張家口的喧囂在身後漸漸沉寂，取而代之的是塞外愈發遼闊的天空與蒼茫的大地。
趙志敬單人獨騎，從張家口出發沿著古老的張庫大道，向著蒙古帝國的核心腹地進發。
他褪去了書生的儒雅長衫，換上了更便於長途跋涉的深色勁裝，外罩一件擋風沙的厚實斗篷，腰間那柄裝飾性的長劍也換成了更趁手、開了鋒刃的全真制式佩劍。
趙志敬臉上多了些許風霜之色，眼神銳利如鷹，收斂起在張家口刻意營造的溫潤，取而代之的是一種獨行客的幹練與不易親近的冷峻。
甫出關隘，天地豁然開朗。
無邊無際的錫林郭勒草原如同一幅巨大的綠色絨毯鋪展至天際線。
初夏的草場生機勃勃，風吹草低，露出成群的牛羊，如同散落在碧玉盤上的珍珠。
空氣中瀰漫著青草、泥土和牲畜糞便混合的獨特氣息，原始而粗獷。
天空高遠湛藍，白雲低垂，彷彿觸手可及。
趙志敬在靠近一處牧民“浩特”（聚居點）的驛站歇腳。
驛站簡陋，卻充滿了煙火氣。他品嚐了最地道的蒙古飲食：
大塊的帶骨羊肉只用清水加鹽煮熟，盛在巨大的木盤裡。
肉質鮮嫩，帶著草原羊肉特有的醇厚香氣，蘸著野韭菜花醬，鹹鮮中帶著一絲辛辣，滋味原始而豪邁。
趙志敬入鄉隨俗，學著用隨身的小刀割肉而食，動作雖不如牧民嫻熟，卻也透著幾分灑脫。
緊接著，牧民熱情遞上的木碗裡，盛著微微泛黃、帶著濃郁發酵氣味的液體。
初嘗一口，那股強烈的酸澀和獨特的羶味直衝鼻腔，讓趙志敬微微蹙眉。
但幾口之後，一股奇特的回甘和清涼感升起，驅散了旅途的燥熱。
趙志敬知道這是草原的瓊漿，強忍著適應，倒也喝下了半碗，引來牧民善意的笑聲。
一旁的桌子上曬乾的奶塊，堅硬如石。
趙志敬掰下一小塊放入口中慢慢含化，濃郁的奶香和淡淡的酸味在口腔中瀰漫，是極好的耐儲乾糧。
夜晚，趙志敬裹著厚實的毛氈毯子，躺在驛站的簡易床鋪上。
窗外是牧人悠長的馬頭琴聲和低沉的牧歌，伴隨著遠處偶爾傳來的狼嚎，交織成一曲蒼涼悠遠的草原夜曲。
星斗璀璨，銀河橫貫天際，壯麗得令人屏息。
……
繼續北行，草原的綠色漸漸被戈壁灘的黃褐色取代。
風沙變得猛烈，打在趙志敬臉上微微生疼。
二連浩特作為重要的邊貿口岸和驛站，顯得比錫林郭勒的浩特要繁華許多。
這裡匯聚了來自四面八方的商旅：漢人、蒙古人、回鶻人、甚至遠道而來的色目人。
駝鈴聲聲不絕於耳，高大的雙峰駝馱著沉重的貨物，在風沙中緩緩前行。
在一家較大的蒙餐館，趙志敬見識了蒙古族招待貴賓的烤全羊。
整隻羊被烤得外皮金黃酥脆，油光鋥亮，散發著誘人的焦香。
由店家分解後送上，肉質外焦裡嫩，肥而不膩，比手把肉更多了一份儀式感和豐腴口感。
此地最流行的飲品。用大塊緊壓的茶磚熬煮，加入鹽和奶，煮成濃郁鹹香的奶茶。
對於習慣清茶的中原人來說，味道奇特卻非常解膩暖身。
尤其在風沙肆虐的戈壁邊緣，一碗熱騰騰的奶茶下肚，渾身舒泰。
趙志敬發現這裡的商人談生意，往往離不開一壺滾燙的奶茶。
切成細長條的生牛肉，直接掛在通風處風乾而成。
色澤深紅，堅硬如柴。
趙志敬買了一些作為乾糧，撕咬時需要費些力氣，但嚼開後肉香濃郁，鹹鮮耐飢，是長途跋涉的絕佳儲備。
