紹武九年（1654）7月，廷議結束後，伏龍衛快馬前往邊境，告訴有使者要出使
清廷亦是很快做出了答覆，表示接納
而兩乘青呢官轎在錦衣衛的護衛下，悄然出了朝天門，向北而行
轎簾上凝結著細密的水珠，映出街道兩旁肅立的百姓身影。
轎中，陳廷敬整理著身上的六品官服，忍不住望向對面轎中的父親
陳昌期閉目養神，花白的鬚髮在轎簾縫隙透入的光線中微微顫動
這是他們父子首次同為使臣，肩負著探查清廷虛實的重任。
敬兒，
陳昌期忽然開口，眼睛仍未睜開，
此去北京，不比往常。清廷正值幼主登基，太后垂簾，朝局詭譎。你我既要探聽虛實，更要全身而退。
陳廷敬恭敬應道：
父親教誨的是。孩兒定當謹言慎行。
隊伍沿官道北上，初時還能見到道路兩旁整齊的田畝，村落間炊煙裊裊
然而一過襄陽，景象驟變
但見沿途村落十室九空，斷壁殘垣間野草叢生
田間不見壯丁，只有幾個面黃肌瘦的老農，在寒冬中佝僂著身子拾掇枯枝。
這日行至南陽地界，忽見路旁跪著一群百姓，個個衣衫襤褸，面有菜色
為首的老者以頭搶地，泣不成聲：
青天大老爺，求您為我們做主啊！
陳廷敬令清河南巡撫亢得時派來‘保護’他們的轎伕停轎，親自上前攙扶：
老人家請起，有何冤情慢慢道來。
老者顫抖著從懷中掏出一紙文書：
這是官府昨日剛發的催糧令，要我們三日之內交齊三年的賦稅。
可這兩年旱澇不斷，我們連餬口都難，哪來的餘糧啊！
陳廷敬展開文書，只見上面赫然寫著：
奉旨催徵，違者以通匪論處。
落款是南陽知府衙門。他心中一震，強壓怒火問道：
這樣的催徵，持續多久了？
自打去年冬天就開始了。
一個農婦抹著眼淚插話，
先是說要征剿明軍，後來又說要修河工，現在連名目都懶得找了
衙役們見糧就搶，見人就抓，我男人就是因為交不出糧，被活活打死的...
陳昌期不知何時也下了轎，聽著百姓的哭訴，面色凝重
他環視四周，只見破敗的村落間，連一聲雞鳴犬吠都聽不見，死寂得令人心寒。
父親，
陳廷敬低聲道，
清廷如此橫徵暴斂，豈不是自掘墳墓？
陳昌期長嘆：
苛政猛於虎啊。只是苦了這些百姓。
繼續北行，景象越發悽慘
這日行至許昌地界，突遇大雪。車隊在一處破敗的驛站歇腳
驛丞是個獨眼老人，見來了官差，慌忙張羅著生火取暖。
老丈，陳廷敬溫言問道，
這驛站為何如此破敗？往來的官員不多嗎？
老驛丞苦笑道：
大人有所不知，這些年戰亂不斷，驛馬都被徵去軍用
過往的官員，不是催糧就是徵兵，哪裡顧得上修繕驛站。
他指了指屋頂的破洞，
去年冬天，就在這個驛站，凍死了三個過路的舉子。
陳昌期默然不語，只是望著窗外紛飛的大雪
突然，驛站外傳來一陣哭喊聲
陳廷敬推窗望去，只見一隊清兵正在驅趕一群百姓，為首的把總手持皮鞭
對著一個跌倒的老者狠狠抽去。
住手！陳廷敬忍不住喝道。
那清軍把總聞聲轉頭，見是明使服飾，又有負責保護的清兵上前交涉
先是一愣，隨即冷笑道：
原來是南邊的使者。奉勸諸位少管閒事，這是在徵發民夫修繕黃河堤防。
陳廷敬強壓怒火：
即便是徵發民夫，何至於此？
把總不屑道：
這些刁民，不給點顏色看看，就會偷奸耍滑。
說著又是一鞭抽在老者身上。
陳昌期緩緩走出驛站，沉聲道：
這位將軍，上天有好生之德。如此寒冬，便是徵發民夫，也該讓他們吃飽穿暖才是。
把總見陳昌期氣度不凡，這才稍稍收斂：
這位大人有所不知，朝廷催得緊，我們也是奉命行事。
待清兵離去後，陳廷敬扶起地上的老者，只見他背上已是血肉模糊
老者泣不成聲：
大人，我們不是不願服役，實在是家中已無粒米。前日官府剛把種糧都徵走了，這讓我們來年怎麼活啊...
