哭聲在巨大的環形實驗室裡炸開，撞在二十米高的穹頂，又順著純白的艙壁滾下來，彈在培養倉的玻璃壁上，碎成無數片細碎的嗚咽。沒有回聲的疊加，只有一種空曠到極致的絕望，像潮水似的漫過每個人的腳踝，連空氣都跟著沉了幾分。
那個叫白芷的女人，被兩名隊員用攀爬索緩緩放了下來。她的身體輕得像一片被狂風撕扯過的枯葉，剛觸到地面就軟了下去，膝蓋重重磕在光潔的地板上，卻像沒感覺到疼，只是本能地蜷縮起來——雙臂抱著膝蓋，下巴抵在膝頭，整個人縮成一團，肩膀還在不受控地發抖，每一次顫抖都帶著細碎的抽氣聲，像寒風颳過破敗的窗欞。
眼淚早把她的臉衝花了。混著臉上的灰塵和乾涸的汙漬，在蒼白得近乎透明的面板上衝刷出一道道泥濘的溝壑，從眼角一直延伸到下頜，有的地方還結了痂，又被新的眼淚泡軟，糊成一片狼藉。她就那樣縮在冰冷的地面上，像一隻被全世界遺棄的小獸，連抬頭的力氣都沒有。
突擊隊員早已散開，呈扇形將白芷圍在中間。他們沒有靠近，也沒有放鬆警惕，戰術靴穩穩踩在地上，槍口無聲地對著實驗室的每一個黑暗角落——通風管道的介面、培養倉的陰影、艙壁上緊閉的檢修門，任何可能藏著威脅的地方，都被冰冷的槍口牢牢鎖定。
秦霜站在陸沉身側，黑色戰術服貼在身上，勾勒出緊繃的肩線。她沒看地上的白芷，目光始終掃過周圍的環境，右手食指搭在扳機護圈上，指節泛著冷白，整個人像一尊沉默的黑鐵雕像，連呼吸都壓得極緩，只留一絲警惕的氣息，繃在空氣裡。
蘇沐妍的目光卻沒離開過白芷。她站在陸沉斜後方，手裡還攥著資料板，螢幕上的神經抑制劑警告還亮著，可她的注意力全在那個蜷縮的身影上。臉上沒有絲毫同情，只有一種近乎冷酷的審視——像在解剖臺上觀察標本，眼神裡帶著探究，帶著懷疑，甚至還有一絲不易察覺的急切，彷彿想從白芷的每一個細微動作裡，挖出藏在她背後的秘密。
陸沉沒說話。他就站在離白芷三步遠的地方，居高臨下地看著她。沒有催促，沒有盤問，只是靜靜地看著——看著她沾滿汙垢的指尖，看著她皺成一團的研究員制服，看著她被恐懼徹底擊潰後，那副毫無防備的脆弱模樣。他的眼神很沉，像深不見底的水，看不出情緒，只有一種歷經風浪後的平靜。
片刻後，他動了。
沒有多餘的動作，只是微微俯身，從戰術腰包的側袋裡摸出一樣東西——巴掌大的方形物體，裹著銀灰色的真空錫紙，邊緣印著一行極小的字：應急光合食品。說白了，就是壓縮餅乾，最普通的軍用口糧，耐儲存，能快速補充熱量，是隊員們執行任務時的標配。
他蹲下身體，膝蓋抵在地面，動作很輕，沒有發出一點聲響。然後，他將那塊裹著錫紙的餅乾遞到白芷面前，手臂伸直，掌心朝上，沒有遞得太近，留了足夠的安全距離，也沒有任何強迫的意味，只是平靜地放在她能觸及的地方。
白芷的哭聲戛然而止。
像被突然掐斷的弦，抽氣聲猛地頓住，只剩下喉嚨裡殘留的哽咽，輕輕滾了一下。她像一隻受驚的兔子，猛地抬起頭——動作太快，以至於歪斜的黑框眼鏡差點滑下來，她下意識地用手腕蹭了蹭，才勉強把眼鏡推回鼻樑。佈滿血絲的眼睛透過裂開的鏡片，死死盯著那塊銀灰色的餅乾，瞳孔微微收縮，像是看到了甚麼失落了整整七年的神蹟，眼神裡充滿了難以置信的恍惚。
