夜幕逐漸覆蓋了冬木市。
希兒沒有返回遠坂宅，而是再次來到了間桐宅邸的外圍。
與白天相比，這座宅邸在夜晚更顯得幽靜，茂密過頭的植被在夜風中沙沙作響，在月光下投下斑駁的影子。
從外面感知，一切似乎平靜如常，只有零星的燈光從厚重的窗簾縫隙透出，完全就是一個普通的古老家族宅院。
進入宅邸內部，那股白天就令人不適的氣息變得更加明顯，空氣中一直漂浮著一股淡淡的鐵鏽味。
在二樓一個佈置簡單的房間裡，櫻似乎被限制了活動，房門被從外部施加了簡單的禁錮術式。
在地下室的方向，也就是間桐雁夜的位置，他的情況就有些糟糕了。
他的生命波動紊亂虛弱，還有東西在不斷吞噬他的生命力。
他所在的空間殘留著強烈的魔力擾動痕跡，似乎是嘗試進行某種儀式（很可能是英靈召喚）失敗後留下的反噬。
希兒能看到，他倒在地上，意識陷入昏迷，身體因為強行驅動遠超出自身資質的魔力，以及體內那些名為“刻印蟲”的異物暴動而瀕臨崩潰。
那些蟲子正在汲取著他的生命力，作為培養和適應的養分。
正如希兒所料，即便植入了刻印蟲，以間桐雁夜那平庸的魔術迴路和半路出家的底子，想要立刻召喚出具有戰鬥力的從者，無異於痴人說夢。
他需要時間，讓蟲子更深地改造他的身體，榨取出更多的“魔力”。
但顯然，有人不打算給他這個時間。
那個令人厭惡的間桐髒硯，此刻正在移動。
他離開了位於宅邸深處的某個房間，正緩緩朝著二樓，櫻所在的房間走去。
希兒的眉頭皺了希兒，進入量子化一路尾隨。
喀噠——
房門被推開的聲音響起。
“櫻。”
間桐髒硯將聲音刻意放得“柔和”。
“跟爺爺來，該去學習間桐家真正的魔術了。”
“這是你成為優秀繼承人的第一步。”
房間裡傳來衣物摩擦和腳步的聲音。
小小的身影出現在門口，仰著頭，看著眼前這位“爺爺”。
櫻的眼眸裡盛滿了迷惑。
白天雁夜叔叔激動的話語、爺爺那讓她不安的笑容、還有這棟宅子裡無處不在的陰冷感覺，都讓她感到害怕。
“爺、爺爺......要去哪裡學習？”
櫻的聲音細若蚊蚋，帶著些遲疑。
“去一個能讓你更快成長的地方。”
間桐髒硯臉上的皺紋堆疊起來，擠出一個看似慈祥，卻因他乾屍面容而顯得異常詭異可怖的笑容。
“別怕，跟著爺爺就好。這是為了你好，為了間桐家的未來。”
他伸出了那隻枯瘦如柴的手。
櫻的身體微微後縮了一下，但長期的馴順教育和對“大人命令”的服從，讓她不敢反抗。
她怯生生地伸出小手，指尖冰涼，被髒硯那同樣冰冷且粗糙的手握住。
一老一小，沿著昏暗的走廊，走向通往地下室的樓梯。
櫻則亦步亦趨地跟著，小小的身子不住地發抖，每下一級臺階，心中的不安就增加一分。
希兒緊隨其後。
她能看到髒硯那隻握著櫻的手上，有極其細微的的魔力絲線延伸出來，纏繞在櫻的手腕和身體上，像是一種隱晦的牽引和控制。
他們穿過了地下室的通道，最終停在了那扇通往蟲倉的厚重木門前。
門縫裡，無數細小生物蠕動的窸窣聲隱約傳來。
髒硯鬆開了櫻的手，上前一步，推開了木門。
吱——嘎——
令人牙酸的開門聲後，蟲倉內部那噩夢般的景象，毫無保留地展現在櫻的眼前。
牆壁和地面佈滿了孔洞。
而從那無數的孔洞中，從堆積的陰影裡，從黏溼的地面表層......密密麻麻的刻印蟲如同潮水般湧動！
它們有的像放大的蛆蟲，有的長著銳利的口器，有的甲殼閃爍著不祥的暗光，彼此糾纏堆積，發出令人頭皮發麻的沙沙聲和細微的啃噬聲。
空氣中瀰漫著令人作嘔的腥甜腐爛氣味。
這根本不是學習魔術的地方！
“啊——！”
櫻的瞳孔瞬間縮成了針尖大小，喉嚨裡發出一聲短促的驚叫，隨即被巨大的恐懼扼住，變成了無聲的顫抖。
她的小臉血色盡褪，白得像紙，身體不受控制地向後退去，一步，兩步......直到脊背抵住了冰冷的牆壁。
“爺、爺爺......我不要進去......我不要......”
