晨光透過雕花木窗，在書房的地面上投下細碎的光斑。沈清辭端坐在案前，指尖輕輕劃過名冊上的一列名字，目光沉靜如水。
“這些都是今科有望登第的舉子？”她抬眸看向立在案前的女學管事。
“回王妃，正是。”管事恭敬地遞上一疊文章，“這些都是他們的應試之作，奴婢特意讓人抄錄來的。”
沈清辭接過文稿，細細翻閱。前世這個時候，朝中即將迎來一次大考，蕭煜藉機安插了不少親信。這一世，她絕不會再讓此事重演。
“這個叫周謹言的，文章寫得不錯。”她抽出一份策論，只見字跡工整，論述條理清晰，“關於漕運改革的見解很是獨到。”
“周舉人是寒門出身，據說為了備考，在寺廟借住了大半年。”管事回道，“奴婢打聽過，此人品性端正，只是不善交際，在舉子中並不出眾。”
沈清辭微微頷首，又抽出另一份：“這個林修竹的詩文靈氣十足，只是過於鋒芒畢露。”
“林舉人是江南世家子弟，才名遠播，只是...”管事頓了頓，“據說性子孤高，不肯依附權貴。”
沈清辭將兩份文稿並排放置，若有所思。窗外傳來幾聲鳥鳴，打破了書房的寧靜。
傍晚時分，夜君離回府，見沈清辭仍在書房忙碌，不由走近細看。
“在看舉子的文章？”他在她身側坐下，隨手拿起一份翻閱。
“今科大考在即，我想著該為朝廷選拔些真正的人才。”沈清辭將周謹言的策論推到他面前，“你覺得這篇如何？”
夜君離細讀片刻，眼中閃過讚賞：“見解深刻，切中時弊。只是這字裡行間，透著幾分不得志的鬱氣。”
“寒門學子，難免如此。”沈清辭輕聲道，“若是能給個機會，或許能成大器。”
夜君離抬眼看她：“你想提拔他？”
“不止他一個。”沈清辭又將林修竹的詩文取出，“這個林舉人，才氣過人，只是不懂收斂鋒芒。若能稍加打磨，必是棟樑之材。”
夜君離沉吟片刻：“你打算怎麼做？”
“我想在女學設一個文會，邀請這些有才學的舉子前來交流。”沈清辭唇角微揚，“既不顯得刻意，又能親自考察他們的品性才學。”
三日後，攝政王妃在女學舉辦文會的訊息傳開，受邀的除了女學生，還有十餘名頗負才名的舉子。訊息一出，京城譁然。
“她這是要插手科舉？”靖王府中，蕭煜將請柬重重拍在案上，“一個婦人，竟敢如此放肆！”
沈若薇立在一旁，柔聲道：“王爺息怒。姐姐如今是攝政王妃，舉辦文會也是情理之中。”
“情理之中？”蕭煜冷笑，“她分明是要培植自己的勢力！”
文會當日，女學的庭院內佈置得雅緻非常。沈清辭端坐主位，看著陸續到場的舉子們。周謹言穿著一件洗得發白的青衫，獨自坐在角落，神色拘謹。林修竹則是一身月白錦袍，與幾個相識的舉子談笑風生，眉宇間帶著幾分傲氣。
“今日請各位前來，不談功名，只論文章。”沈清辭起身，聲音清越，“望各位暢所欲言，不必拘禮。”
起初舉子們還有些放不開，待酒過三巡，氣氛漸漸活躍起來。周謹言始終沉默，直到有人提起漕運改革，他才忍不住開口說了幾句。
“周兄此言差矣。”一個錦衣舉子反駁道，“漕運關乎國計民生，豈能輕易改動？”
周謹言面色微紅，卻仍堅持己見：“正是關乎國計民生，才更需改革。如今漕運弊端叢生，若不大刀闊斧...”