那是食物的味道。
哪怕隔著真空錫紙，她也彷彿聞到了裡面那股淡淡的麥香——不是實驗室裡消毒水的刺鼻味，不是福爾馬林的腐朽味，是帶著煙火氣的、屬於“活著”的味道。是她被關在通風管道里的三天裡，日思夜想，幾乎要忘記的味道。
“吃吧。”
陸沉的聲音很輕，輕得像落在水面的羽毛，沒有命令的生硬，也沒有刻意的安慰，只是一種平鋪直敘的陳述，像在說“天快黑了”“風很大”一樣自然，卻奇異地讓空氣裡緊繃的氣息鬆了幾分。
白芷的嘴唇劇烈地顫抖起來。不是因為恐懼，而是因為一種極致的渴望，一種壓抑太久的委屈，讓她連控制嘴角的力氣都沒有。她緩緩伸出手——那雙手沾滿了汙垢，指甲縫裡嵌著黑灰，指節因為長時間蜷縮而泛著不正常的青白，手腕細得像一折就斷。
指尖觸碰到錫紙的瞬間，冰涼的觸感順著指尖蔓延上來，卻像一道電流，瞬間擊中了她的神經。她的眼淚再一次決堤，這一次沒有嚎啕大哭，甚至沒有發出一點聲音，只有大顆大顆滾燙的淚珠，從眼角滾落，砸在冰冷的地面上，“嗒、嗒”的聲音在寂靜的實驗室裡格外清晰，每一滴都裹著無法言說的委屈。
她用盡全身的力氣，指尖摳進錫紙的縫隙裡，一點一點地撕——手指太抖了，好幾次都沒抓住，錫紙邊緣劃破了她的指腹，滲出血珠，她也渾然不覺，只是咬著牙，終於把包裝撕開一道口子。
麥香瞬間湧了出來。
白芷再也忍不住，一把抓過那塊堅硬的壓縮餅乾，狠狠地塞進嘴裡。沒有咀嚼的章法，像一頭餓了幾個世紀的野獸，牙齒瘋狂地碾著餅乾，發出“咯吱、咯吱”的聲響。餅乾的碎屑混著眼淚和口水，粘在她的嘴角、下巴上，有的還落在衣襟上，狼狽得一塌糊塗，卻透著一股原始的、蓬勃的生命力——那是為了活下去，拼盡全力的模樣。
一塊餅乾很快就被吞了下去。沒有水，她就乾嚥著，喉嚨動得厲害，卻沒停下。微薄的熱量像一股微弱的電流，從胃裡緩緩散開，流遍她冰冷的四肢，一點點驅散了身體裡的寒意。她的呼吸漸漸平穩下來，不再是之前那種急促的喘息，連肩膀的顫抖都輕了許多，眼神裡那片渙散的恐懼，也開始慢慢凝聚，重新有了焦點。
她抬起頭，目光落在眼前的陸沉身上。
不再是剛才那種驚恐的躲閃，也不是恍惚的失神，而是帶著一種複雜的情緒——有感激，有猶豫，還有一絲深埋的恐懼，像沉在水底的石頭，隱隱約約地露出來。她張了張嘴，喉嚨裡發出乾澀的摩擦聲，試了好幾次，才終於擠出一句完整的話。
“那不是霧。”
她的聲音沙啞得厲害，像兩塊生鏽的金屬在互相摩擦，每一個字都磨得喉嚨發疼，卻清晰地傳到了在場每個人的耳朵裡。
蘇沐妍的身體猛地一僵。
像是被這句話釘在了原地，她手裡的資料板“啪嗒”一聲撞在腿上，她都沒察覺。瞳孔瞬間收縮，原本還算平靜的臉色瞬間變得凝重，連呼吸都忘了——灰霧，這是他們從任務開始到現在，最核心的謎題，也是最致命的威脅。白芷的第一句話，就直接砸在了最關鍵的地方。
“那是……一種氣。”