她搖著頭，淚水不受控制地從眼眸中湧出，不斷哀求著。
“求求你......不要......雁夜叔叔......媽媽......救救我......”
“傻孩子......”
間桐髒硯轉過身，臉上的“慈祥”笑容絲毫未變，甚至因為眼前的景象和女孩的恐懼而顯得更加“開懷”。
“這就是間桐家的魔術工房。”
“這些可愛的蟲子，會成為你最好的‘老師’和‘夥伴’。”
“它們會讓你變得更強大，更能配得上‘間桐’這個姓氏。來，勇敢一點。”
他朝著櫻伸出手，彷彿在鼓勵一個害怕下水學游泳的孩子。
櫻看著那隻伸向自己的手，又看了一眼蟲倉內那翻滾的蟲潮，巨大的恐懼徹底淹沒了她。
她尖叫一聲，用盡全身力氣向後縮去，後背緊緊貼著牆壁，彷彿想把自己嵌進去。
就在這時——
“砰！！！”
一聲巨響，蟲倉的厚重門板被人從外面猛地踹開！木屑紛飛。
間桐雁夜的身影出現在門口。
他臉色慘白，嘴角還殘留著血跡，衣服凌亂，顯然剛剛從昏迷中強行掙扎起來。
他的眼睛佈滿了血絲，死死地盯著蟲倉門口的髒硯和驚恐萬狀的櫻，胸膛劇烈起伏。
“髒......硯！！！”
間桐雁夜從牙縫裡擠出這個名字。
“你......你答應過我！！我答應參加聖盃戰爭！你為甚麼......為甚麼還要帶櫻來這裡？！！”
他每說一個字，身體都因痛苦和憤怒而劇烈顫抖，刻印蟲在體內瘋狂噬咬的反噬讓他幾乎站立不穩，但他靠著牆壁，死死支撐著。
間桐髒硯緩緩轉過身，面對雁夜，臉上的“慈祥”瞬間褪去，恢復了那乾癟冷漠的本相。
他嗤笑一聲，聲音裡充滿了毫不掩飾的輕蔑。
“雁夜，看看你這副樣子。”
“連站都站不穩，魔力紊亂不堪，召喚儀式一塌糊塗......就憑你這副德行，也敢妄想從兇險的聖盃戰爭中奪得聖盃？簡直痴人說夢！”
他頓了頓，目光掃過蟲倉，又落回櫻身上。
“櫻的培養刻不容緩。”
“間桐家的魔術刻印需要合適的‘土壤’，她的身體是最完美的苗床。”
“等待你那虛無縹緲的勝利？簡直是浪費這絕佳的‘材料’和時間。”
“與其寄希望於你這廢物，不如讓她早日融入間桐家的‘根源’，這才是最實際的做法。”
“你——！！！”
間桐雁夜雙目赤紅，額頭上青筋暴起，強烈的憤怒和體內蟲子的暴動讓他眼前發黑，氣血上湧。
他想衝過去，想用拳頭砸爛那張虛偽的老臉，想將櫻從那地獄入口拉回來，但身體卻不受控制地一軟，“噗通”一聲跪倒在地，緊接著蜷縮起來，發出痛苦的呻吟。
刻印蟲正在他的血管、神經、骨髓中瘋狂肆虐，作為對他“違逆”和“情緒激動”的懲罰。
“雁夜叔叔！”
櫻看到雁夜突然倒下痛苦掙扎，暫時忘記了自身的恐懼，下意識地想跑過去，但剛邁出一步，就被間桐髒硯枯瘦的手臂攔住了。
“別過去，櫻。”
髒硯的聲音恢復了那種偽裝的平和，但眼神很冷冽。
“你雁夜叔叔身體不太好，需要休息。”
“來，我們該開始你的‘課程’了。”
他不再給櫻任何反應的時間，伸手抓住了櫻纖細的手腕。
那力量對於一個孩童來說根本無法掙脫。
“不......不要！爺爺！求求你！雁夜叔叔他......”