……
穿越荒涼的戈壁，當看到博格達汗山（今聖山）下那片規模宏大的建築群時，庫倫到了。
作為蒙古地區的宗教和政治中心，庫倫充滿濃郁的藏傳佛教氛圍。
巨大的甘丹寺金頂在陽光下熠熠生輝，身著紅袍的喇嘛隨處可見，空氣中瀰漫著酥油燈和藏香的特殊氣味。
街道上除了蒙古包，也開始出現一些固定的土木結構房屋，漢式商鋪夾雜其中。
趙志敬在此稍作休整，補充物資，並刻意打探關於成吉思汗金帳王庭和郭靖的訊息。
在庫倫的漢矇混雜區，趙志敬嚐到了改良版的蒙古包子。
皮薄餡大，多為羊肉或牛肉餡，湯汁豐富，一口咬下去，滾燙鮮美的湯汁混合著肉香在口中爆開，非常過癮。
還有一種蒙古特色美食血腸：
用羊腸衣灌入羊血、碎肉、內臟和炒米等物製成。
煮熟後切片食用，口感奇特，味道濃郁鹹香，帶著內臟特有的風味。
趙志敬嘗試了兩片，覺得過於腥羶，便不再碰。
一些牧民在售賣奶皮子。
這種零食是煮牛奶冷卻後表面凝結的一層脂肪膜，揭下晾乾。
色澤微黃，入口即化，奶香醇厚至極，是極好的甜品或佐茶小食。
趙志敬頗為喜歡，買了一些路上享用。
……
……
作為張庫大道的終點和重要的中俄貿易口岸，恰克圖呈現出一派畸形的繁榮。
這裡聚集了來自蒙古、中原、俄羅斯乃至中亞的商人。
巨大的貨棧林立，皮毛、茶葉、絲綢、瓷器、藥材、金屬器皿堆積如山。
空氣中混雜著各種貨物、香料、人畜汗水和金錢的氣息。
語言混雜，交易喧囂，充滿了邊境貿易特有的混亂與活力。
巨大的財富在這裡流轉，也滋養著各種陰暗。
趙志敬在此感受到了濃烈的商業氣息和潛在的危險。
他低調地穿梭於市集，更留意那些可能存在的、通往金帳王庭腹地的捷徑或嚮導資訊。
這裡的飲食也更加混雜，除了蒙古特色，還能看到俄式的黑麵包、紅菜湯和漢地的各種小吃。
……
就在離開恰克圖，深入蒙古帝國核心區域，進入一片荒涼廣袤的戈壁灘時。
趙志敬預料之中的“麻煩”終於找上門了。
那是一夥大約七八人的蒙古馬匪。
他們顯然盯上了趙志敬這匹健壯的駿馬和他那身看起來價值不菲的書生行頭，更將他視為一隻迷途的肥羊。
他們如禿鷲般從風蝕的雅丹地貌後呼嘯而出，口中發出尖銳的唿哨，揮舞著彎刀，呈扇形包抄過來。
為首的頭目滿臉橫肉，眼神兇悍，用蒙語對著趙志敬大聲吆喝著，意思無非是留下錢財馬匹，饒你不死。
趙志敬勒住馬韁，臉上並未露出驚慌，反而帶著一絲不易察覺的譏誚。
他估算了一下對方的實力，眼前都是些孔武有力、刀法粗獷的悍匪，騎術精湛，但並無真正的高手。
正好，趙志敬從全真教帶下的盤纏，因一路大手大腳（住上等客棧、採買華服、品嚐美食、置辦禮物材料），已所剩無幾。
眼前這群人，簡直是送上門的“補給隊”。
“錢財在此，想要，自己來取。”
趙志敬用漢語淡淡說道，聲音不大，卻清晰地穿透了風聲和馬匪的喧囂。
他緩緩抽出了腰間的長劍，劍身在戈壁的烈日下反射出刺目的寒光。
馬匪們一愣，隨即爆發出狂妄的大笑，顯然沒把這“文弱書生”放在眼裡。
頭目怪叫一聲，率先策馬衝來，彎刀帶著淒厲的破空聲，直劈趙志敬脖頸！
