晨光熹微時，沈清辭已坐在妝臺前由青黛梳妝。銅鏡中的少女眉眼清冷，昨夜未散的思緒仍在眸底流轉。
“小姐今日要戴這支白玉簪嗎？”青黛從妝匣中取出一支素淨的玉簪。
沈清辭輕輕搖頭：“取那支赤金鑲紅寶的步搖來。”
青黛微怔。自家小姐向來不喜奢華，今日這般打扮著實少見。
“今日要隨父親入宮議事，太過素淨反倒讓人看輕了去。”沈清辭淡淡解釋。
前世她便是太過謙遜，總以為低調方能自保，卻不知在這權勢傾軋的京城，過分的低調只會讓人當作軟弱可欺。
馬車行至宮門，沈毅看著女兒今日的裝扮，眼中閃過一絲讚賞：“辭兒今日氣色甚好。”
“不能讓父親丟臉才是。”沈清辭淺笑。
今日的議事設在文華殿偏殿，討論的是漕運改革一事。沈清辭本無資格參與，但因著她前些時日獻上的雙面繡屏風深得太后喜愛，皇上特許她列席旁聽。
殿內已坐滿了朝中重臣。夜君離坐在皇上左下首，見她進來，目光在她髮間的步搖上停留一瞬，唇角幾不可見地微揚。
沈清辭規規矩矩地在末座坐下，垂眸斂目，卻將殿內眾人的神色盡收眼底。
戶部尚書李大人正在陳述漕運現狀：“...如今漕運積弊已久，沿途關卡層層盤剝，運抵京城的糧食損耗竟達三成之多...”
“依李愛卿之見，該當如何？”皇上問道。
“臣以為當增設漕運御史，嚴查沿途貪腐...”
“不可。”兵部尚書出言反對，“增設官員徒增開支，且誰能保證新任的御史就不會被收買？”
幾位大臣各執一詞，爭論不休。沈清安靜聽著，心中卻已有了計較。
前世這個時候，漕運改革因各方利益糾葛遲遲不能推進，直到次年江南水患，漕運中斷，京城糧價飛漲，引發民亂。那時她已嫁入靖王府，親眼目睹夜君離如何力排眾議，推行新政，才化解了這場危機。
“沈小姐似乎有話要說？”
突然被點名，沈清辭抬頭，見眾人的目光都落在自己身上。開口的是吏部侍郎趙大人，素來與靖王交好，此刻正似笑非笑地看著她。
一個未出閣的女子參與朝政討論，本就是僭越。趙大人此舉，分明是要讓她難堪。
沈毅皺眉欲開口維護，卻被沈清辭用眼神制止。
她緩緩起身，向皇上行了一禮：“臣女確有些淺見，不知當講不當講。”
皇上饒有興趣地打量她：“但說無妨。”
“謝皇上。”沈清辭聲音清越，“方才聽各位大人議論，無非是在‘堵’字上做文章。然而水至清則無魚，若是將沿途關卡一律視為貪腐之源，難免傷及無辜，也難推行。”
夜君離眼中閃過一絲興味：“依沈小姐之見，該當如何？”
“堵不如疏。”沈清辭從容道，“既然沿途官員倚靠漕運牟利已成慣例，不如將這份利益擺到明面上。可設立漕運專項稅銀，按船隻噸位、貨物價值收取固定稅費，所收稅銀三成歸沿途州縣，三成入漕運維護，四成上繳國庫。”
殿內一陣竊竊私語。這個提議太大膽，簡直是將潛規則擺到了檯面上。
“荒唐！”趙侍郎斥道，“這豈不是縱容貪腐？”
“敢問趙大人，”沈清辭不慌不忙地反問，“是明碼標價的稅費容易監管，還是暗地裡的賄賂容易查處？”
趙侍郎一時語塞。
沈清辭繼續道：“況且，若設立固定稅費，商賈們便可預估成本，不必再為打點各方而苦惱。稅費透明，反而能吸引更多商賈走漕運，長遠來看，稅收未必會比現在少。”