櫻徒勞地掙扎著，淚水佈滿面龐，看向在地上痛苦抽搐、卻仍努力向她伸出手、嘴唇翕動著似乎在說“不要”的間桐雁夜，又看向蟲倉內那令人絕望的景象，小小的腦袋被衝擊得一片空白。
“只要你拿到聖盃，我自然會將她恢復原狀。”
間桐髒硯對著地上的雁夜，冷漠地拋下這句毫無誠意、甚至帶著嘲諷的話，然後拉著櫻，轉身，面向蟲倉邊緣。
櫻被拖拽著，踉踉蹌蹌地來到蟲倉邊緣。
下方，無數刻印蟲似乎感應到了“新鮮材料”的靠近，蠕動得更加劇烈，口器開合，發出興奮的嘶嘶聲。
髒硯鬆開了手，然後，在櫻驚恐的目光注視下——
間桐髒硯這個老登用力一推！
“啊——！！！！”
櫻的短促尖叫劃破了蟲倉的寂靜，身體失去了平衡，朝著下方那翻滾的蟲潮墜落下去！
時間，在這一刻彷彿被無限拉長。
在櫻的感知中，世界的聲音褪去了。
雁夜叔叔痛苦的呻吟、蟲子的蠕動聲、自己的尖叫、心臟狂跳的聲音......全部消失了。
取而代之的，是一種奇異而清晰的“嘀嗒”聲。
不，不是嘀嗒聲，是彷彿來自世界深處、由無數齒輪和鐘擺協同運轉所發出的——
咔......噠......
一聲清脆的脆響，在她的意識深處爆發！
緊接著，她感覺自己下墜的身體，停滯了。
不，不僅僅是身體。
眼前的一切都凝固了。
她懸浮在半空中，離下方最近的一隻張開口器的肥大刻印蟲只有不到半米的距離，那蟲子醜陋的口器和複眼清晰可見，卻一動不動。
更遠處的蟲潮保持著翻騰的瞬間姿態，如同按下暫停鍵的海浪。
她轉動僵硬的脖子，看向蟲倉門口。
間桐雁夜保持著蜷縮在地、一隻手伸向她的姿勢，臉上痛苦與絕望的表情栩栩如生。
間桐髒硯則站在蟲倉邊緣，那張乾屍般的臉上，保持著詭異的笑容，被永恆地定格。
他渾濁的眼睛正一眨不眨地“看著”她墜落的方向，彷彿在欣賞一件即將完成的“藝術品”。
一切都靜止了。
色彩變得有些朦朧，光線也彷彿凝固成實體。
“這......是......走馬燈嗎？”
櫻茫然的意識裡閃過這個念頭。
人在臨死前，時間會變慢，會看到一生的回憶......她短暫的人生，就要結束在這恐怖的蟲倉裡了嗎？
媽媽......姐姐......爸爸......雁夜叔叔......
絕望的冰冷感，比蟲子的口器更先一步刺穿了她的心臟。
然而，就在這絕望的片刻——
一道光，毫無徵兆地，在她面前亮起。
那是一種清澈、溫柔、彷彿包容著星海的藍色光暈。
光暈中，一個人影由虛化實，悄然浮現，就那樣違背重力地懸浮在她面前，與她保持著平視。
那是一個看起來比她大上幾歲的少女。
柔順的藍色內染短髮在靜止的空氣中自帶微光，湛藍色的眼瞳，倒映著她驚恐蒼白的小臉。
五官非常精緻，穿著樣式奇特卻非常好看的裙裝，胸口還有個奇怪的符號。
那個少女就那樣看著她。
不久後，少女向她伸出了一隻手，讓人莫名的有一種安心的力量感。
“願意跟我走嗎？”
櫻愣住了。
這是......神明大人聽到了她最後的祈禱？
她看看下方凝固的恐怖蟲潮，看看門口定格著痛苦與絕望的雁夜叔叔，再看看面前這隻伸向自己的手。
巨大的恐懼尚未退去，但一股名為“希望”的火苗，在那片絕望的冰原上，艱難地燃起了一個光點。
她再次看向間桐髒硯那定格的可怖笑容，又看了看雁夜叔叔伸出的、徒勞的手。
然後，她顫抖著，將自己冰涼、沾滿淚水和灰塵的小手，試探性地，放進了那隻伸向她的、溫暖的手掌中。
“......願......願意......”
她用盡全身力氣，從哽咽的喉嚨裡擠出帶著哭腔的回答。
就在她的手觸碰到對方掌心的瞬間——
咔噠——
又是一聲清脆的鐘擺聲響。
凝固的世界，重新開始流動。
蟲子的蠕動聲、嘶嘶聲，雁夜痛苦的呻吟，空氣的流動......一切聲音和動態瞬間恢復。
但在蟲倉邊緣，間桐髒硯的視野中，他看到的景象是。
被他推落的小身影，直直墜入了下方翻滾的蟲潮之中！
幾隻看似飢餓的刻印蟲立刻蠕動著覆蓋上去，將那片小小的紫色迅速吞沒在它們醜惡的軀體之下。
“呵......呵呵呵......”
