暮春時節，揚州程府的正廳內，一場為慶賀程瑤珈平安歸來的夜宴正酣。
廳外暮色四合，簷角懸掛的鎏金宮燈次第亮起，暖黃的光暈透過繪著“百鳥朝鳳”的薄紗燈罩，灑在青石地磚上，映得滿院花木皆染金邊；
廳內更是燈火通明，十二盞琉璃盞從樑上垂落，燭光搖曳間，將廳中景緻照得纖毫畢現——紫檀木八仙桌上鋪著蜀錦織就的桌布，青碧底色上繡著纏枝蓮紋，邊角處還綴著細密的珍珠流蘇，微風從半開的花窗捲入，流蘇輕晃，叮咚作響。
桌上的菜餚更是極盡淮揚菜的精緻奢華，白玉碟中盛著寶應藕粉圓子，圓子裹著一層細細的桂花糖霜，咬開便是芝麻、核桃、花生碎與藕粉的香甜交融；
青花海碗裡的蟹粉獅子頭，選用的是陽澄湖大閘蟹的蟹肉蟹黃，與三分肥七分瘦的五花肉剁成泥，加蔥姜水、料酒慢攪上勁，再入砂鍋用文火燉足三個時辰，上桌時湯色乳白，獅子頭顫巍巍臥在碗中，撒上一把翠綠的蔥花，香氣撲鼻。
旁側的銀質托盤裡，還擺著水晶蝦餃、翡翠燒賣、拆燴魚頭、軟兜長魚等名菜，每一道都精緻得如同藝術品，連盛菜的器皿都各不相同——有的用汝窯白瓷，有的用定窯刻花，最顯眼的是那道“扒燒整豬頭”，竟盛在一隻描金填彩的琺琅盤裡，豬頭燉得酥爛脫骨，色澤紅亮，襯著琺琅盤上的纏枝牡丹，貴氣逼人。
賓客們皆是揚州地界的名流鄉紳與江湖有頭有臉的人物，身上或穿著錦緞長袍，或罩著勁裝軟甲，手中端著的酒杯不是和田玉盞，便是琉璃杯，杯中琥珀色的女兒紅，是程家珍藏了十年的佳釀，酒香醇厚，入口綿柔。
然而，這滿室的女兒與和樂，卻掩不住空氣中流淌的暗流。
江東蛇王黎生坐在下首的紫檀木椅上，一身玄色勁裝襯得他身形愈發挺拔，腰間懸著一柄鑲嵌著翡翠的短刀，那是他丐幫江南分舵舵主身份的象徵。
他端著酒杯，目光卻並未落在桌上的珍饈上，一雙銳利如鷹隼的眼睛，不時越過觥籌交錯的賓客，落在對面那位氣定神閒的白袍青年身上。
那青年約莫二十七八歲年紀，身著一襲月白色錦袍，袍子上用銀線繡著暗紋流雲，腰間繫著一塊羊脂白玉佩，玉佩上雕著一隻展翅欲飛的仙鶴，質地溫潤，一看便知價值不菲。
他端坐椅上，脊背挺直，一手搭在桌沿，一手輕捻杯柄，動作從容不迫，眉宇間帶著一絲若有似無的冷冽，舉手投足間，竟透著一股與年齡不符的沉穩氣度——彷彿眼前這滿室的奢華、滿座的賓客，都入不了他的眼，擾不了他的心。
黎生越看越是覺得此人眼熟，那冷冽的眉宇，那沉穩的氣度，像是在哪裡見過，可一時之間，偏又想不起具體細節。
他指尖無意識地摩挲著酒杯邊緣，心底隱隱有個聲音在反覆提醒：此人絕非池中之物，看他坐姿穩如泰山，眼神深不見底，定是個深藏不露的角色，這般突然出現在程府，又與程小姐走得極近，似敵非友，必須小心提防。
而在主賓席上，趙志敬與程瑤珈幾乎是並肩而坐，兩人之間的距離，近得幾乎能感受到彼此的呼吸。
程瑤珈今日穿著一身水綠色襦裙，裙襬上繡著細碎的白梅，烏黑的秀髮挽成垂掛髻，髮間插著一支赤金點翠步搖，步搖上的珍珠隨著她的動作輕輕晃動，襯得她本就白皙的臉頰愈發嬌美。
