紹武九年臘月二十，北京城籠罩在一片肅殺之中。
連日大雪將紫禁城的金瓦覆蓋成一片素白，唯有城牆上的八旗旗幟在寒風中獵獵作響
透著一股說不出的淒涼
護城河上結著薄冰，幾艘破舊的小船被凍在河心，彷彿象徵著這個王朝的僵滯。
明使團的車駕在清廷禮部官員的引導下，緩緩駛入朝陽門
陳廷敬透過轎簾縫隙觀察著這座前朝故都
心頭湧起一陣難以名狀的感慨
他曾在大明會典中讀過關於北京城的記載
如今親眼目睹，只見街道兩旁商鋪半閉，行人稀疏
偶有巡邏的清兵列隊而過，踏碎一地積雪，發出令人心悸的聲響。
大明使臣到——
隨著禮官悠長的唱名聲，轎簾掀起
陳昌期整了整衣冠，率先踏出轎門
這位歷經三朝的老臣，在踏上北京土地的那一刻，眼中閃過一絲複雜的神色
陳廷敬緊隨其後，目光立即被城門下列隊迎接的清廷官員吸引。
為首三人氣度不凡
居中者年約五旬，身著一品仙鶴補服，面容清癯，正是禮部尚書龔鼎孳
左側官員稍顯年輕，穿著二品錦雞補服，神色倨傲，乃是大學士劉餘佑
右側則是一位滿族大臣，身著滿式官服，腰佩順刀，目光如鷹隼般銳利，正是內大臣索尼。
陳大人遠來辛苦。
龔鼎孳率先拱手，語氣平和，
京城天寒，已為貴使預備好下榻之處，請隨我來。
使團隨著清廷官員穿過幾條街道，最終停在一處略顯破敗的館驛前
陳廷敬抬頭一看，門上懸掛的匾額赫然寫著四夷館三個大字
館舍門前站著幾個身著異域服飾的使臣，正好奇地打量著他們
其中還有幾個朝鮮裝束的使者對著他們指指點點，面露疑惑
劉餘佑嘴角泛起一絲冷笑：
此乃我朝接待各國使臣之所。朝鮮、琉球、安南等藩屬使臣均居於此，請大明使臣在此歇息。
陳昌期面色一沉，站立原地不動：
劉中堂莫非在說笑？四夷館乃接待藩屬使臣之所，我大明與清國既為對等之國
何以將我等安置於此？昔年土木之變，也先擄我英宗皇帝，尚以禮相待
今日清國此舉，莫非自認不如瓦剌？
索尼按著腰間的順刀，厲聲道：
如今天下是我大清的天下，你們不過是...
索尼大人！
龔鼎孳急忙打斷，額間滲出細汗，
使臣見諒，這或許是下面人安排有誤。
陳廷敬上前一步，朗聲道：
《周禮》有云：以賓禮親邦國
昔年我大明待蒙古使臣，尚以禮相待，安置鴻臚寺。今日清國若執意將我等置於四夷館，只怕傳揚出去，於清國聲譽有損。況且...
他故意頓了頓，環視四周圍觀的百姓，
若是讓京城士民看見大明使臣被如此輕慢，不知會作何感想。
這時，圍觀的百姓越聚越多，人群中傳來竊竊私語。
一個老者低聲對身旁的人說：
看啊，是大明的使臣！聽說南邊現在過得不錯...
話未說完就被同伴捂住嘴巴。
劉餘佑冷笑道：怎麼？你們現在不過是小有獲勝，還擺天朝上國的架子？
中堂此言差矣。
陳昌期不卑不亢，
國之大小，不在疆域，而在氣度。清國若自認是天命所歸，更該遵循古禮
否則，與夷狄何異？老夫記得，當年清太宗在盛京接待明使，尚且以禮相待
何以今日反而退步了？
這話說得索尼勃然大怒，手按刀柄就要發作
龔鼎孳急忙攔住，低聲道：
索尼大人，三思啊！如今戰事吃緊，若是傳出去我們苛待使臣
只怕各地漢官更要離心。況且...
