子夜，臨安城一隅的客棧靜得能聽見燭花輕爆的微響。
天字上房內，殘燭已弱，唯牆角長明燈暈開一片昏黃，如薄紗般籠著滿室奢華——
描金的妝奩、鋪絨的地毯、懸著的流蘇帳幔，都在光影裡洇成模糊的輪廓，只餘下空氣中浮動的曖昧，混著女子鬢邊的脂香與淺淡的汗息，纏纏綿綿。
雕花大床上，錦被揉得凌亂，韓小瑩正沉在酣眠裡。
烏髮如潑墨般散在玉枕，幾縷被汗濡溼的髮絲黏在光潔的額角，襯得那片肌膚愈發瑩白。
她雙頰泛著健康的桃色，許是睡得安穩，平日裡帶著幾分英氣的眉峰此刻舒展開來，長睫如蝶翼般垂著，在眼瞼下投出淺淺的陰影。唇角微揚，噙著一絲渾然不覺的慵懶笑意，像是藏著未盡的甜夢。
被角滑落肩頭，露出圓潤如玉的肩線，往下是一片細膩如瓷的肌膚，幾點淡淡的紅痕若隱若現，隨著平穩的呼吸輕輕起伏。
連日來的縱情歡愉，早已耗盡她最後一絲氣力，此刻的她，宛如驚濤過後泊進靜港的小舟，在無夢的黑甜鄉里，卸下了所有防備。
趙志敬側躺著，一手支頤，目光落在她毫無設防的睡顏上。
燭火在他眼底明明滅滅，映不出半分倦意，反透著一種內斂的神采——那是先天功大成後，精氣神充盈到極致的模樣，周身彷彿縈繞著一層若有若無的瑩光。
方才的相處，於他而言，不過是氣血流轉的調劑，非但未損分毫，反倒讓體內真氣愈發圓融暢達，四肢百骸都透著說不出的舒泰。
他伸出手，指尖極輕地拂過她鬢邊汗溼的髮絲，動作帶著幾分漫不經心的慵懶，又藏著一絲掌控全域性的從容。
隨即，趙志敬掀開錦被，無聲起身。
月光從窗隙漏進來，照見他精健勻稱的身形，肌肉線條流暢如鑄，既有力量感，又無半分滯澀，彷彿每一寸肌理都蓄滿了凝練的內力。
趙志敬隨手取過一件月白絲綢寢衣披上，繫帶時指尖微動，衣料便服服帖帖落定。
趙志敬轉頭看了眼床上，伸手將滑落的錦被輕輕拉回，仔細蓋好她裸露的肩頭，動作竟帶著幾分不易察覺的細緻，似怕夜涼驚擾了她的安眠。
做完這一切，才轉身，步履輕悄如踏雲，走向外間。
外間桌上，文房四寶俱全，顯然是早就備下的。趙志敬並未點燃更多的燈燭，只借著窗外透入的微弱月光與裡間長明燈的餘光，研墨、鋪紙。
他神色沉靜，目光幽深，與方才的熱烈判若兩人。
提起一支狼毫小筆，他蘸飽濃墨，略一沉吟，便筆走龍蛇，在素白的信箋上迅速寫下數行小字。字跡瘦硬通神，力透紙背，卻並非他平日示人的風格，更顯內斂峻峭。
信的內容極其簡短，用的是暗語與切口混合的密文，即便落入他人之手，旁人也斷難明瞭其中深意。
只是那字裡行間透出的指令卻清晰無比，要收信者設法在丐幫總舵製造一場緊急事端，須得是幫主親臨方可決斷的天大要事，或真或假都無妨，唯有一點務必做到，便是要足夠緊迫、足夠嚴重，且要在數日內發酵到不得不驚動洪七公的地步。
寫罷，趙志敬取出一個特製的銅管，比尋常信鴿所用的管筒更顯細小，將密信仔細捲起，塞入其中，再以火漆封緘。那火漆印章上並無半分文字，只刻著一個極其微小、扭曲難辨的奇異符號。
推開臨湖的窗戶，夜風裹著水汽撲面而來，帶著幾分沁人的微涼。趙志敬將食指拇指扣入唇中，發出一聲極其輕微、卻穿透力極強的唿哨，那哨聲頻率奇特，人耳幾難捕捉，偏生能傳得極遠。
不過片刻，夜空之中便傳來輕微的撲翅聲，一隻體型比尋常信鴿稍大的異種鴿隼滑翔而至，它羽毛呈灰褐色，眼神銳利如鷹，飛行時竟無半分聲息，如同暗夜幽靈般精準落在窗欞之上，歪著頭，用琥珀色的眼睛定定望著趙志敬。
趙志敬將銅管熟練地系在鴿隼腿部的特製皮套內，輕輕撫了撫它光滑的羽毛，低聲吩咐：“去，老地方，交給‘瘸長老’。”
鴿隼似是通人性，咕咕低鳴一聲，振翅而起，轉眼間便融入沉沉的夜色，向著北方疾飛而去，消失不見。