經過白日那一場生死劫難，程瑤珈心中對這位“趙公子”的好感與依賴，早已濃得化不開。
她全然忘了平日父母教導的“男女授受不親”，席間不時側身轉向趙志敬，聲音嬌柔婉轉，如同林間的黃鶯，細細為他介紹桌上的菜餚：“趙公子，您嚐嚐這個，這是寶應特產的藕粉圓子，我母親特意讓人從寶應運來的藕粉做的，裡面裹了芝麻、核桃，清甜軟糯，一點都不膩……
還有這個蟹粉獅子頭，廚房的師傅燉了整整三個時辰呢，您看這湯色，乳白乳白的，蟹肉蟹黃都燉進肉裡了，可香了……”
她說著，還拿起公筷，小心翼翼地夾了一小塊獅子頭，遞到趙志敬面前的骨碟裡，動作間，鬢邊的步搖輕輕晃動，眼波流轉，滿是羞澀與依賴。
趙志敬則坦然受之，他微微偏頭，看著程瑤珈嬌美的側臉，嘴角勾起一抹若有似無的笑意。
他本就有意撩撥這朵養在深閨、未經世事的溫室嬌花，此刻見她對自己如此傾心，更是將那份看似體貼、實則充滿佔有慾的“關懷”發揮到了極致。
他見程瑤珈因羞澀與靠近，鼻尖滲出了細密的汗珠，那汗珠晶瑩剔透，落在白皙的肌膚上，竟透著幾分誘人的嬌憨。
趙志敬沒有絲毫猶豫，極為自然地從袖中抽出一方素白手帕——那手帕是用上好的杭綢織成，邊角處還繡著一朵小小的墨色蘭草，精緻得不像男子所用。
他抬手，動作輕柔地為程瑤珈擦拭額角的汗珠，指尖不經意間擦過她的肌膚，觸到一片溫熱柔軟。
程瑤珈先是一僵，身體微微繃緊，隨即臉頰像是被火燒了一般，飛起兩抹豔麗的紅霞。
她沒有躲閃，反而微微垂下眼瞼，長長的睫毛如蝶翼般輕輕顫動，任由趙志敬的手帕擦過自己的額角。
那副嬌羞怯怯、任君採擷的模樣，配上趙志敬嘴角那抹志在必得的笑意，構成了一幅極為親暱的畫面。
兩人旁若無人地湊在一起低聲交談，暖黃的燭光落在程瑤珈水綠色的襦裙上，將那裙襬的白梅繡紋映得愈發鮮活，她指尖捏著銀質公筷，小心翼翼夾起一小塊蟹粉獅子頭，遞到趙志敬的骨碟裡，聲音軟得像浸了蜜：“趙公子，這獅子頭您再嚐嚐，方才我特意讓廚房多加了蟹黃，您看這肉糜細得，入口就化了，配著底下的青菜吃，一點都不膩。”
趙志敬垂眸看著骨碟裡顫巍巍的獅子頭，又抬眼望向她眼底的柔光，嘴角笑意更深，順勢夾起送入口中，細細品了片刻，才緩聲應道：“確實鮮美，多謝瑤珈費心。
不過比起這獅子頭，倒還是你方才說的那藕粉圓子更合我意——方才嚐了一顆，桂花糖霜甜得正好，裡面的芝麻核桃碎也香，不如你再為我夾一顆？”
他話語裡帶著幾分刻意的縱容，程瑤珈聽了，臉頰頓時泛起薄紅，卻乖乖拿起小勺，舀了一顆裹滿糖霜的藕粉圓子，遞到他唇邊：“那您再吃一顆，小心燙。”
趙志敬微微低頭，就著她的手咬下圓子，溫熱的甜香在口中散開，他含著笑意看她，目光落在她泛紅的耳尖上：“果然還是你喂的更甜些。”
程瑤珈被他說得耳根發燙，連忙縮回手，卻又想起他杯中的酒見了底，便拿起桌上的酒壺，踮著腳要為他斟酒。
她手臂纖細，酒壺雖小，卻也讓她微微蹙起了眉，趙志敬見狀，伸手握住她的手腕，指尖輕輕摩挲著她腕間細膩的肌膚，語氣帶著幾分慵懶的親暱：“慢些，仔細灑了。