他聲音壓得更低，
太后昨日還特意吩咐，要以禮相待。
陳廷敬見狀，趁機說道：
龔部堂明鑑。我父子此行，一為弔唁大行皇帝，二為兩國修好
若貴國執意相辱，我等即刻返程便是
只是屆時天下人議論起來，恐怕於清國不利
想必貴國也不願在此多事之秋，再多生事端吧？
劉餘佑與索尼交換了一個眼神。這時，一個戈什哈快步走來，在索尼耳邊低語幾句
索尼臉色微變，不情願地對龔鼎孳點了點頭。
龔鼎孳會意，轉身笑道：
使臣言之有理。確是下面人不懂規矩。請隨我來，改往鴻臚寺下榻。
一行人轉道鴻臚寺。這裡原是明朝接待外國使臣的官署，庭院深深，殿宇巍峨
雖經戰火，仍保持著昔日的莊嚴氣象
陳廷敬注意到，鴻臚寺的匾額明顯是新換的
牆角的破損處也只是簡單修補，處處透著衰敗的氣息。
待安頓妥當，龔鼎孳單獨前來致歉：
今日之事，還望使臣海涵。實不相瞞，朝中對於如何接待貴使，爭議頗大。
陳昌期淡然道：
無妨。只是觀今日之勢，清國內部似乎並不齊心啊。
龔鼎孳苦笑：
幾位重臣中，索尼主張強硬，祁充格、吳拜則傾向於懷柔。
陳廷敬藉機問道：
那依龔部堂之見，清國還能支撐多久？
龔鼎孳警惕地看了看四周，壓低聲音：
這話我可不敢說。不過二位使臣在京期間，務必小心劉餘佑和索尼
特別是索尼，此人最是仇視漢人。
送走龔鼎孳後，陳廷敬低聲道：
父親，看來清廷內部確實矛盾重重。
陳昌期點頭：
不過也要謹防這是他們的苦肉計。明日你我去市井間走走，看看真實情況。
次日清晨，父子二人藉口參觀京城風貌，在清廷官員的下出了鴻臚寺
他們先至前門大街，只見這裡比昨日經過的街道更加蕭條
幾家糧店前排著長隊，米價竟比南方貴了五倍有餘
一個老婦跪在雪地裡哀求：
行行好，就賣給我一升米吧，我孫子快餓死了...店夥計卻毫不理會。
在棋盤街轉角，他們目睹了一出鬧劇
一個滿洲旗人縱馬馳過，撞翻了一個小販的貨攤
小販剛說了句賠我貨物，就被隨從鞭打
周圍的漢人百姓個個面露憤慨，卻無人敢出聲。
陳廷敬忍不住要上前理論，被陳昌期用眼神制止
隨行的清廷官員訕笑道：
這些漢人刁民，就是不懂規矩。
在一處茶樓歇腳時，陳廷敬故意與鄰座的老者搭話：
老丈，這京城怎麼如此冷清？
老者看了看四周的清廷官員，欲言又止
最後在陳廷敬再三保證下，才低聲道：
這位爺有所不知。自打先帝駕崩，這京裡就亂了套
旗人天天抓，漢官人人自危
聽說西邊的明軍就要打過來了，有錢的都往關外跑呢。
他指了指對面緊閉的大門，
那原是魏總憲的府邸，上月全家都被抓了，說是通明。
這時，劉餘佑突然出現：
使臣好雅興，居然在此與庶民閒話。
陳昌期從容應對：
體察民情，也是使臣分內之事。只是不知，為何京中百姓如此困苦？
劉餘佑臉色一沉：
這都是你們明軍作亂的緣故！
中堂此言差矣。
陳廷敬立即反駁，
我這一路北上，所見百姓疾苦，皆因貴國橫徵暴斂所致
若是政治清明，百姓何至於此？
況且...
他指了指窗外，
方才我們看見一個旗人縱馬傷人，官府不聞不問
如此治政，怎能不讓人心寒？
劉餘佑一時語塞，只得強笑道：
使臣巧舌如簧，劉某佩服
五日後朝見，自有分曉。
回到鴻臚寺，陳昌期立即修書一封，將連日所見所聞詳細記錄，命隨行伏龍衛設法送回重慶
在信中，他特別寫道：
清廷內部分裂，民生凋敝，軍心渙散。北伐良機，正在此時。
當夜，月明星稀
陳廷敬獨自在庭院中漫步，忽然聽到牆角有人低喚：
陳公子。
一個黑影從樹後閃出，竟是日間茶樓裡的老者。
老先生何事？
陳廷敬警惕地問道。
老者從懷中取出一封血書：
這是京城百餘名士子聯名血書，懇請王師早日北上
清廷近日正在大肆搜捕讀書人，說我們私通明朝
求公子務必將此書轉呈監國！
陳廷敬鄭重接過血書，正要細問，忽然聽到巡夜官兵的腳步聲。老者急忙隱入黑暗中消失不見。
回到房中，陳廷敬將血書呈給父親。陳昌期展開一看，只見血書上字字泣血：
...清虜無道，荼毒士林
今聞王師已定山陝，懇請速發天兵，解民倒懸...
看來，
陳昌期捻鬚長嘆，
這北京城裡的水，比我們想象的還要深啊
今日四夷館之爭，看似我們佔了上風，實則暴露了清廷內部的重重矛盾。
陳廷敬會意：
父親是說，龔鼎孳等人其實也希望借我們之力，打壓索尼等強硬派？
正是。
陳昌期點頭，
所以五日後的大朝會，我們更要把握好分寸
既要展現大明威儀，又要給主和派留下轉圜餘地。
窗外，北風呼嘯而過，捲起漫天雪花
父子二人相對而坐，燭光將他們的身影投在窗紙上
在這場沒有硝煙的戰爭中，每一個細節都可能影響天下大勢......