渠水潺潺，滋養著太和城周邊久旱的土地，也稍稍撫平了軍民焦灼的心。搶種的菜蔬冒出了嫩綠的芽尖，雖然遠不足以果腹，卻象徵著頑強的生機。皮邏閣減半的口糧令依舊在執行，王宮與民間同此涼熱，反而奇妙地進一步凝聚了人心。
然而，平靜的水面下，暗流從未停止湧動。段儉魏從姚州帶回的訊息喜憂參半：王天運收下禮物，態度緩和，暗示上層已知曉浪穹詔的小動作，會予以“約束”。但同時也委婉提醒，蒙舍詔當“安守本分”，“專注生產”，勿要“節外生枝”。這依舊是敲打與平衡的藝術。
于贈那邊放走的吐蕃俘虜，如同石沉大海，暫時未見迴音。北境的巡防依舊緊張，小規模的摩擦時有發生，但大規模的戰事並未爆發，彷彿雙方都在剋制，也在試探。
這一日，一名自稱來自吐蕃本土的商人隊伍，繞開了浪穹詔控制的區域，經由一條偏僻古道，出現在了太和城外。他們帶著皮毛、鹽塊和一些高原藥材，要求與蒙舍詔交易糧食和布匹。
守城軍官不敢怠慢，立刻上報。皮邏閣聞報，心生警惕。大戰方歇，邊境緊張，正經商人避之唯恐不及，怎會主動前來？且路線蹊蹺。
他命人將商隊首領“請”入王宮偏殿。來人四十餘歲，面容飽經風霜，眼神卻精明銳利，行禮動作帶著吐蕃人特有的粗獷，言談舉止卻又透著幾分商賈的圓滑。
“尊敬皮邏閣詔主，”商人撫胸行禮，“小人扎西，常年在吐蕃與洱海間行商。聞聽詔主仁德，太和城百業待興，特冒昧前來，看看有無互通有無之機。”他漢語說得頗為流利。
皮邏閣不動聲色：“哦？扎西老闆訊息靈通。只是我蒙舍詔新遭兵燹，自身尚且艱難，恐怕沒有多少物資可供交易。”
扎西笑道：“詔主過謙了。瘦死的駱駝比馬大。蒙舍詔乃洱海大詔，底蘊深厚。小人此次帶來的鹽巴和藥材，正是貴地急需之物。至於價格，好商量。”他頓了頓，狀似無意地補充道，“況且，多條朋友多條路。如今這世道，能與吐蕃做些生意，總不是壞事。說不定…日後還能有其他方面的往來。”
皮邏閣心中冷笑，果然不止是做生意那麼簡單。他故作沉吟：“扎西老闆說得在理。只是…如今浪穹詔封鎖邊境，嚴禁與貴方往來。我與貴方交易，若是被矣羅識詔主知曉，恐生事端啊。”他巧妙地將問題引向了浪穹詔。
扎西眼中閃過一絲不易察覺的精光，呵呵一笑：“矣羅識詔主？他自然是希望獨家買賣，好從中牟取暴利。不過，商路如流水，豈是那麼容易就能徹底阻斷的？他禁他的，我們走我們的。只要詔主有意，路線和安全問題，小人自有辦法。”話語間，隱隱透出對矣羅識的不以為然，甚至一絲挑撥。
皮邏閣心中念頭急轉。此人絕非普通商人，很可能是吐蕃方面派來的探子，或者身負雙重使命。其目的，一是試探蒙舍詔虛實和態度，二是可能試圖繞過浪穹詔，與蒙舍建立某種直接聯絡，三是離間蒙舍與浪穹及其他詔的關係。
“扎西老闆果然神通廣大。”皮邏閣淡淡一笑，“既如此，交易之事，可與我的屬官詳談。只是如今我處糧食確實緊缺，布匹也多為軍需，能拿出的不多，恐怕要讓老闆失望了。”
他並未完全拒絕，也沒有立刻答應，而是採取了拖延和試探的策略。他吩咐張建成接待扎西，進行具體的貿易談判，儘量壓低價格，換取急需的鹽和藥材，同時嚴密監視這支商隊的一舉一動。