你這小力氣，哪用得著自己動手，要喝酒，我自會找你要。”
他的指尖帶著幾分涼意，觸得程瑤珈手腕一顫，酒壺差點脫手。
她抬眼撞進他深邃的眼眸裡，那裡面盛著的笑意讓她心頭小鹿亂撞，臉頰紅得更甚，卻只是咬著下唇，非但沒抽回手，反而輕輕晃了晃手腕，聲音細若蚊蚋：“我、我想為公子斟酒……”
“哦？”
趙志敬挑眉，握著她的手微微用力，帶著她的動作，將酒緩緩斟入杯中，“那便依你。
只是瑤珈，你這般為我費心，若是讓旁人看了去，怕是要誤會我們的關係了。”
程瑤珈垂著眼，長長的睫毛顫了顫，聲音裡帶著幾分羞怯，卻又藏著一絲不易察覺的認真：“誤、誤會便誤會……
只要能陪在公子身邊，我……我不怕的。”
趙志敬聞言，心中得意，面上卻裝作動容，另一隻手輕輕撫上她的發頂，語氣溫柔：“傻姑娘，有你這句話，我便是受再多辛苦，也值了。”
兩人這般低語談笑，趙志敬夾菜時總會故意觸碰到她的手指，惹得她一陣慌亂；
程瑤珈斟酒時，他便握著她的手不放，低聲說著旁人聽不清的情話，偶爾還會替她拂去嘴角的碎屑，動作自然又親暱。
這般模樣落在旁人眼中，儼然一對恨不得將心都掏給對方的熱戀愛侶，那濃得化不開的情意，哪裡是藏著掖著，分明是藉著這宴席，公然昭示給滿座賓客看。
這一切，都被坐在主位的程父程母看在眼裡，急在心頭。
程父身著藏青色錦袍，袍子上繡著暗紋福壽圖案，頷下留著三縷長鬚，平日裡總是一副和氣生財的模樣，此刻卻眉頭緊鎖，手中的酒杯捏得死緊，指節都泛了白。
程母則穿著一身絳紅色褙子，髮髻上插著一支赤金鑲紅寶石的髮釵，她不停地用帕子擦拭著手心的汗，目光落在女兒身上，滿是焦慮與擔憂。
他們這個女兒，自幼在程家長大，知書達理，琴棋書畫樣樣精通，是揚州城裡有名的大家閨秀，何曾與任何男子有過如此逾越禮數的親近？
要知道，在禮教森嚴的宋代，未婚女子若是傳出這般“輕浮”的名聲，日後別說尋個門當戶對的如意郎君，便是尋常有些體面的人家，恐怕都會望而卻步——程家世代經商，最看重的便是臉面，若是女兒名聲毀了，程家的臉面，也將蕩然無存！
程父心中怒火中燒：若換作是個尋常書生，或是沒甚麼背景的江湖浪子，敢如此“輕薄”他的寶貝女兒，他早就一聲令下，讓府中蓄養的那些身手不凡的護院，將那小子亂棍打出去了！
程家能將生意做得遍佈江南，與全真教、丐幫等江湖大派維持著良好的關係，靠的可不單單是財富——府中護院裡，有不少是退隱的江湖好手，甚至還有幾位曾在軍中當過教頭的，武功高強，手段狠辣；
府外，更是有不少江湖朋友願意為程家出力。
程家絕非表面看上去那般，只會和氣生財，背後的武力與手段，足以讓揚州地界的宵小之輩不敢造次。
然而，眼前這位趙公子……
程父悄悄用胳膊肘碰了碰身旁的程母，兩人交換了一個憂心忡忡的眼神。
他們摸不清此人的底細：他武功深淺未知，師門背景不明，只知道他自稱姓趙，是個江湖人。
可他面對程家的財富與地位，沒有絲毫諂媚；
面對賓客的打量，也沒有半分侷促，那份從容不迫，絕非尋常江湖人能有。