陳昌期從袖中取出一錠銀子塞給老者，對陳廷敬嘆道：
看見了嗎？
這便是清廷治下的百姓。我們此去北京，不僅要探聽虛實，更要將這些民間疾苦，如實稟報監國。
繼續北上，越靠近真定，所見景象越是觸目驚心
沿途時常可見新墳，有些村落甚至整個被焚燬
這日晌午，車隊在一條小河邊歇腳。一個老農正在河邊取水，陳廷敬上前搭話。
老伯，這附近的村子為何如此荒涼？
老農警惕地看了看四周的清兵，低聲道：
這位大人有所不知。上月官府說要征剿明軍，把村裡的糧食都搶光了
村民們實在活不下去，就去縣衙請願，結果...結果縣令說我們聚眾謀反，派兵把村子都給燒了。
陳廷敬心中劇震：
那縣官現在何處？
老農苦笑：
還能在哪？聽說因為平叛有功，已經升任知府了。
陳廷敬默然，從袖中取出一塊碎銀塞給老農
回到車隊，他將所見所聞告知父親。
陳昌期聞言，久久不語。最後長嘆一聲：
庖有肥肉，廄有肥馬，民有飢色，野有餓莩，此率獸而食人也。古人誠不我欺！
三日後，使者團抵達真定府
城牆高聳，守軍林立，氣氛肅殺
城門處，真定總兵寧完我、直隸總督達書早已率眾等候。
大明使臣遠來辛苦。
寧完我身著戎裝，神色倨傲，這一路北上，想必見到不少太平景象
陳昌期不卑不亢地還禮：
確實見到了不少。只是不知為何，沿途村落十室九空，百姓流離失所。莫非這就是將軍口中的太平景象
寧完我臉色一沉，達書急忙打圓場：
使臣說笑了。如今天下未定，難免有些宵小作亂。請使臣先到驛館歇息。
使者團被安置在城西的一處驛館
當夜，寧完我設宴接風。席間歌舞昇平，與城外的悽慘景象形成鮮明對比。
酒過三巡，寧完我忽然問道：
聽聞貴國監國近來推行國債，不知效果如何？
陳廷敬從容答道：
監國仁政，萬民擁戴。國債一事，天下商賈爭相認購，不過旬日便已募足。不知貴國賦稅，可還順利？
達書臉色微變，強笑道：
我朝政通人和，賦稅自然順利。
是嗎？
陳昌期緩緩放下酒杯，
可我這一路行來，見官府催徵甚急，百姓苦不堪言。莫非這就是貴國的政通人和
宴席氣氛一時尷尬。寧完我冷哼一聲：這些都是刁民造謠！
次日，陳廷敬藉口參觀真定古城，在城中暗訪
只見市井蕭條，商鋪大半關閉。在一處茶攤，他聽到幾個老者在竊竊私語。
聽說南邊的明軍已經打到山西了...
噓！小聲點，昨日王老五就因為說了句明軍快來了，被官府抓去砍頭了。
這日子甚麼時候才是個頭啊...
陳廷敬正要細聽，忽然一隊清兵巡邏經過，老人們立即噤聲，裝作無事發生。
回到驛館，陳廷敬將所見所聞記入密摺。夜深人靜時，他與父親密談。
父親，看來清廷確實已是強弩之末。真定城內，物價飛漲，米價比重慶貴了三倍有餘。守軍雖然嚴整，但士氣低落。
陳昌期點頭：不過寧完我、達書都是能臣，不可小覷
今日我在城中看到，他們正在加緊修築工事，顯然是在防備我軍北上。
那我們該如何應對？
以靜制動。
陳昌期捻著鬍鬚，清廷如今最想知道的，是我大明北伐的真實意圖。我們越是諱莫如深，他們越是疑神疑鬼。
果然，接下來的幾日，寧完我屢次設宴，旁敲側擊打聽明朝動向
陳昌期父子總是避實就虛，反倒從對方口中套出不少情報。
這日，使者團終於獲准繼續北上。臨行前，達書特意前來送行。
使臣此去京城，路途尚遠。
達書意味深長地說，
如今世道不太平，還望小心為上。
陳昌期淡然一笑：
多謝總督提醒。不過我相信，在大明王師即將北定中原之際，應該沒有人敢輕舉妄動。
這話說得達書臉色一變，強笑著拱手告別。
馬車駛出真定城，陳廷敬回頭望了望這座北方重鎮
城牆上清軍的旗幟在寒風中獵獵作響，而城牆下，幾個衣衫襤褸的孩童正在垃圾堆裡翻找食物。
父親，
陳廷敬輕聲道，
我現在終於明白，為何監國常說得民心者得天下
陳昌期望著窗外荒蕪的田野，喃喃道：
是啊。這一路的見聞，比任何戰報都更能說明問題。清廷失盡民心，我大明光復中原，指日可待。
車輪滾滾，向北而行。
而他們帶回的訊息，將直接影響大明北伐的戰略決策。
天下大勢，就在這一行人的見證下，悄然改變。