製造局的工坊內，火光熊熊，錘頭起落。
遠處的船塢裡，一艘鐵甲戰艦的輪廓已隱約可見，黝黑的艦身透著懾人的威壓。
而在靠近船塢的一間密閉廠房裡，無為子、孟德海正圍著一臺轟鳴的機器滿頭大汗，見吳書涵進來，連忙拱手：“陛下！
您怎麼來了？”
“來看看你們的成果。”
吳書涵目光落在那臺冒著白汽的機器上，“怎麼樣？
動力能穩定輸出了嗎？”
無為子臉上露出一絲喜色：“回陛下，剛除錯好雙螺旋槳系統，動力確實比單槳強上不少，驅動那鐵甲艦在水裡跑起來，速度能快三成！”
他話鋒一轉，又帶了些遺憾：“就是這雙螺旋槳的同步穩定性還有點差，偶爾會出現一快一慢的情況，容易讓艦身跑偏。
而且……耗煤量實在巨大，比單槳時多了近一半，要是長途航行，煤艙怕是撐不住。”
吳書涵俯身看著那套連線著螺旋槳的傳動裝置，齒輪咬合間帶著金屬的嗡鳴，白汽從管道介面處絲絲縷縷地冒出，空氣中瀰漫著煤煙與機油的味道。
他點點頭，語氣平靜：“那是肯定的。
想要更強的動力，自然要付出代價。
穩定性可以慢慢調校，多試幾次總能找到規律；至於耗煤量大……”
抬眼看向遠處的船塢，目光深邃：“告訴工部，加大對梧州煤礦的開採力度，再讓水師規劃好沿途的補給點。
只要這鐵甲艦能形成戰鬥力，這點消耗，值！”
無為子眼睛一亮，躬身道：“陛下聖明！
臣這就組織工匠們繼續除錯，爭取早日讓雙螺旋槳穩定下來！”
“嗯。”
吳書涵拍了拍他的肩膀，“放手去做，需要甚麼人手、材料，直接報給朕。
記住，這不僅是一艘船，是大梁水師的底氣，是咱們在東海站穩腳跟的根基。”
“臣明白！”
無為子胸中湧起一股熱流，原本因耗煤問題而生的沮喪一掃而空。
吳書涵又在動力艙裡待了片刻，看著工匠們拆解齒輪、測量間距，時不時提出幾個後世機械原理的關鍵點——雖然他說不出具體的公式，卻能點出問題可能存在的方向，比如“讓兩個螺旋槳的傳動軸轉速比固定死”
“在介面處加個緩衝的彈簧片”。
這些看似簡單的建議，卻讓鑽研了許久的工匠們茅塞頓開，紛紛驚歎陛下的“奇思妙想”。
直到月上中天，吳書涵才離開製造局。
馬車上，他閉目養神，腦海裡卻在盤算著——雙螺旋槳鐵甲艦一旦成型，首先要做的就是掃平火球島的倭寇，把巨龍號的人接回來。
然後，便是沿著海岸線南下，打通海上商路，讓大梁的絲綢、瓷器能直達更遠的地方。
至於北方的戰事……他摸了摸腰間的玉佩，那是穿越前母親送給他的。
“季立洵。”
“奴才在。”
“給江九鼎發道密旨，讓他穩住陣腳，糧草的事，朕會想辦法。
離天城的內鬼，也快該現形了。”
“是。”
馬車碾過青石板路，發出規律的聲響。
千里之外的離天城，沈煉將趙翰墨派來的精銳分成三組：一組盯著刺史府後門，一組潛伏在州府糧倉附近，最後一組扮成貨郎，在賭坊、茶館、酒樓等人多處打轉。
然而連續幾日，對方彷彿憑空消失，後續幾批糧草竟安然抵達前線，這讓不良人們一時沒了方向，無從下手。
另一邊，巡檢司的李昆對近期失蹤死亡人員的排查有了新發現。
有人供稱，刺史府失蹤的丫鬟小翠，出事前曾在城南客棧附近出現過；而賭坊的文四寶與狗剩，死前都和六葉茶館的王掌櫃有過接觸。
更關鍵的是，小翠是正房王氏的貼身丫鬟，王掌櫃則是王氏的遠房表弟。
這層關聯讓李昆對王掌櫃起了疑心，暗中加強了調查。
而潛伏在巡檢司的不良人細作老張，敏銳地捕捉到這個線索，心中一動——王掌櫃、小翠都與刺史府有關，是巧合，還是另有隱情？
他順著這條線深挖，很快發現了更關鍵的資訊：刺史府的小妾託婭原是草原人，這在離天城知曉者不多。
更巧的是，小翠失蹤那天，託婭也去過城南客棧。
“託婭與小翠，會不會有瓜葛？”
老張心頭疑竇叢生，立刻趕回不良人據點，將情況一五一十告知沈煉，末了又補充道，“大人，還有件事——據查，小翠正是跟蹤託婭後失蹤的。
正房與小妾內鬥歷來常見，只是不知這線索與糧草洩露是否有關。”
沈煉手指敲擊著桌面，嘴角勾起一抹冷笑：“狐狸的尾巴，終於要露出來了。”
抬眼看向老張，“不管有沒有關聯，刺史府的事，給我一查到底。
甭管是內宅爭鬥，還是那個草原女人，都不能放過。”
頓了頓，加重語氣：“重點查託婭在城南客棧接觸過誰，平時又與哪些人往來。”
幾日調查下來，老張果然有了收穫：託婭與一個名叫阿古的青年偶有接觸，兩人碰面時極為隱秘。
與此同時，另一組不良人也查到了牟洛輝的隱情——他曾從私庫調取三十擔糧食出城，去向不明。
“三十擔糧食可不是小數目。”
沈煉聽完彙報，眉頭緊鎖，“查到去向了嗎？”
手下搖頭：“大人，對方很狡猾，這批糧食出城後便沒了任何蹤跡，像是被憑空抹去了。”
“看來是個老手。”
沈煉沉吟片刻，對趙勇問道，“去州府調查的老王還沒回來？”
“還沒。”
趙勇面露無奈，“州府的官吏個個精得像猴，嘴嚴得很，老王一時半會兒怕是撬不開他們的嘴。”
“再狡猾的狐狸，也藏不住尾巴。”
沈煉冷哼一聲，對趙勇吩咐，“再派個人協助老張，重點盯著六葉茶館的王掌櫃和刺史府的託婭。
我倒要看看，這兩條線纏在一起，能織出多大一張網。”
“是！”
趙勇離開後，沈煉走到牆邊，望著那張標註著離天城街巷、據點的地圖，指尖在“城南客棧”與“六葉茶館”之間輕輕滑動。
看來，這個託婭確實是關鍵人物，她像一根線，一頭連著刺史府，一頭牽扯著城外的風波。