希兒在時空的裂隙重新出現。
“為甚麼？”湛希兒輕聲開口，“那個世界......為甚麼會如此排斥我們的力量？”
【維斯考特的詛咒真的有這麼強嗎？】
【黑希兒】嗤笑一聲，但笑聲裡沒甚麼真正的笑意。
“但他的詛咒確實觸及了‘時間’的概念。”
希兒回憶著維斯考特的遺言。
【可我們也有時間的權能。】
【蛐蛐這種詛咒，應對起來應該綽綽有餘才對。】
這正是最讓她們困惑的地方。
按理說，維斯考特臨死前倉促施加的詛咒，不該有如此強大的持續力和影響力。
除非......
【除非那個世界本身就有問題。】
“或者說，我們對那個世界的認知有問題。”
【但我們想那麼多幹嘛？】
【黑希兒】有些不耐煩地揮了揮手。
【在這裡猜來猜去，不如再去看看。】
希兒點點頭，認同了【黑希兒】的想法。
【這才對嘛。】
【黑希兒】滿意地笑了。
重新站穩腳跟。
希兒睜開眼睛。
她站在一條陌生的街道上，周圍是覆蓋著皚皚白雪的低層建築。
雪花還在紛紛揚揚地飄落，在黃昏路燈的照射下，閃閃發光。
街道很乾淨，積雪被人仔細地掃到兩旁，堆成整齊的雪堆。
這裡還是天宮市。
她能認出遠處一些標誌性建築的輪廓，但細節變化很大。
許多老建築不見了，取而代之的是設計更現代的新樓。
街道的佈局也有調整，綠化帶更寬，人行道鋪著防滑的磚石。
最重要的是季節——她離開時是初夏，而現在，顯然是深冬。
而且，時間過去了很久。
不是幾天，不是幾個月，從建築風格的變化、樹木的粗壯程度、還有空氣中那種難以言喻的“時代感”來看......
希兒抬起手，一片雪花落在她的掌心，緩慢融化。
她沒有穿冬裝，身上還是那套夏季服裝，但寒冷並未真正侵襲她。
只是這身打扮在銀裝素裹的街道上，顯得格外突兀。
希兒先嚐試了一下能量的測試。
她皺了皺眉。
奇怪。
排斥力確實變小了。
從“堅決驅逐”變成了“溫和勸阻”。
就像從一個嚴厲的保安變成了一個禮貌的勸阻員。
性質沒變，但強度天差地別。
希兒低頭看了看自己的衣服，心念微動。
效果不錯。
她現在的服裝變成了一個穿著白色羽絨服、圍著淺藍色圍巾、戴著毛線帽的普通少女，與周圍的冬日街景融為一體。
希兒輕輕撥出一口白氣，嘴角微微上揚。
看來，有辦法在這裡相對穩定地活動了。
那麼，接下來......
首要問題是身份和住所。
希兒走在積雪的街道上，靴子踩在雪地上發出嘎吱嘎吱的輕響。
她觀察著行人——人們的衣著打扮、使用的手機款式、街邊店鋪的招牌和廣告，都明確告訴她，時間至少過去了十年以上。
街角便利店外的報刊架上，報紙頭條的日期證實了她的猜測。
“XX年1月17日”
換算過來，距離她上次離開，確實已經過去了十四年。
那個孩子......應該已經長大了吧？
希兒壓下心中的疑問。
當務之急是獲得一個合法的身份和穩定的落腳點。
在路過一片看起來比較老舊的住宅區時，她在一根電線杆上看到了一張手寫的招租啟事。
“出租：一室一廚一衛，傢俱齊全，拎包入住。月租5萬日元，押一付一。”
“要求：安靜、愛乾淨、無不良嗜好。聯絡人：小林XX，電話：”
地址就在這條街後面的一棟二層小樓。
租金在這個地段算是非常便宜了。
希兒記下電話，找了個公共電話亭，撥通了號碼。
接電話的是一位聲音和藹的老婦人，聽說希兒是“來城市投靠親戚卻暫時沒找到人、需要短期落腳的女學生”後，語氣充滿了同情。
簡單問了幾句，對方就同意讓她先去看看房子。
房子比想象中更好。
在一棟有些年頭的二層木質公寓的一樓，房間不大，約二十平米，但朝南，採光很好。
有一個小小的廚房角落和獨立的衛生間。
傢俱確實齊全，雖然老舊，但乾淨整潔。
窗外能看到一個小小的庭院，此刻覆蓋著白雪，角落有一株梅樹，正開著零星的紅色花朵。
房東小林太太是一位七十歲左右的獨居老人，住在二樓。
她個子矮小，滿頭銀髮梳得整整齊齊，穿著厚厚的羊毛開衫，笑容溫暖。
這房子原本是她兒子結婚前住的，後來他去了大阪工作，結婚生子，就不常回來了。
空著也是空著，租出去還能有人說說話。
希兒能感覺到老人的善意。
鄭重地道謝後，用身上的現金支付了第一個月的房租和押金。
小林太太甚至送了她一床乾淨的舊被褥和一些基本廚具。
有了住所，下一步是收入。
希兒再次走上街頭，這次目標是尋找兼職。
轉過兩個街角，在一排商鋪中，一家店的櫥窗吸引了她的目光。
那是一家貓咖。
店名叫“星屑貓屋”。
櫥窗擦得透亮，裡面佈置成暖色調的木質風格，有幾個錯落的爬架和柔軟的墊子。
此刻，六七隻貓正在裡面活動——一隻胖乎乎的橘貓在墊子上攤成餅，一隻暹羅貓優雅地舔著爪子，一隻三花貓好奇地用爪子扒拉著櫥窗上懸掛的羽毛玩具......
