跟著小太監走在去孫公公處的路上，林凡心裡七上八下，腦子裡預演了無數種可能：是福是禍？是提拔是打壓？還是單純看他不順眼想找茬？
結果，情況比他預想的……更復雜。
孫公公沒在他的小值房裡見他，而是在一個瀰漫著甜膩香氣和焦灼氣氛的偏院廚房外。幾個穿著明顯比洗菜房高階的太監和宮女正圍著一籠剛出鍋的點心，個個面色慘白，如喪考妣。孫公公也在其中，胖臉上油光涔涔，全是冷汗。
見到林凡過來，孫公公像抓到救命稻草一樣，一把將他拽到那籠點心前，聲音都變了調：“小凡子！你……你手巧，眼力好，快給咱家看看！這……這定勝糕的顏色，對不對勁？！”
林凡被這陣仗嚇了一跳，定睛看去。只見籠屜裡擺著幾塊做成花瓣形狀的米糕，應該就是所謂的“定勝糕”，寓意吉祥。糕體本身雪白，但點綴在花瓣尖上的那一點胭脂紅……顏色似乎比常見的紅色要暗沉一些，甚至微微發紫，透著一股不祥的沉悶感。
“這……這是要給麗妃娘娘準備的午點！”孫公公帶著哭腔，“娘娘最近就喜歡這點心，點名要這‘緋紅勝火’的色澤！可今天這顏色……廚上的老師說火候、用料都沒變，可出來的色就是不對！這要是呈上去，娘娘怪罪下來，咱們都得吃不了兜著走！”
林凡瞬間明白了。這不是找茬，這是甩鍋！不，是死馬當活馬醫！孫公公這是被逼急了，聽說他“小刀凡”眼疾手快（可能還聽說他有點“鬼主意”），想拉他來碰碰運氣。這哪是重任，分明是個燙得能烤熟土豆的烙鐵！
林凡心裡叫苦不迭。我就是個削土豆的，怎麼還跨界搞起食品色素了？！這古代的食用色素，無外乎紅花、茜草、硃砂（這個有毒，應該不敢用）之類的植物或礦物染料，顏色穩定性差，受水質、溫度、酸鹼度影響極大，出問題太正常了。可這道理跟孫公公說得通嗎？他只會覺得我在推卸責任！
“公公，”林凡硬著頭皮，儘量讓自己的聲音聽起來鎮定，“小的對色素之法一竅不通，怕是……”
“咱家不管！”孫公公有如驚弓之鳥，直接打斷，“你看看！就看看！有沒有甚麼土法子，能讓這顏色鮮亮起來？哪怕……哪怕只是看起來順眼一點！” 他這是病急亂投醫了。
林凡知道，今天要是說不出個一二三，就算不被貴妃怪罪，也得先被孫公公的遷怒之火烤焦。他強迫自己冷靜下來，仔細觀察那暗紅色的糕點。湊近了聞，有淡淡的花草香，應該是植物染料。顏色暗沉，可能是萃取濃度不對，或者遇到了鹼性物質發生了顯色反應？
他一邊回憶著那點可憐的化學知識，一邊下意識地低聲嘀咕，像是自言自語，又像是分析：“色暗……或許是染汁擱久了？或是蒸制時火太急，水汽大了沖淡了？又或是……沾了點兒甚麼不乾淨的東西，起了變化？”
他這話本是瞎蒙，旨在顯得自己“在努力思考”。沒想到話音剛落，旁邊一個一直瑟瑟發抖的老點心師傅卻猛地抬頭，像是想起了甚麼，顫聲道：“染汁……今早取用的染缸，好像……好像靠近牆角，前兩日那邊漏雨，莫不是……”
線索來了！林凡精神一振，趕緊追問：“那染缸附近，可放了別的甚麼東西？比如……皂角？鹼塊？刷洗用的灰水？”
老師傅努力回想：“好像……好像是有個盆，放著洗刷蒸籠用的草木灰水……”
破案了！大機率是漏雨導致染缸被微量鹼性的灰水汙染，影響了色素的顯色！林凡心中有了底。但光知道原因沒用，關鍵是現在怎麼補救！重新做肯定來不及了。
所有人的目光都集中在林凡身上，等待著他的“土法子”。林凡額頭冒汗，大腦飛速運轉。改變酸鹼度？他上哪去找安全的酸？醋？醋點進去這糕還能吃嗎？而且顏色會不會變得更怪？
突然，他眼角的餘光掃到廚房角落裡擺放著的一籃新鮮櫻桃，那櫻桃紅得晶瑩剔透，十分誘人。 一個大膽的念頭冒了出來：天然色素替代！用櫻桃汁之類的天然紅色果汁，進行表面補色？
但這風險極大！首先，擅自更改貢品配方是重罪；其次，櫻桃汁的顏色和原有的紅色是否匹配？會不會更糟？最後，時間緊迫，萃取果汁來得及嗎？
這是個一步天堂、一步地獄的抉擇。不出主意，現在可能就會被遷怒；出了主意但失敗了，那絕對是罪加一等！
就在林凡天人交戰之際，外面傳來一陣急促的腳步聲和尖細的催促聲：“麗妃娘娘宮裡的姐姐來催點心了！孫公公，點心可備好了？娘娘等著呢！”
壓力瞬間達到頂點！孫公公的臉徹底失去了血色，絕望地看著林凡，眼神裡幾乎帶著哀求。
林凡把心一橫！縮頭是一刀，伸頭也是一刀，不如搏一把！至少知道了問題根源，總比坐以待斃強！
他深吸一口氣，對孫公公快速低聲道：“公公，尋常法子來不及了！有個險招，或可一試！需要新鮮紅果，搗汁，細筆點綴，或能遮掩一二！但小的不敢保證成效，且需一位極細心、手極穩之人操作！”
孫公公像是抓住了最後一根稻草，連連點頭：“紅果有！櫻桃！蜜棗都有！細心的人……細心的……” 他的目光在人群中掃過，最終，落在了因為好奇跟過來、正伸著脖子往這邊看的小誠子身上。
“小誠子！你過來！”孫公公喊道，“你平日擺弄食材最是精細！你和小凡子一起，趕緊想辦法！快！”
小誠子被點了名，一臉懵懂地被拉了過來。林凡看著這個技術宅隊友，心裡稍微定了定。成敗，就在此一舉了！
他和小誠子，這兩個洗菜房的小火者，即將聯手，對貴妃的點心進行一場驚心動魄的“搶救手術”。而手術檯，就是那幾塊顏色不對的定勝糕。手術結果，將直接決定他們，乃至整個尚膳監相關人員的命運。這盤棋，玩得也太大了！