晨光透過精緻的窗欞，在鋪著錦緞的桌面上灑下細碎金斑。沈清辭端坐在書案前，指尖輕撫過一匹月白色絲綢，那料子在光線下泛著珍珠般的光澤。
小姐，蘇記綢緞莊的蘇老闆到了。青黛輕聲稟報。
請到花廳奉茶。沈清辭起身，對鏡整理了下衣襟。鏡中的少女眉眼清冷，一襲藕荷色襦裙襯得她氣質出塵，全然不似商賈之流，倒更像是哪家的閨秀在品茶賞花。
花廳裡，一位年約四十、身著藏青色直綴的男子正端詳著牆上掛著的寒梅圖。聽見腳步聲，他轉身拱手：沈小姐。
蘇老闆請坐。沈清辭微微頷首，在主位落座，聽聞蘇記的江南絲綢乃是京城一絕，今日特地請蘇老闆過府一敘。
蘇明遠神色恭敬卻不卑微：沈小姐過譽了。不知小姐對這批貨可還滿意？
沈清辭示意青黛將方才那匹月白絲綢呈上：蘇記的織造工藝確實精湛。不過...她指尖輕輕劃過緞面，這匹雲錦的暗紋，似乎與貴號往日的風格略有不同。
蘇明遠眼中閃過一絲驚訝：小姐好眼力。這是新請的蘇州師傅的手藝，在傳統雲紋中融入了些許水波紋樣。
水波紋...沈清辭若有所思，可是為了漕運之事？
此言一出，蘇明遠終於掩不住震驚之色：小姐連這也知道？
沈清辭淺啜一口茶，語氣平和：蘇記七成的貨物要走漕運，近來漕幫內部動盪，想必對貴號的生意頗有影響。
她放下茶盞，從袖中取出一封信函：我這裡有封書信，蘇老闆不妨看看。
蘇明遠接過信函，越看神色越是凝重。信中詳細分析了漕幫各派系的勢力分佈，甚至預判了接下來三個月的局勢變化。
這...這是哪位高人所作？他忍不住問道。
沈清辭但笑不語，指尖輕輕敲著桌面：蘇老闆覺得，這分析可還準確？
精準無比！蘇明遠歎服，不瞞小姐，我蘇記正為此事頭疼。若是信中所言成真，那我囤積在碼頭的三千匹絲綢恐怕...
三千匹絲綢，確實不是小數目。沈清辭接過話頭，不過，若是蘇老闆願意，我倒有個兩全其美的法子。
她示意青黛取來京城輿圖，在桌面上鋪開：漕運不通，可以改走陸路。我認識幾個可靠的車馬行，雖然運費稍貴，但勝在穩妥。
蘇明遠沉吟道：陸路成本太高，這批貨的利潤怕是...
若是蘇老闆願意與我合作，這運費我可以分擔三成。沈清辭語氣從容，作為交換，希望蘇記能為我提供一批特製的料子。
特製的料子？
沈清辭從案几底下取出一張圖紙，上面繪著幾種特殊紋樣的布料：我要的這種料子，需得用特殊染料浸染，在日光下與普通絲綢無異，但在燭火下會顯現出特殊紋樣。
蘇明遠仔細端詳圖紙，忽然神色一凜：這紋樣...似乎是北狄的狼頭圖騰？
蘇老闆好見識。沈清辭眸光微冷，近來京城不太平，有些宵小之輩藉著商隊的名頭做些見不得光的勾當。我既然碰上了，總要為京城安危盡一份力。
蘇明遠沉思片刻，忽然起身長揖：沈小姐高義！既然小姐有此心意，蘇某自當全力配合。不但這批特製料子分文不取，日後蘇記的所有貨源，都願與小姐共享。
蘇老闆言重了。沈清辭虛扶一把，互利互惠罷了。
送走蘇明遠，青黛忍不住輕聲問道：小姐為何要幫蘇記？雖說漕運之事確實棘手，可這與我們何干？
沈清辭走到窗前，望著院中練琴的小蓮：蘇記掌控著江南六成的絲綢貨源，若能得他們相助，我們就能掌握京城大半布匹往來。屆時，哪些商隊有問題，一看便知。
她轉身取出一本賬冊：況且，你莫忘了永盛車馬行。他們表面做車馬生意，暗地裡卻與北狄勾結。若能借蘇記的生意網路，扶持幾個可靠的車馬行，豈不是一舉兩得？