再加上女兒口中“他一人嚇退歐陽克”的傳聞——儘管他們不全信，可西域白駝山歐陽克的名聲在江湖上何等響亮，若此人真能與歐陽克抗衡，那武功定然不弱。
這般種種，都讓程父程母投鼠忌器，不敢輕易得罪。
萬一這趙公子真是個有大來頭的人物，背後有強大的師門撐腰，他們若是動了他，豈不是給程家惹來滅頂之災？
無奈之下，程父只得強壓下心中的怒火，將求助的目光投向了坐在下首的老朋友——丐幫江南分舵舵主，江東蛇王黎生。
他微微側過身，對著黎生使了個眼色，眼神中滿是急切：老友，幫我試探一下這位趙公子的深淺，看看他到底是甚麼來頭，武功究竟如何！
黎生何等精明，一眼便看懂了程父的意思。
他不動聲色地微微頷首，示意自己明白了，隨即端起酒杯，看似飲酒，目光卻轉向了坐在自己身旁的師侄餘兆興。
而餘兆興，早已是妒火中燒，按捺不住了！
餘兆興身著丐幫弟子的藍色勁裝，腰間繫著一根翠竹棍。
他雖然年紀不大，只有二十三四歲，卻已是丐幫年輕一代中有名的好手，一手降龍伏虎拳打得虎虎生風，在江南地界的年輕江湖人裡，頗有幾分名氣。
他師叔黎生是丐幫江南分舵的舵主，名震一方，平日裡江南地界的江湖人，誰不給他餘兆興幾分薄面？
這讓他不免有些心高氣傲，自覺是年輕俊傑，日後定能繼承師叔的位置，在丐幫中闖出一番天地。
餘兆興內心深處，早已對程瑤珈傾心已久。
程瑤珈容貌絕美，家世顯赫，性情溫柔，是他心中不可褻瀆的女神。
只是他礙於自己丐幫弟子的身份，與程家的家世差距太大，再加上性格靦腆，一直不敢表露心跡，只能將這份情意藏在心底，默默關注著她。
今日，他本是為了慶賀程瑤珈平安歸來才來赴宴，可一進廳，便看到自己奉若女神的心上人，竟與一個不知從哪裡冒出來的小白臉並肩而坐，親密無間！
那小白臉不過穿了件白袍，長得清秀些，何德何能，能讓程大小姐對他如此傾心？
兩人言笑晏晏，那小白臉還為程大小姐擦汗——那動作，那般親暱，那般自然，像是在宣示主權！
在餘兆興看來，這姓趙的不過是運氣好，恰巧在歐陽克顧忌丐幫威名、準備退走的時候出現，撿了個天大的便宜！
居然還敢大言不慚地忽悠程大小姐，說是被他嚇跑的，真是無恥之尤！
新仇舊恨一同湧上心頭，再加上師叔黎生那一眼的暗示，餘兆興再也忍耐不住。
他猛地將手中的和田玉酒杯往桌上一頓，“咚”的一聲脆響，在喧鬧的宴會上格外刺耳，瞬間吸引了全場的目光。
餘兆興霍然起身，胸膛劇烈起伏，雙手緊握成拳，指節泛白。
他目光如刀子般直射向悠然自得的趙志敬，聲音因憤怒而微微發顫，卻帶著明顯的挑釁意味，高聲說道：“趙公子！
今日程小姐安然歸來，我等都感欣慰。
不過，之前我聽聞，那西域兇人歐陽克，是見了趙公子您，便望風而逃？
在下餘兆興，是丐幫的一個無名小卒，平生最是敬佩武功高強的英雄好漢！
不知趙公子可否賞臉，趁此良辰美景，指點在下一二，也好讓我等開開眼界，見識一下趙公子能嚇退歐陽克的絕世武功？！”
他話音落下，廳內瞬間安靜下來，所有的目光，都集中在了趙志敬與餘兆興身上。