孫公公那意味深長的一瞥，像一根看不見的線，拴在了林凡的後脖頸上，讓他接下來的幾天幹活時，總感覺背後有雙眼睛在盯著。這感覺比周公公的藤條還讓人難受——藤條抽下來是皮肉疼，這種懸而未決的“關注”，熬的是心神。
“小刀凡”的名聲在洗菜房是徹底傳開了，現在連隔壁負責搬運柴火的小太監都知道洗菜房有個削土豆如閃電的奇才。這帶來了一些微妙的變化：周公公對他罵得少了，甚至偶爾會把他削好的食材當成“樣板”來訓斥其他人；一些小火者看他的眼神多了些敬畏，但也多了些距離感。
林凡心裡明白，木秀於林，風必摧之。在這深宮大內，過早冒頭絕非好事。他需要盟友，需要一個能理解他、甚至在關鍵時刻能幫襯他一把的人。而這個人選，毫無疑問，就是身邊這位沉浸在自己世界裡的“廚痴”小誠子。
機會在一個傍晚降臨。當天的活計格外繁重，直到天色擦黑，眾人才勉強做完，個個累得東倒西歪。晚膳依舊清湯寡水，眾人狼吞虎嚥後，便各自癱倒休息。
林凡注意到，小誠子卻沒有立刻休息，而是蹲在牆角，藉著最後一點天光，對著幾片有些蔫了吧唧的白菜葉子發呆，眉頭緊鎖，嘴裡還唸唸有詞：“……水分流失，葉脈軟塌，鮮甜之味十去七八，若是用來做湯底，怕是寡淡無味……”
林凡心中一動，知道機會來了。他拿著自己的水囊走過去，假裝不經意地搭話：“誠哥，看啥呢？這白菜都快蔫了，明天怕是隻能扔了吧？”
小誠子頭也沒抬，下意識地反駁：“不然！蔫菜亦有蔫菜的用法，只是……如何能鎖住其最後一絲鮮氣，難，難……” 他完全沉浸在自己的專業思考裡，根本沒在意來的是誰。
林凡順勢在他旁邊蹲下，故作好奇：“鎖住鮮氣？我老家倒是有個土法子，不知道行不行。”
“甚麼法子？”小誠子這才抬起頭，看向林凡，眼神裡充滿了技術宅遇到共同話題時的光亮。
林凡壓低聲音，開始忽悠（其實是半真半假地摻入現代知識）：“就是把這蔫白菜，用乾淨的溼布鬆鬆地包起來，放在陰涼通風的地方，別捂著。或者，在洗菜的時候，水裡稍微撒一丁點鹽，據說也能讓菜葉子挺括點，不容易蔫。”（鹽水保鮮法古代也有雛形，但林凡說得更具體）。
小誠子眼睛頓時亮了：“溼布包裹？鹽水浸泡？似乎有些道理！溼布可補水卻不至於積水腐爛，鹽水或可改變滲透……妙啊！小凡子，你懂庖廚之道？” 他像是發現了新大陸，一把抓住林凡的胳膊。
林凡心裡偷笑，面上卻裝傻：“我哪懂甚麼庖廚啊，就是以前在家裡看長輩這麼弄過，瞎說的，瞎說的。”
“不是瞎說！”小誠子一臉嚴肅，“食材處理，便是庖廚之本！你這法子，看似簡單，卻暗合至理！比那些只知道用蠻力、糟踐東西的強多了！” 他看向林凡的眼神，瞬間從看待一個“手巧的同事”，升級為了“可交流技術的同道中人”。
藉著這個話題，兩人越聊越深入。從如何判斷蔬菜的新鮮度，到不同食材的儲存訣竅，再到怎樣焯水才能保持蔬菜的翠綠……主要是小誠子在滔滔不絕地講，林凡則適時地插上一兩句“民間智慧”或提出一些引導性的問題，讓小誠子覺得遇到了知音。
林凡發現，小誠子對廚藝有著近乎偏執的熱愛。他不在乎等級尊卑，不在乎勾心鬥角，心裡裝的只有如何將食材的本味發揮到極致。這種純粹，在汙濁的宮廷裡，顯得格外珍貴。
“誠哥，你懂的真多！以後我可得多跟你學著點。”林凡真誠地說。這話一半是奉承，一半是真心。小誠子確實是個寶藏男孩。
小誠子被誇得有些不好意思，但明顯很受用：“互相切磋，互相切磋。小凡子你手巧，心思也活，他日必非池中之物。” 他也給了林凡一個很高的評價。
月光下，兩個身份低微的小火者，因為對“吃”的共同追求（雖然層次不同），建立起了一種超越尋常同事的友誼。他們約定，以後有機會，要一起琢磨更多處理食材的“妙法”。
就在兩人相談甚歡之際，孫公公身邊那個隨從小太監又悄無聲息地出現了，這次他直接走到了林凡面前。
“小凡子，孫公公有請。”小太監的語氣平淡，卻帶著不容置疑。
林凡心裡一緊，該來的還是來了！他看了一眼身旁同樣露出擔憂神色的小誠子，遞給他一個“放心”的眼神，然後深吸一口氣，跟著小太監走了。
這一次，孫公公找他，是因為他“刀工”出眾要委以重任？還是因為他和小誠子走得太近引起了猜忌？亦或是……更復雜的原因？
林凡走在幽暗的宮道上，心裡盤算著各種可能。他與小誠子剛剛結成的脆弱同盟，還沒來得及經受風雨，就要面對第一次真正的考驗了。孫公公的這次召見，將是福是禍？他的尚膳監生涯，似乎正被一隻無形的大手，推向一個未知的方向。