青黛恍然大悟：小姐深謀遠慮。
午後，沈清辭又接連見了京城最大的米商陳老闆和茶商王老闆。每見一位，她都精準地點出對方生意上的難處，並提出互利共贏的解決方案。不過半日工夫，已經與三家大商號達成了合作協議。
小姐，靖王府派人送來請帖。影七悄無聲息地出現在花廳外，遞上一張燙金帖子。
沈清辭接過請帖，掃了一眼：賞荷宴？這個時候辦宴，倒是蹊蹺。
可要回絕？
不必。沈清辭將帖子放在案上，正好會會那位永盛車馬行的東家。
她走到書案前，提筆寫了幾封信：把這些信送到各位老闆府上，就說三日後我在醉仙樓設宴，還請各位賞光。
夜色漸濃，沈清辭獨自在書房核對賬目。燭火搖曳，在她清麗的面容上投下明明滅滅的光影。
小姐，王爺來信。影九的聲音在窗外響起。
夜君離的信比往日都要簡短，只說北疆事務已了，不日即將返京。但隨信送來的一枚令牌卻讓沈清辭眸光微動——那是可以調動他暗中經營的所有商號的信物。
告訴王爺，三日後醉仙樓的宴席，還請他派人暗中護衛。沈清辭將令牌收好，繼續低頭看賬本。
窗外忽然傳來細微的響動，沈清辭執筆的手微微一頓。青黛正要出聲，卻被她抬手製止。
既然來了，何不進來喝杯茶？她對著窗外淡淡道。
一道黑影應聲而入，是個面容精幹的男子。他拱手行禮：沈小姐好耳力。在下永盛車馬行掌櫃，趙永盛。
沈清辭神色不變：趙掌櫃深夜造訪，所為何事？
趙永盛目光在書房內掃過，最後落在沈清辭手邊的賬本上：聽聞沈小姐近來與各家商號往來密切，趙某特來請教，不知小姐可否給永盛一個合作的機會？
合作？沈清辭輕輕合上賬本，趙掌櫃想要如何合作？
永盛在京城有十二個車馬行，三十支商隊。若是沈小姐願意，永盛可以優先為小姐的貨物提供運輸。趙永盛說著，取出一份契約，條件任憑小姐開。
沈清辭掃了眼契約，忽然輕笑：趙掌櫃好意，清辭心領了。不過...她抬眸，目光如刀，永盛車馬行前些日子才燒了倉庫，清辭實在不敢把貨物託付。
趙永盛臉色微變，強笑道：那只是意外...
是嗎？沈清辭起身，從書架上取下一本冊子，可我這裡有些賬目，似乎與趙掌櫃說的不太一樣。
她翻開冊子，念道：永盛車馬行上月從西域運來的所謂，實際上裝的是精鐵。這個月送往北疆的，箱底藏的都是弓弩。趙掌櫃，這些也是意外？
趙永盛猛地站起，臉色煞白：你...你怎麼會...
我怎麼知道？沈清辭合上冊子，眸光冷冽，趙掌櫃莫非忘了，鎮國公府執掌兵部多年，對軍中物資再熟悉不過。
她緩步走到趙永盛面前，聲音不高卻字字清晰：告訴你的主子，若是再敢打慈幼局那些孩子的主意，或是往北疆輸送一兵一甲，就休怪我不客氣。
趙永盛冷汗涔涔，連連後退：沈小姐的話，趙某一定帶到。
待他倉皇離去，青黛這才從暗處走出：小姐，為何不直接拿下他？
留著他還有用。沈清辭望著窗外濃重的夜色，有他在，我們才能知道靖王府下一步要做甚麼。
她轉身看向案上的京城輿圖，用硃筆在幾個位置做了標記。這些剛剛建立的商業合作，就像一張無形的大網，正在悄無聲息地收緊。
明日你去一趟慈幼局，把年紀小的孩子都接到別莊安置。沈清辭吩咐青黛，就說我要請師傅教他們讀書識字。
小姐是擔心...
風雨欲來，總要未雨綢繆。沈清辭吹熄燭火，任月光灑滿書房。
遠處傳來更鼓聲，三更天了。她站在窗前，望著靖王府的方向，唇角勾起一抹冷冽的弧度。
這場商戰，才剛剛開始。