永曆六年10月末，瀟水之畔，秋風肅殺
蜀王劉文秀、督師堵胤錫率7.2萬大軍，在永州城北五里處的平陽渡紮下連營
時值深秋，瀟水兩岸蘆葦枯黃，戰馬嘶鳴聲中，驚起漫天寒鴉，似為即將到來的血戰哀鳴。
中軍大帳內，劉文秀身著鎖子甲，外罩蜀王蟒袍，腰佩龍泉劍，正凝神觀看永州城防圖。
帳下左右，咸寧侯祁三升、廣平侯陳建、延長伯朱養恩等十餘員將領肅立待命
甲冑鏗鏘，殺氣凜然
“報——！”
探馬飛馳入帳，單膝跪地，聲如洪鐘
“啟稟王爺，永州四門緊閉，城頭旌旗密佈，守備森嚴
據細作回報，城內守軍約一萬二千，另有鄉勇三千
守將偏沅提督趙印選已在城頭佈防，嚴令士卒晝夜巡守，更有偏沅巡撫嚴爾琮親自坐鎮，看來是決心死守。”
劉文秀冷笑一聲，手指重重敲在案上：
“嚴爾琮、趙印選，負隅頑抗，今日便是你們的死期！”
他環視帳中諸將，聲若雷霆：
“咸寧侯祁三升聽令！命你率五千兵馬，攜雲梯百架、井闌十座，主攻北門永安門！三日之內，務必拿下此門！”
“末將領命！”
祁三升應聲出列
此將年約四旬，面如重棗，虯髯戟張，曾隨劉文秀轉戰川陝，是軍中頭號猛將
“廣平侯陳建聽令！命你率四千兵馬，攜衝車二十輛、壕橋十架，佯攻西門瀟湘門！
務必要打得像真的一般，吸引守軍主力！”
“得令！”
陳建抱拳行禮
他素以謹慎著稱，最善佯攻誘敵。
“延長伯朱養恩聽令！命你率三千精兵，多備弓弩，封鎖東門朝陽門及城南水道！絕不可放走一人，亦不可讓一兵一卒自水路入城！若有援軍來救，就地殲滅！”
“末將必不辱命！”
朱養恩聲如洪鐘。他在張獻忠舊部時，便以箭術聞名，百步穿楊。
三將得令而去，劉文秀親率八千精銳坐鎮中軍
二十門新式佛朗機炮在陣前一字排開，黑洞洞的炮口直指永州城頭，在秋陽下泛著冷光。
日上三竿，戰鼓擂響
祁三升部五千兵馬如潮水般向永安門湧去，腳步聲震天動地，驚起瀟水畔棲息的萬千水鳥。
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與此同時，永州城頭。
偏沅巡撫嚴爾琮與提督趙印選並肩而立，望著城外黑壓壓的敵軍連營。
嚴爾琮年近五旬，面容清癯，一身緋色官袍在秋風中獵獵作響。他輕撫城垛，神色平靜：
“終於來了，趙將軍，城防佈置如何？”
趙印選拱手回道，聲音沉穩有力：
“回撫臺，城內現有守軍1.2萬人，其中火銃手弓弩手步卒7000。另有鄉勇3000協助守城，皆已編組成隊，分派至各處險要。
糧草可支半年，箭矢三十萬支，火藥八千斤，鉛子五萬發，各類守城器械充足。”
他頓了頓，指向城下：
“四門均已用沙袋、條石加固，甕城內各設伏兵五百，皆為敢死之士，城頭部署紅衣大炮八門，虎蹲炮五十門，床弩百架，拋石機三十座
另備滾木礌石、煮沸金汁、灰瓶無數，並徵集全城鐵鋪日夜趕製鐵蒺藜、釘板。”
嚴爾琮微微頷首，目光掃過城頭嚴陣以待的守軍，朗聲道：
“傳令下去，凡殺敵一人，賞銀五兩
