吐蕃騎兵的狼煙在浪穹、施浪邊境燃起，蒙細奴被迫分兵“威懾”，浪穹詔自身焦頭爛額——這一切，都為皮邏閣和他的“殘影”創造了前所未有的活動空間。
邊境地區的力量被大幅抽空，原本嚴密的巡邏網出現了巨大的漏洞。而對於熟悉每一條小徑、每一處山坳的皮邏閣而言，這些漏洞便是坦途。
“巖嘎。”皮邏閣的聲音在洞穴中響起，冷靜而清晰，“蒙細奴的注意力被吐蕃吸引，浪穹詔自顧不暇。現在，是我們伸出爪子的時候了。”
他走到簡陋的地圖前，手指點向幾個早已標記好的地點。
“這裡，蒙細奴私兵的一處備用糧秣點，守備應該已被削弱。”
“這裡，浪穹詔一個頭人的私人牧場，其部族壯丁大多被徵調去抵禦吐蕃了。”
“還有這裡…通往吐蕃邊境的一條秘密商道，現在應該正運輸著浪穹詔試圖獻給吐蕃以求緩和的‘禮物’。”
他的手指每點一處，巖嘎的眼睛就亮一分。這些都是肥美的獵物！
“記住，”皮邏閣目光掃過聚集過來的隊員們，他們的眼神中充滿了飢餓與躍躍欲試，“我們的目標不是佔領，不是纏鬥。是掠奪，是削弱，是壯大我們自己！行動要快，如風如火，一擊即走，絕不戀戰！”
“是！首領！”低沉的應和聲在洞穴中迴盪，帶著壓抑不住的興奮。
接下來的日子，“殘影”化身為真正的幽靈，在混亂的邊境地帶神出鬼沒。
他們的人數雖少，卻個個如同被逼到絕境的餓狼，悍不畏死，更兼有皮邏閣精準的情報和指揮，以及遠超普通士兵的山地行動能力。
一個細雨濛濛的夜晚，他們突襲了蒙細奴的備用糧秣點。守軍果然只剩下老弱殘兵，象徵性的抵抗很快就被粉碎。巖嘎帶人迅速開啟倉庫，將能帶走的糧食、肉乾、鹽巴打包一空，帶不走的則一把火燒了個乾淨，留下衝天火光和目瞪口呆的倖存者。
一次白晝的伏擊，他們截殺了浪穹詔頭人牧場派往集市售賣牲口的隊伍，搶走了幾十頭肥羊和幾匹馱馬，迅速消失在錯綜複雜的山林中，讓聞訊趕來的浪穹追兵撲了個空。
最大的一次收穫，來自對那條秘密商道的伏擊。浪穹詔為了討好吐蕃，籌集了一批珍貴的藥材、皮草和金銀器皿，由一小隊精銳護送，試圖悄悄送往吐蕃軍營。“殘影”早已埋伏在必經之地的險要處，利用礌石和毒箭發起突襲，經過一番短暫卻激烈的搏殺，全殲護衛，將價值不菲的“禮物”盡數劫走！
每一次行動都乾淨利落，每一次都收穫頗豐。大量的糧食、牲畜、藥材、甚至還有武器和金銀，被源源不斷地運回裂谷巢穴。原本簡陋的洞穴變得充盈起來，隊員們換上了更好的裝備，吃上了飽飯，臉上逐漸褪去了菜色，取而代之的是一種經歷過血與火淬鍊的兇悍。
皮邏閣嚴格掌控著戰利品的分配，公平且優先保證戰鬥和生存所需。多餘的物資則被小心隱藏起來，作為日後發展的儲備。他深知，財富能凝聚人心，也能腐蝕人心。
隨著一次次成功的劫掠，“殘影”的膽子也越來越大，手段也越來越狠辣。他們不再僅僅滿足於物資，開始有意識地捕捉俘虜——尤其是那些蒙細奴麾下、或與蒙細奴關係密切的貴族家的重要人物。
一個蒙細奴奶孃的兒子（在外負責採買的小管事），在一次“例行公事”的出行中，連同其護衛，神秘消失。
一個與蒙細奴母族往來密切的商隊首領，在邊境失蹤，生不見人，死不見屍。
甚至一位浪穹詔派往蒙舍詔求援的使者（選擇了小路以求快），也在半途失去蹤跡。
這些失蹤事件，混雜在吐蕃入侵造成的巨大混亂和人員傷亡中，起初並未引起太多注意。但隨著次數增多，尤其是失蹤者身份的特殊性，漸漸開始引發猜測和恐慌。
人們開始傳言，邊境地區出現了一股神秘的悍匪，他們來去如風，手段兇殘，專挑有價值的目標下手。有人說他們是吐蕃人的先鋒，有人說他們是浪穹詔的復仇死士，還有人說是那些被蒙細奴逼反的潰兵組成的……
流言四起，卻無人能說清這股勢力的真實面目。
蒙細奴也接到了零星報告，但他正被吐蕃的威脅和朝堂的壓力弄得焦頭爛額，只當是尋常的馬匪或浪穹潰兵趁亂打劫，下令各地加強戒備了事，並未深究。他絕想不到，這股“悍匪”的首領，會是那個早已被他遺忘、認定死在烏蘭河谷的奴隸“阿邏”。
皮邏閣站在堆積起來的戰利品前，眼神平靜無波。物質的收穫固然重要，但更重要的是，透過這一次次的成功行動，“殘影”隊員們積累了寶貴的實戰經驗，磨練了配合，更重要的是，建立起了一種近乎盲目的、對首領皮邏閣的信任和忠誠。
他們親眼見證了這個沉默的男人如何以驚人的智慧規劃每一次行動，如何以冷酷的決斷帶領他們走向勝利，如何以公平的態度分配戰利品。他就像黑暗中指引方向的明燈，是帶領他們在這亂世中活下去、並向仇敵報復的唯一希望。
“巖嘎，”皮邏閣開口道，“挑幾個最機靈、最可靠的俘虜，分開審訊。我要知道蒙舍詔和浪穹詔內部最新的兵力部署、物資調配、還有……那些貴族之間的齷齪事。”
“是！”巖嘎毫不猶豫地執行命令。很快，洞穴深處便傳來了壓抑的慘哼和哀求聲。皮邏閣面無表情地聽著，將這些情報與他前世的記憶和阿蠻傳回的資訊相互印證，不斷完善著心中的棋局。
趁亂而起，借力打力。
他就像一隻織網的蜘蛛，安靜地潛伏在角落，利用外界的風暴和混亂，悄無聲息地編織著屬於自己的力量網路，等待著給予獵物致命一擊的時刻。
混亂是弱者的墳墓，卻是強者的階梯。
皮邏閣正沿著這條染血的階梯，一步步向上攀登。