望著鴿隼消失的方向，趙志敬嘴角勾起一抹冰冷的、算計得逞的弧度。
這“瘸長老”，便是丐幫身居長老之位的彭長老。此人早年因腿傷不良於行，更被趙志敬以《九陰真經》中極高深的移魂大法，配合特製藥物暗中控制，乃是他埋在丐幫總舵的一枚極深、極有用的棋子。
平日潛伏不動，只待關鍵時刻，便可發揮出翻天覆地的奇效。
數日後，江南牛家村。
洪七公正與傷勢稍有起色、卻依舊元氣大傷的江南七怪、全真七子等人商議後續。豐樂樓前一役，眾人一敗塗地，顏面盡失，韓小瑩之事更如一根毒刺，扎得他們心灰意冷。
但穆念慈還在他們手中，憑著這張底牌，眾人便依舊存著將趙志敬引入陷阱的信心。
就在此時，一匹快馬裹著煙塵疾馳入村，馬背上的丐幫弟子風塵僕僕，臉色凝重得如同罩了一層烏雲，手中高舉著一份蓋著丐幫總舵緊急印記的飛鴿傳書。
洪七公接過書信，拆開一看，原本便因趙志敬之事緊鎖的眉頭，瞬間擰成了一個死疙瘩，臉色更是變得異常難看。
信是總舵幾位留守的九袋長老聯名所發，措辭急迫至極，言明總舵近日突發重大變故，不僅牽涉幫內傳承信物歸屬、數處分舵管轄權之爭，更有疑似與金國及江湖邪派暗中接觸的異動。
各方爭執不下，局勢已是微妙至極，稍有不慎便會一觸即發，非得幫主親自返回坐鎮，釐清是非曲直，施展無上威嚴方能平息。信中更隱晦提及，此事若處理不當，恐將引發幫內分裂，動搖丐幫百年基業！
“這……唉！” 洪七公將信箋重重拍在桌上，一聲嘆息裡，滿是憤怒與無奈。
他一生逍遙散漫，最煩這些幫內瑣事與權力傾軋，可身為丐幫之主，肩上扛著數十萬弟兄的安危與基業，此等關乎幫派根本的大事，他又豈能置之不理？尤其信中所言，若真引得內亂四起，再遭外敵勾結算計，那後果便是不堪設想。
柯鎮惡等人雖看不見信上的內容，卻聽出洪七公語氣中的沉重，當下便知定然出了天大的事。朱聰捋著鬍鬚，小心翼翼地試探著問道：“洪老前輩，可是幫中……”
洪七公煩躁地揮了揮手，打斷朱聰的話，沉聲道：“總舵出了些棘手的事，老叫花必須立刻趕回去一趟。”
他目光掃過眾人，看著這些傷勢未愈、神情萎靡的江南七怪與全真七子，心中更是煩悶。他豈會不知，自己這一走，僅憑眼前這些殘兵敗將，莫說看住穆念慈，便是想制約趙志敬，都是痴人說夢。
那趙志敬狡詐如狐，武功又高不可測，說不定此刻，早已派人暗中探查穆念慈的下落了。
“可是……洪前輩，那趙志敬賊心不死，您若離開，我等恐怕……” 馬鈺面露憂色，聲音裡帶著幾分難掩的惶恐，他與眾人一般，早已想到了這最糟的局面。
洪七公又何嘗不知其中利害？只是他身為丐幫幫主，幫派基業與數十萬弟子的安危，其重量遠非眼前這幾個人、甚至穆念慈一人可比。
他咬了咬牙，語氣決然：“事分輕重緩急！總舵之事關乎丐幫存續，老叫花身為幫主，責無旁貸！至於這裡……” 他頓了頓，目光掃過眾人，“你們暫且隱匿行跡，將穆姑娘妥善藏好，莫要再輕易與趙志敬衝突。一切……等老叫花處理完總舵之事，再做計較！”
這話聽得果斷，卻也透著一股深深的無力。江南七怪和全真七子聞言，頓時面面相覷，臉上最後一絲血色也盡數褪去。
他們心中雪亮，洪七公這一走，便等於徹底抽走了眾人對抗趙志敬的最大依仗與主心骨。僅憑他們此刻這般殘敗之態，莫說主動出擊，能否在趙志敬可能到來的報復下，保住穆念慈與自身性命，都是未知之數。
一種大廈將傾、孤立無援的悲涼感，如同潮水般瀰漫開來，將眾人盡數裹挾。
柯鎮惡垂下頭，手中的鐵杖彷彿重逾千斤，壓得他連脖頸都難以挺直；丘處機雙拳緊握，指甲深深嵌進掌心，卻絲毫感覺不到疼痛，唯有一股無盡的憋屈在胸腔裡翻湧；王處一、馬鈺等人亦是黯然無語，臉上寫滿了絕望。