擊斃敵將者，官升三級！負傷者加倍撫卹，陣亡者家屬由官府供養，子女入官學！本官在此立誓，與永州城共存亡！”
“誓與城池共存亡！”
城頭守軍齊聲吶喊，聲震雲霄。
趙印選補充道：
“末將已在城頭劃分防區，每面城牆由一員參將負責。北門由參將劉養恩鎮守，西門由參將李定邊負責，東門…”
話音未落，城外突然傳來震天戰鼓，如同催命的符咒。
“來了！”嚴爾琮整了整官袍，目光銳利
“本官就在城樓督戰。趙將軍，城防就全權交給你了。”
辰時三刻，祁三升部率先發起進攻。
“放！”趙印選一聲令下，城頭火炮齊鳴。
“轟！轟！轟！”
數枚炮彈呼嘯而出，精準落入攻城隊伍之中，頓時血肉橫飛
但祁三升不愧是沙場老將，立即令士卒散開陣型，以盾牌結陣，推著雲梯、井闌繼續前進。
“弓箭手，三輪齊射，覆蓋敵軍後隊！”
趙印選再下軍令。
城頭箭如雨下，破空之聲不絕於耳
攻城士卒舉盾前行，盾牌上瞬間插滿箭矢，不時有人中箭倒地
但更多計程車卒在前排厚重盾牌掩護下，前仆後繼，終於將數十架雲梯架上城牆。
“登城隊，上！先登者重賞！”
祁三升親自督戰，令旗揮動，悍不畏死的銳卒口銜利刃，開始攀爬。
就在此時，城頭守軍忽然掀開覆蓋物，露出數十口大鍋，滾燙的金汁瓢潑而下
慘叫聲頓時響徹戰場，數十名士卒從雲梯上跌落，空氣中瀰漫著皮肉燒焦的惡臭
緊接著，灰瓶擲下，石灰迷漫，引得攻城隊伍陣腳微亂。
“第二隊，補上！刀盾手掩護！”
祁三升面不改色，又一批士卒冒著箭雨、金汁向前衝去
井闌上的弓箭手亦與城頭對射，竭力壓制。
與此同時，西門戰事也進入白熱化
陳建指揮衝車猛撞城門
“咚！咚！”的撞擊聲震耳欲聾
城頭守軍不斷投下滾木礌石，砸得衝車木屑橫飛，卻又被後續士卒冒死推回。
“報！西門敵軍攻勢兇猛，請求支援！”
趙印選凝神觀察片刻，冷笑道：
“此乃佯攻，意在牽制我軍主力。不過，也不能讓其太過輕鬆
調派三百火銃手、兩百長槍手前往西門，依託女牆和箭孔，梯次阻擊，節省箭矢。”
“砰！砰！砰！”
火銃齊射，硝煙瀰漫
正在撞門的敵軍倒下一片，但後面計程車卒立即補上，攻勢連綿不絕。
午時，劉文秀親臨前線觀戰，見北門攻勢受挫，眉頭緊鎖。
“王爺，永州守軍抵抗頑強，器械充足，我軍傷亡已近千人。”
祁三升稟報，甲冑上沾滿血跡和煙塵。
劉文秀眯起眼睛，望著城頭嚴密的防守和依然旺盛計程車氣，沉聲道：
“傳令，集中所有佛朗機炮，給本王轟擊北門城牆一點！集中火力，開啟缺口！”
二十門佛朗機炮調整射角，同時開火，震天的炮聲讓大地都在顫抖
炮彈如雨點般砸向北門左側一段城牆，磚石飛濺，煙塵瀰漫，那段城牆肉眼可見地開始破損、鬆動。
一塊牆垛被炮彈直接命中，碎石如箭矢般四射。幾個守軍被碎石擊中，慘叫著倒地。
“撫臺小心！”
親兵急忙舉起盾牌護住嚴爾琮。
嚴爾琮推開親兵，鎮定自若，對趙印選道：
“趙將軍，是時候了
傳令甕城伏兵準備。待城牆破時，佯裝不支，放敵軍先鋒入甕城！另，點燃狼煙！”
趙印選會意，立即傳令：
“甕城伏兵就位！弓弩手上兩側城牆藏兵洞，火銃手埋伏在甕城兩側民房內！長槍手堵死甕城內門！”