就在刀鋒及體的剎那，趙志敬動了！
他身形如同鬼魅般從馬背上滑落，險之又險地避開刀鋒。
落地瞬間，手中長劍驟然爆發出森然劍光！
長劍，在趙志敬精純的全真內力灌注下，發出龍吟般的清鳴！
“嗤！”
劍光如電，後發先至！
一招全真劍法中的“定陽針”，看似平平無奇的直刺，卻精準、迅捷到了極點，瞬間洞穿了頭目持刀的手腕！
“啊——！”
頭目慘叫一聲，彎刀脫手。趙志敬手腕一抖，劍光順勢上撩，冰冷的劍鋒已劃過他的咽喉！
鮮血如泉噴湧，劫匪頭目的狂笑凝固在臉上，魁梧的身軀轟然墜馬。
這一切發生在電光石火之間其餘馬匪被這突如其來的血腥反殺驚呆了。
趙志敬眼神冰冷，再無半分書生的溫潤他身形如風，主動衝入匪群！
全真劍法在他手中施展開來，精妙絕倫，氣象森嚴：
“分花拂柳”——
趙志敬劍光如柔韌柳枝，盪開數把劈來的彎刀，順勢切入對方空門。
“探海屠龍”——
趙志敬劍勢陡然變得大開大闔，如巨龍出海，沛然莫御的劍氣直接將一名衝得最前的馬匪連人帶馬劈飛！
星河倒卷”——
趙志敬手中的長劍化作一片璀璨光幕，籠罩住兩名試圖夾擊的馬匪。
只聽得金鐵交鳴與慘叫聲不絕，瞬間兩人身上便多了數道深可見骨的傷口！
“白虹經天”——
一道匹練般的劍光直射遠處一名想要放冷箭的馬匪，精準地穿透了他的心臟。
……
……
趙志敬的動作行雲流水，沒有一絲多餘。
他每一次揮劍都精準地指向要害，每一次閃避都妙到毫巔。
戈壁灘上，劍光縱橫，血花飛濺！
那些兇悍的馬匪，在趙志敬面前如同待宰的羔羊。
他們引以為傲的騎射和彎刀技巧，在趙志敬精妙高深的全真劍法面前不堪一擊！
不到一盞茶的功夫，戰鬥結束。
七八具劫匪的屍體橫七豎八地倒在黃沙地上，鮮血迅速滲入乾燥的沙礫，只留下暗紅色的痕跡。
僅剩的兩個馬匪早已嚇得魂飛魄散，怪叫著打馬狂奔，消失在茫茫戈壁中。
趙志敬面無表情地甩掉劍身上的血珠，還劍入鞘。
他走到那些屍體旁，動作熟練而冷靜地開始搜刮戰利品。
馬匹、武器、隨身攜帶的肉乾奶食自然不能放過。
不過好在趙志敬在劫匪頭目和一個看起來像是二把手的屍體懷中，摸出了幾個沉甸甸的錢袋和用油布仔細包裹的厚厚一疊銀票！
這些銀票大多是晉商票號開出的，面額不小，顯然是這些馬匪劫掠過往商旅的“積蓄”。
趙志敬清點了一下，嘴角勾起一絲滿意的弧度。
這筆橫財，不僅完全彌補了他之前的揮霍，甚至遠超預期。
足夠支撐他接下來在蒙古的所有活動，甚至為張家口和黃蓉的邂逅再添幾分厚禮。
趙志敬牽過匪首那匹最為雄健的備用馬，將搜刮來的財物打包捆好。
戈壁的風吹拂著他藏青色的長衫，衣袂飄飄，彷彿剛才那場血腥殺戮從未發生。
……
趙志敬翻身上馬繼續改路。
看了一眼地上狼藉的屍體，他眼神淡漠如同看著一堆無關緊要的石頭。
“正好解了燃眉之急。”
趙志敬低聲自語，語氣平淡無波。
隨即，他辨明方向，一夾馬腹，朝著成吉思汗金帳王庭所在的漠北核心地帶，絕塵而去。
身後，只留下風沙嗚咽，迅速掩埋了戰鬥的痕跡。
此行最重要的目標——郭靖，
已經近在咫尺。