“大刀闊斧？”林修竹忽然插話，語氣帶著幾分譏誚，“周兄可知改革需要多少銀兩？又要觸動多少人的利益？”
周謹言一時語塞。沈清辭靜靜看著，並不插話。
這時，一個一直沉默的年輕舉子忽然開口：“林兄說得固然在理，但周兄的提議也並非全不可行。”他轉向周謹言，“只是改革需要循序漸進，不能一蹴而就。”
沈清辭看向說話的舉子，記得他叫趙明遠，出身商賈之家，文章平實，卻總能在細微處見真章。
“趙舉人有何高見？”她溫和地問道。
趙明遠起身行禮，不卑不亢：“學生以為，可在漕運沿線先設試點，若行之有效，再逐步推廣。如此既不會勞民傷財，也能驗證改革之策是否可行。”
周謹言眼睛一亮：“趙兄此言甚是！”
林修竹輕哼一聲，卻也沒再反駁。
文會持續到日落時分。送走舉子後，沈清辭獨自在院中漫步，回想著今日眾人的表現。
“看來你心中已有計較。”夜君離的聲音從身後傳來。
沈清辭轉身，見他站在桂花樹下，肩頭落了幾點金黃。
“周謹言確有真才實學，只是不善言辭；林修竹才氣過人，卻太過孤傲；倒是那個趙明遠，心思縝密，善於調和。”她細細分析道。
“你想怎麼做？”
“我想舉薦周謹言去戶部歷練，趙明遠可去工部。至於林修竹...”沈清辭頓了頓，“讓他去翰林院做個編修，磨磨性子。”
夜君離挑眉：“一下子安排三個人，不怕朝中非議？”
沈清辭輕笑：“今科取士名額不少，安排幾個舉子去各部歷練，有何不可？再說...”她目光微冷，“蕭煜安插的人，可比這多得多。”
三日後，沈清辭的舉薦果然在朝中引起軒然大波。
“王妃此舉恐有不妥。”蕭煜當朝發難，“周謹言、趙明遠名次未定，林修竹更是性情狂傲，如何能直接授官？”
沈清辭端坐珠簾之後，語氣平靜：“靖王多慮了。本宮只是舉薦他們去各部歷練，並非直接授官。若是才不堪用，自然會被淘汰。”
“王妃說得是。”吏部尚書出列附和，“往年也有舉子提前去各部學習的先例。”
蕭煜還要再爭，太后卻已開口：“哀家覺得王妃考慮得甚為周全。年輕人是該多給些機會。”
退朝後，沈清辭在宮門外遇見正要上轎的蕭煜。
“清辭，你這是在玩火。”蕭煜壓低聲音，眼中滿是陰鷙，“培植勢力？你以為夜君離能護你一輩子？”
沈清辭淡淡瞥他一眼：“靖王有閒心關心本宮，不如多操心自己的事。聽說昨日御史臺又收到幾封彈劾你的摺子？”
蕭煜臉色驟變：“你...”
“本宮還有事，先行一步。”沈清辭轉身登轎，不再看他。
周謹言三人很快便去了各自分配的衙門任職。沈清辭暗中關注著他們的表現，不時透過女學管事傳遞些提點。
這日，她正在檢視女學賬目，忽然接到周謹言託人送來的一封信。信中詳細分析了戶部近年來的收支情況，指出幾處可疑之處，還附了一份精心擬定的改革方案。
“果然沒看錯人。”沈清辭將信遞給夜君離，“你瞧瞧，這份見識，比那些老臣也不差。”
夜君離細細看過，眼中閃過訝異：“此人確是個可造之才。只是...他為何要透過你遞這封信？”
“因為他知道，只有我能讓這份方案直達天聽。”沈清辭輕聲道，“寒門學子，想要出頭，總要找個倚仗。”
半月後，趙明遠在工部提出的河道清淤新法初見成效，為朝廷省下大筆開支。林修竹在翰林院校勘史書時，發現前朝典籍中的幾處謬誤，得到大學士稱讚。周謹言更是將戶部的陳年舊賬理得清清楚楚，揪出兩個貪墨的小吏。
這三人的表現，漸漸在朝中傳為美談。
“王妃識人之明，令人佩服。”這日進宮，太后特意留下沈清辭說話，“哀家聽說，那三個舉子都很是得力。”
沈清辭謙遜道：“是太后和陛下肯給他們機會。”
太后意味深長地看著她：“你如今在朝中的聲望，可是越來越高了。不過...”她頓了頓，“樹大招風，還是要小心些。”
從宮中回來，沈清辭一直在思索太后的話。夜君離見她神色凝重，不由問道：“怎麼了？”
“太后提醒我樹大招風。”沈清辭輕嘆，“我這些舉動，確實太過顯眼。”
夜君離握住她的手：“有我在，不必擔心。”
“我不是擔心自己。”沈清辭抬眼看他，“我是擔心會連累那些剛被提拔的年輕人。蕭煜奈何不了我們，難保不會對他們下手。”
正說著，管家來報：“王妃，周謹言求見。”
沈清辭與夜君離對視一眼：“請他到花廳。”
周謹言穿著一身嶄新的官服，比初見時多了幾分自信，但眉宇間仍帶著憂色。
“下官今日來，是有要事稟報。”他行禮後，從袖中取出一本賬冊，“這是下官在清查舊賬時發現的，涉及靖王府的一些...異常往來。”
沈清辭接過賬冊，細細翻閱，臉色漸漸凝重：“這些銀兩數目不小，若是查實...”
“下官不敢妄下論斷，只是覺得可疑，特來稟報王妃。”周謹言低聲道。
夜君離看了眼賬冊，冷聲道：“蕭煜果然不老實。”
送走周謹言後，沈清辭在書房來回踱步。
“這件事，你打算怎麼處理？”夜君離問道。
沈清辭停下腳步，目光堅定：“先按兵不動。這些證據還不夠充分，打草驚蛇反而壞事。”
“你成長了。”夜君離眼中帶著讚許，“若是從前，你定會立即發作。”
沈清辭走到窗前，望著院中漸暗的天色：“前世吃的虧太多，這一世總要學聰明些。”她轉身看向夜君離，“不過，我們得加快步伐了。蕭煜不會坐以待斃，我們必須在他有所行動之前，織就一張他無法掙脫的網。”
夜色漸深，書房內的燭火卻久久未熄。沈清辭伏案疾書，正在擬定一份新的舉薦名單。這一次，她要為朝廷選拔更多寒門才俊，一步步瓦解蕭煜經營多年的勢力網。
窗外秋風蕭瑟，捲起滿地落葉，彷彿預示著京城即將迎來一場更大的風波。