間桐髒硯發出了滿足而期待的低笑，渾濁的老眼緊盯著那片蠕動的蟲堆。
他能感覺到，那些帶著改造功能的刻印蟲，已經開始工作。
接下來，就是等待“新芽”破土而出，生長成符合他期望的“間桐櫻”了。
至於地上那個廢物雁夜......看他那副樣子，能不能活到聖盃戰爭開始都是問題。
不過，作為一個額外的“試驗品”和可能的戰力補充，暫時留著也無妨。
他不再多看地上痛苦掙扎的雁夜一眼，心滿意足地轉身，離開了蟲倉，厚重的木門在他身後緩緩關閉。
而實際上......
在時間恢復流動的前一剎那，在櫻的小手握住希兒手掌的瞬間，柔和的光輝便將兩人完全包裹。
真正的櫻和希兒，從蟲倉的空中消失了，沒有留下任何痕跡、任何魔力波動。
取而代之，墜入蟲堆、並被幾隻特定刻印蟲覆蓋的“櫻”，是一具由能量臨時構築的“擬態傀儡”。
這傀儡沒有意識，只有最基礎的形態維持和極微弱的生命反應模擬，其內部結構簡單，能量會在幾天內（大約正是聖盃戰爭正式開始之前）自然逸散，屆時傀儡會化作最基礎的光點消失。
短時間內，足以騙過間桐髒硯。
只要他不立刻進行深入的檢查（以他的自負和對蟲術的信任，大機率不會），這個“替換”就能成功。
冬木市深夜的街道上，遠離深山町的某個僻靜公園角落。
藍色的光暈盪漾開來，希兒牽著櫻的小手現身。
夜晚的涼風拂過，帶來了草木的清新氣息。
頭頂是有著稀疏星光的夜空。
櫻茫然地睜大眼睛，看著周圍完全陌生的環境，又低頭看看自己被希兒緊緊握住的手，再抬頭看向身邊這位漂亮的姐姐。
她......真的出來了？
離開了那個可怕的房子？
離開了爺爺和那些蟲子？
不是夢？
感受到手掌傳來的溫暖觸感，以及夜風吹在臉上微涼的刺激，櫻終於確信，這不是臨死前的幻覺。
“哇......嗚嗚......”
劫後餘生的慶幸、以及突如其來的安全感，讓這個年僅七八歲的小女孩再也控制不住，猛地撲進希兒懷裡，放聲大哭起來。
希兒輕輕抱住了懷裡顫抖的小小身軀，沒有說話，只是用手溫柔地拍著她的背，任由她哭泣。
她能感覺到，這個孩子承受了太多她這個年紀不該承受的東西。
【黑希兒】也沉默著，但那份對間桐髒硯的怒意和對櫻的憐惜，清晰可辨。
過了好一會兒，櫻的哭聲才漸漸平息，變成了斷斷續續的抽噎。
她從希兒懷裡抬起頭，眼睛和鼻子都紅紅的。
“姐、姐姐......”
“你......你是誰？我們......在哪裡？雁夜叔叔......他......”
“我叫希兒。”
希兒蹲下身，讓自己的視線與櫻平齊，用最溫和的語氣說道。
“這裡已經安全了，離那個地方很遠。”
“至於雁夜先生......他現在還留在那裡，他一定會為了救你而堅持下去。”
“我們現在需要做的，是保證你自己的安全。”
櫻似懂非懂地點點頭，對“希兒”這個名字感到陌生，但姐姐溫柔的眼神和話語讓她感到無比安心。
她抓緊了希兒的手，彷彿那是溺水者唯一的浮木。
“那......那我以後......怎麼辦？”
櫻怯生生地問，眼眸裡又浮現出對未來的迷茫和恐懼。
她離開了間桐家，還能回遠坂家嗎？
媽媽和爸爸會要她嗎？
那個“爺爺”會不會找來？
希兒看著眼前這個剛剛逃離虎口的小女孩，心中已經有了打算。
“別擔心。先跟姐姐一起，好嗎？我會想辦法的。”
櫻仰頭看著希兒在夜色中顯得格外明亮的湛藍色眼眸，那裡面像是有一道光，驅散了她心中一部分的黑暗。
她用力地點了點頭，小手將希兒的手握得更緊。
“嗯！我跟希兒姐姐走！”