扎西似乎也不急於求成，欣然同意與張建成磋商。
接下來的幾天，這支吐蕃商隊就駐紮在城外指定區域，與蒙舍方面進行著不溫不火的交易。但他們的人卻時常“無意”地四處走動，觀察著城防、農田、以及軍民的精神狀態。
皮邏閣對此心知肚明，卻並未阻止，反而下令適當“展示”——讓他們看到水渠帶來的生機，也讓他們看到城防的森嚴和軍隊的戒備（儘管是強撐出來的），既要顯露虛弱以求麻痺，也要展示力量不容輕侮。
同時，皮邏閣將於贈從北境秘密召回。
“這支商隊，是吐蕃的眼睛，也可能是耳朵和手。”皮邏閣對於贈道，“他們來看，來聽，也可能來散播些甚麼。你派人，混入與他們交易的本地人中，聽聽他們都在打聽甚麼，散播甚麼。尤其要注意，他們是否與浪穹詔方面有暗中接觸。”
于贈領命，眼中閃過狼一般的銳利：“詔主放心，他們耍甚麼花樣，都逃不過我們的眼睛。”
又過了兩日，張建成前來彙報貿易情況，神色有些古怪：“詔主，交易已基本談妥，價格壓得很低，換得了不少急需的鹽和藥材。只是…那扎西今日私下找到我，說…說他聽聞浪穹詔矣羅識詔主，對扣押邏盛炎所得財物分配甚為不滿，尤其對我蒙舍獲得鎮戍使之位耿耿於懷，近日與吐蕃本土往來信件異常頻繁，似有…似有另起爐灶之意。”
皮邏閣聞言，瞳孔微縮。來了，果然開始撒播猜疑的種子了。
“他還說了甚麼？”
“他還說…吐蕃贊普對論莽熱此次洱海失利頗為不滿，已另遣大將接替青海防務。新來的這位將軍，似乎對矣羅識開出的條件…更感興趣。”張建成低聲道，“此言不知真假，但其挑撥之意，昭然若揭。”
皮邏閣沉吟片刻，忽然問道：“與我們交易的那些鹽和藥材，品質如何？來源看得出嗎？”
張建成一愣，答道：“鹽塊粗礪，卻正是我邊民常用之種。藥材也多是治療刀傷金創的常見高原藥材，並無特別之處。”
皮邏閣嘴角勾起一絲冷笑：“看來，他們準備的‘貨物’很充分，也很‘實用’啊。”
他心中已然明瞭。這支商隊，攜帶著實用的物資，撒播著挑撥的謠言，其根本目的，或許並非立刻與蒙舍結盟，而是要在這本就脆弱的洱海局勢中，再埋下幾顆不安的種子。讓蒙舍與浪穹互相猜忌，甚至讓大唐對蒙舍產生更多的疑慮。
“建成，不必點破他。”皮邏閣吩咐道，“他既然想賣貨，我們照單全收。他既然想傳話，我們姑且聽之。將他說的話，‘無意中’透漏給我們在浪穹詔的耳朵。另外，他不是說矣羅識與吐蕃新貴往來密切嗎？想辦法，讓姚州都督府也‘偶然’得知這個訊息。”
“是！”張建成心領神會。
吐蕃商隊完成了交易，帶著不多的“利潤”和觀察到的情報，心滿意足地離開了。
太和城似乎恢復了往日的忙碌，水車吱呀呀地轉動，田地裡農人依舊在辛勤勞作。
但皮邏閣知道，驚蟄的雷聲過後，帶來的不僅是生機，還有更多的蠢蠢欲動和陰謀算計。吐蕃撒下的種子，或許已經在某些角落悄然發芽。
他站在城頭，望著商隊消失的方向，又望向浪穹詔和吐蕃所在的遠方。
接下來的日子，他需要更加小心地駕馭這艘剛剛修復的破船，避開暗礁，應對風浪。
而下一場風暴，或許正在看不見的遠方醞釀。