白芷的目光從陸沉臉上移開，掃過周圍的培養倉，掃過那些斷裂的金屬導管，眼神裡漸漸浮出一種近乎癲狂的恐懼，又帶著一絲被迫揭開真相的戰慄。她死死地盯著陸沉，彷彿要把自己知道的一切，都從靈魂深處挖出來，一字一句地砸在他面前。
“一種……‘光合抑制氣’。”
最後五個字落下，實驗室裡瞬間陷入一片死寂。
連通風系統的沉悶嗡鳴都彷彿被掐斷了，只有每個人的心跳聲在耳邊放大——“咚咚、咚咚”，沉重而急促。蘇沐妍的臉色瞬間慘白，比剛才看到神經抑制劑警告時還要難看，她踉蹌著往後退了半步，扶住身後的培養倉玻璃壁，指尖冰涼，才勉強站穩。
光合。抑制。氣。
這三個詞像三顆重磅炸彈，在她的腦海裡轟然炸開。作為研究生態環境的學者，她比誰都清楚這幾個字的分量——光合作用是所有植物生存的基礎，是整個生態鏈的源頭。如果有一種氣能“抑制”光合，那就意味著……它能切斷植物的生命供給，能讓整片森林枯萎，能讓所有農作物死亡，能讓整個世界的生態系統，徹底崩塌。
“實驗……”
白芷的聲音又響了起來，這一次開始發抖，不是因為害怕陸沉他們，而是因為一種即將揭開禁忌真相的戰慄，聲音裡裹著無法控制的恐懼，連牙齒都開始輕輕打顫。
“從一開始，就是，一場，實驗。”
“灰霧，是，人為，釋放的。”
她的語速越來越快，像在趕時間，又像怕自己再晚一秒，就沒勇氣說下去。每一個字都像帶著冰碴，紮在空氣裡。
“目的……”
她停頓了一下，喉嚨裡發出一聲壓抑的哽咽，彷彿那個即將說出口的詞語，本身就帶著一種令人窒息的重量，壓得她喘不過氣。她閉上眼睛，深吸了一口氣，再睜開時，眼神裡只剩下破罐破摔的決絕。
“篩選。”
“篩選……能，適應，這種，新環境的……人類。”
話音落下的瞬間，她猛地抬起手，將懷裡那個一直死死抱著的銀色金屬箱抱起來——箱子被她捂得溫熱，邊緣還沾著她的眼淚和灰塵。她用盡全身的力氣，往前一推，箱子在光滑的地面上滑出一道淺痕，穩穩地停在了陸沉的腳邊。
“第七號，核心，資料。”
她的聲音已經沙啞到極致，幾乎要聽不清，卻依舊咬著牙，把每一個字都說得清晰。
“所有的，配方，釋放，記錄，還有……篩選，名單。”
“全，在，裡面。”
陸沉的目光落在那個冰冷的金屬箱上。箱子不大，也就兩個巴掌大小，表面印著實驗室的編號“L-7”，邊角被磨得有些發亮，看得出來，白芷這些天，把它護得很好。
他的臉上依舊沒有任何表情，既沒有聽到驚天秘密的震驚，也沒有拿到核心資料的激動，彷彿剛剛聽到的一切，不是足以顛覆整個世界的陰謀，而只是一份再普通不過的戰術報告。他緩緩伸出手，指尖落在金屬箱的鎖釦上，動作平穩，沒有絲毫猶豫。
穩穩地，他將那個冰冷、沉重的金屬箱提了起來。
箱子入手的瞬間，一陣輕微的震動從箱底傳來，像是內部的晶片在感應到接觸後，自動啟用了甚麼程式。幾乎同時，陸沉的腦海裡，響起了一道冰冷的機械提示音——
【主線任務更新：破解灰霧源頭。】
【當前進度：1/12。】
【獎勵：未知。】
提示音轉瞬即逝，像從未出現過。陸沉握著金屬箱的手指緊了緊，目光依舊平靜地落在白芷身上，沒有追問，也沒有解釋，只是輕輕開口，聲音依舊很輕，卻帶著一種不容置疑的篤定。
“我們帶你走。”