就在城牆即將被轟開缺口時，趙印選突然下令：
“放狼煙！”
三股粗大的狼煙沖天而起
突然，瀟水上游蘆葦蕩中，殺聲四起，數十艘快船如離弦之箭衝出，船上的弓箭手精準地向攻城部隊的後方陣列和炮兵陣地傾瀉箭雨。
“不好！中計了！”
劉文秀大驚，
“朱養恩何在？為何讓敵軍水師靠近？”
原來這是嚴爾琮與趙印選早就佈下的奇兵
五百水師並一千精銳步卒趁夜潛伏在上游蘆葦蕩中，就等守軍訊號，突襲敵軍軟肋。
攻城部隊腹背受敵，陣型大亂，炮擊也驟然減弱
趙印選見機，立即下令：
“開甕城外門！誘敵深入！”
北門甕城外門突然開啟，正在攻城的敵軍先鋒見狀，以為守軍力竭，吶喊著湧入甕城
待數百敵軍湧入，沉重的甕城外門猛然落下，將其退路截斷！
“放！”
趙印選令旗一揮
甕城兩側箭如雨下，火銃齊鳴，滾木礌石如同冰雹砸下
湧入甕城的敵軍瞬間成了甕中之鱉，死傷慘重。
與此同時，參將劉養恩率千餘騎兵自突然開啟的北門內門殺出
如一把尖刀直撲敵軍混亂的炮兵陣地。這員小將年約二十，銀盔銀甲，手持長槍，驍勇無比。
“保護火炮！”
祁三升急忙回防，與劉養恩戰在一處。
混戰中，劉養恩接連砍翻十餘名敵兵，直取祁三升。
“來將通名！”
祁三升大喝。
“大明參將劉養恩！”
小將聲若洪鐘，手中長槍如蛟龍出海，招式凌厲。
兩人戰作一團，刀來槍往，火星四濺
劉養恩雖是年輕，卻槍法精湛，氣血充盈，三十回合後，賣個破綻，誘祁三升一刀劈空，隨即一槍如電，刺中祁三升左肩！
“侯爺！”
親兵大驚，急忙拼死救下祁三升，向後敗退。
此時天色已晚，劉文秀見今日難以破城，奇兵反中敵計，折了銳氣，只得恨恨下令鳴金收兵。
夜幕降臨，永州城頭燈火通明，人影綽綽，民夫和輔兵正在加緊修復白日破損的城牆
嚴爾琮與趙印選巡視城防，所過之處，守軍無不肅立行禮，目光充滿敬重。
“今日之戰，陣亡八百，傷一千五百，多虧撫臺奇策，重創敵鋒。”
趙印選稟報，聲音帶著疲憊
“初步估算，殲敵約兩千，俘獲三百，繳獲雲梯三十餘架，衝車五輛，兵器甲仗無數。”
嚴爾琮望著城外連綿的敵營和點點篝火，輕聲道
“劉文秀必不甘心，惡戰還在後頭。今夜須加倍警惕，防止敵軍夜襲或再掘地道。”
嚴爾琮點頭，忽然劇烈咳嗽起來，以袖掩口，袖上竟見點點殷紅
親兵急忙遞上藥丸，卻被他推開。
“無妨，舊疾而已。”
他深吸一口氣，望著城外，目光堅定如鐵
“只要嚴某一息尚存，就絕不會讓永州落入敵手！
趙將軍，組織死士，今夜縋城而下，焚其糧草，襲其營寨，亂其軍心！”
“末將遵命！已挑選悍卒二百，備好火油硝磺，子時出發！”
在傷兵營中，軍醫們忙碌地救治傷員
斷箭被拔出，傷口被烙鐵灼燙或以藥縫合，哀嚎聲此起彼伏
但更多的傷兵咬牙忍耐，不願發出聲響影響士氣
城中郎中、百姓婦孺也自發前來幫忙，遞水包紮，運送傷員。
城頭，守軍輪流值守，警惕地注視著黑暗
火把在秋風中搖曳，映照著一張張疲憊而堅定的面孔。今夜，註定無眠。