次日黎明，戰鼓再度擂響，聲震四野。
劉文秀果然改變戰術，集中近萬兵力，輔以昨日剩餘的攻城器械，猛攻防禦相對薄弱的西門
這一次，他動用了秘密武器——五輛高達三丈有餘的臨衝呂公車，由厚木製成，外包生牛皮覆以泥漿防火，緩緩向城牆推進，猶如移動的堡壘。
“放箭！集中火箭，射其牛皮！”
西門守將陳建在城頭大喊。
箭矢如雨，但多數被呂公車外圍懸掛的溼氈和泥漿阻擋
車內的敵軍弓箭手透過密集的射擊孔向城頭持續放箭，壓制守軍，不斷有守軍中箭倒下。
“用火油罐！”
趙印選聞訊趕到西門，急令。
守軍將浸滿火油的陶罐點燃，奮力投向呂公車
然而呂公車表面的泥漿有效阻燃，僅有少量火苗燃起，很快被車內敵軍撲滅
呂公車繼續逼近，車頂的跳板眼看就要搭上城垛。
“調虎蹲炮和床弩上來！對準呂公車底部和車輪轟擊！”
嚴爾琮的聲音在城頭響起，他竟不顧危險，親臨最前線指揮。
三門虎蹲炮和數架床弩被緊急推上西門城頭，對準最前方的兩輛呂公車底部連續轟擊
木屑橫飛中，一輛呂公車的車輪被擊碎，車身傾斜；
另一輛底部被轟開大洞，裡面的敵軍慘叫著跌落。
但另外三輛呂公車已經成功靠上城牆，跳板轟然落下，精銳甲士如潮水般湧上城頭，與守軍展開慘烈的白刃戰。
“殺！將敵軍趕下去！”
劉養恩不顧臂傷，率親兵隊疾馳增援，長槍如龍，連挑數名敵兵，穩住了搖搖欲墜的防線。
混戰中，一枚冷箭自呂公車射孔中射出，正中劉養恩右臂傷處附近
他悶哼一聲，咬牙折斷箭桿，繼續奮戰，鮮血很快染紅戰袍。
嚴爾琮見狀，親自操鼓助威，厲聲高呼：
“大明將士，殺敵報國，就在今日！”
巡撫親自擂鼓，守軍士氣大振，吶喊著與登城敵軍絞殺在一起，寸土不讓。
戰至午時，在付出巨大代價後，終於將登城敵軍全部殲滅或趕下城牆，剩餘呂公車也被火攻、炮擊逐一摧毀
西門再次守住，但守軍傷亡極其慘重，劉養恩也因失血過多和力竭，昏倒在城頭。
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第7日，城外攻勢稍緩，但氣氛愈發凝重，劉文秀再出新招。
“報！多處城牆根發現異常響動，疑似敵軍在挖掘地道！”探馬急報。
趙印選冷笑：
“果然賊心不死，用此故技。傳令，備，給本將軍精準定位！”
所謂“地聽”，乃是用大甕覆於城內地面，令耳聰者伏甕傾耳，可聞數十步外地下挖掘之聲
守軍立即在城牆內側關鍵位置埋設數十口大甕，派專人監聽
很快，便確定了三條地道的大致方位和深度。
“準備火藥、柴草、風箱。”
嚴爾琮下令，“待其地道將通未通之時，或以火藥炸之，或以煙燻之，絕其生機！”
當夜子時，北門內側一段城牆下突然傳來更劇烈的挖掘聲
“就是這裡！地道將通！”
監聽士卒急報。
趙印選親臨指揮：
“爆破隊準備！其餘人等退後！”
然而，就在爆破手準備點燃引線時，城牆根部猛然塌陷，一段數丈寬的城牆轟然倒下，煙塵沖天而起！十餘名敵軍尖兵從缺口處嚎叫著衝出！
“堵住缺口！”
嚴爾琮嘶聲力竭。守軍長槍手、刀盾手蜂擁而上，與冒死的敵軍在缺口處展開血腥的肉搏。
幾乎在同一時間，守軍引爆了預先埋設在另外兩條地道上方的火藥
“轟隆”兩聲悶響從地下傳來，大地微顫，那兩條地道瞬間塌陷，將裡面的敵軍生生活埋。
而北門缺口處的戰鬥仍在繼續，敵軍後續部隊試圖透過缺口湧入
趙印選赤膊上陣，揮刀連斬數敵，血染徵袍
關鍵時刻，一隊鄉勇抱著點燃的柴草堆扔進缺口，暫時阻斷了敵軍後續
守軍趁機用沙袋、門板、車輛等物，拼死將缺口勉強封堵。
劉文秀見地道戰術一成一敗，未能竟全功，勃然大怒，斬了負責挖掘的工兵官，厲聲道：
“明日！明日全軍壓上，晝夜不停，輪番猛攻！不破永州，誓不退兵！”
第14日，戰鬥進入最慘烈的階段。
