合所有領導的利益）。
周公公將信將疑，但聽到能省錢省事，也就默許了。林凡立刻組織起幾個相對伶俐的小火者，成立了“磨刀小組”，還把小誠子拉來做技術指導。很快，洗菜房的整體效率因為刀具鋒利而提升了一大截。
接著，他又“無意中”向孫公公提起：“公公，小的發現有些時令蔬菜，比如春筍、薺菜，若是處理方法和存放溫度稍加調整，能保鮮更久，味道也更好。”（切入點：提升食材品質，這是尚膳監的核心業績）。
孫公公現在看林凡像看寶貝疙瘩，聞言立刻讓他“仔細說說”。林凡便結合小誠子的知識和自己的理解，提出了一些簡單的保鮮和預處理建議。孫公公試著推行了一兩項，效果不錯，更是對林凡刮目相看。
林凡做的所有這些事，都嚴格限制在“技術層面”和“本職工作範圍內”，彙報時也絕不提個人，只說是“在周公公/孫公公指導下進行的嘗試”。他把功勞巧妙地分潤給直接領導，自己則隱藏在“踏實肯幹、善於琢磨”的形象後面。
幾天下來，林凡憑藉著實打實的技術改進和效率提升，名聲不再僅僅是“救火隊員”，更增添了“實幹能手”的色彩。陳公公那邊似乎也察覺到了他的意圖，沒有再緊逼。
這天，林凡正在指導“磨刀小組”工作，孫公公笑眯眯地走過來：“小凡子，別忙活了，有個好差事給你！”
林凡心裡一緊，面上恭敬：“公公請吩咐。”
“不是甚麼重活，”孫公公道，“宮裡幾位年幼的皇子公主，近來食慾不振。總管太監吩咐下來，讓咱們尚膳監想想辦法，做些新奇可口、又利於小兒消化的點心粥品。陳公公點了名，讓你和小誠子也參與進來，跟著老師傅們打打下手，學著點！”
參與皇子公主的膳食？！這差事，聽起來是機會，但林凡瞬間嗅到了比定勝糕事件更危險的氣息——這可是直接關係到皇家子嗣的健康！做好了，可能是天大的功勞；做不好，或者被人做了手腳……那真是有多少腦袋都不夠砍的！
陳公公把這差事給他，是進一步的考驗？是真心給機會？還是……又一個更精緻的陷阱？
林凡看著孫公公那看似和藹的笑容，感覺後背又開始冒寒氣。這“鍋爐”邊的站隊，剛找到點感覺，就被一把推到了“御前”的火爐旁。這尚膳監的差事，真是步步驚心，一刻不得消停啊！