而在櫥窗一角，貼著一張同樣手寫的招聘啟事。
“急招兼職！時段：平日下午3點-7點，週末全天可商議。”
“工作：照顧貓咪、接待客人、清潔。時薪1000日元。要求：愛貓、有耐心、手腳麻利。有經驗者優先。可直接進店諮詢。”
希兒幾乎沒有猶豫，推開了店門。
門上的鈴鐺發出清脆的響聲。
店內比外面看起來更大一些，放著七八張桌子，大約有四五位客人，有的在看書，有的在用膝上型電腦，有的在輕輕撫摸膝上的貓。
“歡迎光臨——”一個清脆的女聲從櫃檯後傳來。
說話的是一個看起來二十出頭、扎著馬尾辮、繫著印有貓爪圖案圍裙的年輕女性。
她正在操作咖啡機，看到希兒，露出職業化的笑容。
“一位嗎？請隨便坐，選單在桌上。”
“那個......”希兒走到櫃檯前，指了指櫥窗上的招聘啟事，“我是來應聘兼職的。”
“啊！應聘！”
女孩眼睛一亮，迅速關掉咖啡機，擦了擦手，從櫃檯後繞出來。
“太好了！我們正缺人手呢！我是這裡的店長，我叫松本葵，叫我小葵就好！你叫甚麼名字？多大了？以前接觸過貓嗎？”
問題像連珠炮一樣拋過來，但態度熱情洋溢，並不讓人討厭。
“我叫希兒。”
“今年......17歲。以前在老家幫忙照顧過鄰居的貓。”
“17歲......高中生？哪所學校的？放學時間能對上嗎？”小葵店長追問。
“我......剛從鄉下轉學過來，手續還沒辦好，暫時沒上學。”
希兒按照之前對房東的說辭解釋。
“所以時間上比較自由。”
小葵店長打量了一下希兒。
眼前的少女容貌清秀，氣質乾淨，眼神清澈，給人的第一印象很好。
而且她說自己照顧過貓——現在願意做這種兼職又真正喜歡貓的年輕人可不多，很多都是為了拍照片發社交媒體。
“嗯......這樣吧，”小葵店長想了想，“正好現在不是很忙，我給你個簡單的‘試用’怎麼樣？”
“你幫我給那邊幾隻貓添一下糧和水，再清理一下那個角落的貓砂盆。”
“我看看你的操作。放心，都很溫順的。”
這是很合理的測試。希兒點點頭。
她先走到貓糧桶旁，仔細看了看桶上的說明和旁邊貼的餵食注意事項。
然後拿出幾個乾淨的食盆，按照指示分別放入不同分量的貓糧，又從一個保溫壺裡倒出溫度適宜的飲用水。
整個過程沉穩有序，沒有發出大的聲響，沒有驚擾到貓咪和客人。
她還特意避開了那隻正在睡覺的橘貓，將它的食盆輕輕放在不遠處，等它自己醒來吃。
接著是清理貓砂盆。
希兒戴上一次性手套，用貓砂鏟仔細地將結團的貓砂剷出放入垃圾袋，然後補上新的貓砂，最後將貓砂盆周圍掉落的部分打掃乾淨。
動作熟練，沒有嫌棄的表情，完成後還仔細洗了手。
小葵店長在一旁看著，臉上笑容越來越深。
行家一伸手，就知有沒有。
這女孩的動作透著對貓的瞭解和耐心，絕對不是裝出來的。
“太好了！”
希兒剛洗完手，小葵店長就拍手笑道。
“希兒是吧？你被錄用了！今天就可以開始嗎？從三點到七點，四個小時，時薪就按1000算！如果週末也能來，時薪可以加到1100！”
希兒有些驚訝於這效率，但很快點頭。
“可以的，今天就可以開始。”
“太好了！來來來，我先帶你熟悉一下工作流程和貓咪們的情況......”
小葵店長熱情地拉著希兒，開始逐一介紹店裡的貓咪名字、性格、喜好、注意事項，還有咖啡機、收銀系統的基本操作。
希兒認真聽著，記在心裡。