劉文秀親自督戰，懸以重賞：
“先登城者，賞銀五千兩，官升三級！破城之後，三日不封刀！”
重賞與死亡的威脅下，數萬敵軍如瘋魔般湧來
雲梯、井闌、衝車、呂公車殘骸全部投入戰場，箭矢遮天蔽日，炮火幾乎將城頭犁了一遍
城牆多處出現缺口，守軍不得不與不斷湧上的敵兵在缺口處、在城頭進行殘酷的拉鋸戰。
守軍箭矢將盡，滾木礌石也所剩無幾
趙印選下令拆毀臨近城牆的民房，取樑柱、磚石、瓦片，甚至鍋碗瓢盆，一切可用之物皆作為武器。
“報！北門缺口再次被突破，劉將軍部傷亡殆盡！”
“報！西門多處城垛被毀，李參將戰死！”
“報！東門敵軍已攀上城頭！”
壞訊息一個接一個傳來。城牆之上，屍骸枕藉，血流成河。
危急時刻，嚴爾琮拔出佩劍，站上最高處，聲音已然沙啞，卻依舊穿透戰場：
“將士們！百姓們！身後即是家園，我等已無退路！報君恩，衛桑梓，就在此時！殺——！”
他雖是一介文官，卻持劍立於最危險之處，親兵護衛接連倒下，他也巋然不動
守軍見巡撫大人如此，無不感奮，傷員重新拿起武器，民夫也舉起棍棒磚石，高呼著“殺敵報國”，與登城敵軍做最後搏殺。
趙印選身被數創，猶自大呼酣戰，刀捲刃了便奪敵兵器再戰。
戰至午後，城牆多處失守，守軍被分割包圍，進行著最後的巷戰
嚴爾琮、趙印選被壓縮在鐘樓附近，身邊僅剩百餘人。眼看城破在即。
就在這千鈞一髮之際，突然城南方向殺聲震天，塵土飛揚，一面“明”字大旗和“辰州援”號旗迎風招展！
“援軍！是辰州的援軍到了！”
殘存的守軍喜極而泣，爆發出最後的勇氣。
辰州援軍的兩千兵馬，在參將馬胤熊率領下，如一把利刃，直插劉文秀攻城主力的側翼！援軍養精蓄銳，甲冑鮮明，攻勢凌厲。
劉文秀攻城部隊久戰疲敝，突遭生力軍猛擊，陣腳大亂
劉文秀見大勢已去，城內守軍亦可能裡應外合，只得咬牙切齒下令退兵，在騎兵掩護下，暫時後撤二十里紮營。
夜幕再次降臨，永州城頭殘破不堪，硝煙未盡，但那面彈痕累累的大明旗幟，依然在夕陽餘暉中頑強飄揚。
嚴爾琮與趙印選相互攙扶著，站在滿是屍骸和斷戟的城頭，望著如潮水般退去的敵軍
兩人皆衣衫襤褸，血汙滿身，形同乞丐，唯有目光依舊明亮。
“十四日血戰…我軍陣亡逾四千，傷者近五千，城中青壯…十不存一。”
趙印選聲音嘶啞，幾乎難以成聲
“初步估算，殲敵逾五千，傷敵無算…永州…我們暫時守住了。”
嚴爾琮望著滿目瘡痍的城池，四處燃燒的餘燼，以及城下堆積如山的屍體，淚水終於無聲滑落，混著臉上的血汙。
他喃喃道：
“我們…守住了。”
這時，軍醫踉蹌跑來，泣聲稟報：
“撫臺，趙將軍…劉養恩參將他…傷勢過重，方才…方才嚥下最後一口氣了…”
嚴爾琮身體一晃，幾乎站立不穩
兩人急忙趕往臨時充作傷兵營的府衙大堂
劉養恩平靜地躺在門板上，面色蒼白如紙，身上戰袍已被鮮血浸透，右手仍緊緊握著那杆折斷的長槍。
“養恩…我的好兄弟…”
趙印選這個鐵打的漢子，此刻也虎目含淚，單膝跪地。
嚴爾琮俯下身，輕輕合上劉養恩未曾完全瞑目的雙眼，聲音顫抖卻堅定：
“養恩，你是我大明的脊樑，是永州的英雄。你的忠魂，將與這瀟水青山，永世長存！”
【三日後】
嚴爾琮強撐病體，親自為劉養恩主持葬禮，並題寫墓碑：
“大明忠烈參將劉公養恩之墓”，下令建祠祭祀。
而在百里之外，劉文秀清點損失，八萬大軍折損近萬，糧草器械損失無數，更是痛失一舉拿下永州的良機
他望著永州方向，咬牙切齒：
“嚴爾琮！趙印選！此仇不報，誓不為人！整頓兵馬，籌集糧械，來年開春，本王必再臨城下！永州城，我志在必得！”
“蜀王莫急......”
劉文秀扭頭，只見督師堵胤錫正笑眯眯地向著自己走來，手中捏著一封信，而身後，則跟著一名色眯眯的男子......