一直沉默的夜君離忽然開口：“沈小姐可曾算過，若按此法，稅費該定在甚麼比例為宜？”
這是考較她了。沈清辭早有準備，從袖中取出一本冊子：“這是臣女根據近年來漕運貨物價值、沿途州縣開支所做的測算。若將稅費定為貨物價值的一成，每年可增收稅銀約五十萬兩，且商賈們的總支出反而會比現在減少兩成。”
內侍將冊子呈給皇上。皇上翻閱片刻，眼中露出讚賞之色：“資料詳實，思路清晰。想不到沈愛卿的女兒，竟有這等見識。”
沈毅連忙起身：“小女胡言亂語，讓皇上見笑了。”
“朕覺得很有見地。”皇上合上冊子，看向夜君離，“攝政王以為如何？”
夜君離目光掃過沈清辭：“沈小姐的提議雖有待完善，但思路新穎，值得一試。臣建議可在江南先設試點，若成效顯著，再推廣全國。”
這就是明確支援了。趙侍郎等人面色難看，卻不敢再出言反對。
議事結束後，皇上特意留下沈清辭，又細問了幾句關於漕運改革的設想。待到從宮中出來，已是午後。
“今日你太冒進了。”回府的馬車上，沈毅不無擔憂地道，“朝堂之爭，不是你一個女兒家該摻和的。”
沈清辭垂眸：“女兒明白父親的擔憂。但如今我們鎮國公府已是眾矢之的，一味退縮，反倒讓人以為我們好欺負。”
沈毅長嘆一聲：“為父何嘗不知。只是你今日得罪了趙侍郎，他背後是太后的孃家...”
“父親放心，女兒心中有數。”
馬車行至鬧市，忽然一陣喧譁。沈清辭掀簾望去，只見一群衣衫襤褸的流民圍在粥棚前，與施粥的下人推搡起來。
“怎麼回事？”沈清辭問道。
車伕打聽後回稟：“小姐，是城西的流民。聽說今年北方大旱，這些人一路逃荒來的京城，如今聚集在城西，靠各家施粥過活。”
沈清辭凝眸望去，忽然在流民中看到一個熟悉的身影——雖然穿著破舊，但那走路的姿態，分明是前世曾幫過她的一個江湖藝人。
她心念一動，吩咐車伕：“去告訴管事的，就說鎮國公府明日會增設一個粥棚，專收容婦孺。”
沈毅不解：“辭兒，這...”
“父親，流民聚集，最易生亂。若是有人趁機煽動，後果不堪設想。”沈清辭低聲道，“我們既然碰上了，就不能不管。”
更重要的是，她記得前世這場流民之亂最後演變成暴動，正是輪迴教在背後操縱。若能提前安撫，或許能避免悲劇重演。
回府後，沈清辭立即著手安排施粥事宜，又暗中派人去流民中打聽那個江湖藝人的下落。
忙碌至傍晚，青黛送來一封請柬：“小姐，攝政王府送來的。”
沈清辭展開一看，是夜君離邀她明日過府，商議漕運試點具體事宜。
“去回話，說我明日準時到。”
夜深人靜時，沈清辭獨自在書房整理今日所得。漕運改革只是開始，她要的，是藉此在朝中建立自己的影響力。
窗外忽然傳來一聲輕響。有了前次的教訓，沈清辭立即警惕地吹熄燭火，隱在窗後。
一道黑影輕巧地翻牆而入，在院中停留片刻，似乎在確認甚麼。月光照在他臉上，赫然是日間在流民中看到的那個江湖藝人！
只見他四下張望後，從懷中取出一物，悄悄塞進院中的石凳下，而後迅速離去。
沈清辭耐心等待片刻，確認無人後，才悄悄出門，從石凳下摸出那樣東西——竟是一枚與先前那枚一模一樣的輪迴教玉佩！
玉佩下還壓著一張字條，上面只有四個字：“小心宮宴。”
沈清辭握緊玉佩，心頭凜然。明日的攝政王府之約，恐怕不會只是商議漕運那麼簡單了。