“呵呵，放心。”
田皓銳眼中閃過厲色，“王爺在密函裡說了，製造局正在日夜趕製，這次要把輕型火炮配到每個百人隊。
往後，咱們計程車兵手裡，可不只有長槍弓箭了。”
轉身對副將盧將軍吩咐：“立刻組織部隊訓練，從裝填、瞄準到保養，務必讓每支隊伍都練得滾瓜爛熟。
等大批火炮運到，就是匈奴滅亡的時候！”
“末將領命！”
盧將軍抱拳而去。
接下來的日子，雁門關的校場上終日迴盪著火炮試射的轟鳴。
士兵們圍著火炮，聽工匠講解操作要領，從最初的生疏膽怯，到後來能熟練地裝填、瞄準、擊發，臉上的信心一日比一日足。
與此同時，冀北的左路軍也在加緊訓練。
吳書涵親自帶著馬蘇、曾紅纓穿梭在各個訓練場，時而糾正士兵的瞄準姿勢，時而與江九鼎討論戰術配合。
“記住，火炮不是萬能的，要與騎兵、步兵配合，形成聯防。”
指著沙盤上的地形，“匈奴若來襲，先用火炮撕開缺口， 右路軍士兵再從側翼包抄，如此才能發揮最大威力。”
整個北疆，都瀰漫著箭在弦上的緊張氣息，所有人都在等待反攻的號角。
而中原一帶，戰火卻愈演愈烈。
皇帝蕭盛雲與青州靖王蕭靖、錦州翼王蕭翼的藩王混戰已持續半年，滄州城外屍橫遍野。
靖王蕭靖親率兩萬騎兵，歷經兩個多月的拉鋸，竟率先攻破了蕭盛雲的老巢滄州外城。
皇宮內，蕭盛雲面色慘白地盯著戰報，案上的茶杯被他掃落在地，碎裂聲刺耳。
“都是廢物！”
他怒吼著，看向身旁的太傅陶澤明，“現在只有一個法子了——去統萬城！”
陶澤明心頭一震：“陛下是說……向匈奴的韓單于求援？”
“除此之外，還有何法？”
蕭盛雲眼中閃過瘋狂，“告訴韓單于，只要他派鐵騎來滄州，幫朕滅掉蕭靖和他的同黨，朕願割讓幽州、雲州三城，歲歲納貢！”
陶澤明臉色發白：“陛下，匈奴豺狼成性，引狼入室恐會後患無窮……”
“後患？”
蕭盛雲猛地站起，指著城外，“再等下去，朕連皇位都保不住了，還談甚麼後患！
快去！”
陶澤明無奈，只能領命。
三日後，一支攜帶國書的使團秘密出發，向著匈奴都城統萬城疾馳而去。
他們不知道，這封割地求援的國書，將在不久後，把北疆的戰火與中原的內亂，徹底攪成一團。
而此時的統萬城，韓單于正看著慕容清朗送來的戰報，得知蕭敬騰在冀北囤積火炮，眉頭緊鎖。
當陶澤明帶著蕭盛雲的國書求見時，他摩挲著狼頭權杖，眼中閃過一絲玩味的笑。
“中原的皇帝，竟求到孤王頭上了？”
他將國書扔給身旁的親衛，“告訴蕭盛雲，孤王可以出兵，但要他先送質子來統萬城，再把雲州的地圖獻上。”
京城御書房內，檀香嫋嫋，卻驅不散滿室的凝重。
蕭盛雲將陶澤明帶回的訊息一拋，案几上的奏章都震得發顫：“韓單于說了，要質子，要雲州地圖，才肯出兵。
眾愛卿，說說你們的想法——該送誰去統萬城做質子？”
話音落下，御書房內一片死寂。
丞相陸承安垂著眼簾，手指捻著鬍鬚；戶部尚書於皓唯盯著靴尖，彷彿上面有花；禮部尚書陳煜浩嘴唇動了動，終究沒敢出聲；刑部尚書杜海強則乾脆別過臉，望著窗外的枯枝。
誰都清楚，割讓城池已是出賣祖宗基業，送質子更是奇恥大辱，此刻誰敢開口，將來便是釘在史書上的罪人。
“都啞巴了？”
蕭盛雲見狀，怒火更盛，猛地一拍案几，“陸丞相，你是百官之首，你先說！”
陸承安無奈，只能出列躬身：“陛下，匈奴豺狼也，以質子、割地為條件，實乃趁火打劫。
一旦引其入中原，恐如附骨之疽，後患無窮啊。”
“後患？”
蕭盛雲冷笑，“蕭靖都快打到京城了，朕現在談何後患？
朕只要保住這皇位！”
“可質子之事……”陸承安遲疑道，“宗室子弟中，適齡的皇子只有三位，皆是稚子。
若送親王之子，韓單于未必肯信；若送皇子……”他沒再說下去，皇子乃是國本，送入蠻夷之地，傳出去便是天大的笑話。
於皓唯這時硬著頭皮道：“陛下，依臣看，不如從遠支宗室中擇一聰慧子弟，過繼給陛下為養子，再封為‘質王’送去？
既全了質子之名，又不傷國本。”
“荒唐！”
蕭盛雲怒斥，“韓單于何等精明，豈會看不出其中貓膩？
到時候惹惱了他，援兵不到，反而招來兵禍，你擔待得起？”
陳煜浩顫聲道：“陛下，割地之事更需慎重。
雲州乃北疆屏障，若割讓給匈奴，將來他們南下，豈不是如入無人之境？
屆時不僅滄州難保，恐怕京城都要直面兵鋒啊。”
“那你們說怎麼辦？”
蕭盛雲猛地站起，龍袍下襬掃過案几，“蕭靖的騎兵就在城外，你們誰能帶兵退敵？
誰能保住朕的江山？
保不住，那就只能答應韓單于！”
杜海強終是開口，聲音嘶啞：“陛下，臣以為，質子可送，但割地需緩。
可先許以重金，待匈奴擊退蕭靖，再徐徐圖之。
至於質子……二皇子年方五歲，聰慧伶俐，或可……”
“住口！”
蕭盛雲厲聲打斷，二皇子是他最寵愛的幼子，豈能送入虎狼之地？
御書房內再次陷入沉默，只有蕭盛雲粗重的喘息聲迴盪。
眾大臣低著頭，心中都清楚，這位皇帝已是病急亂投醫，為了皇位，竟不惜引狼入室。
陸承安望著窗外，忽然想起涼王在北疆的種種舉措，同為皇室，一個在浴血守土，一個卻在自毀長城，不禁暗自長嘆。
最終，蕭盛雲咬著牙道：“傳旨，封五皇子為‘靜王’，即刻準備，隨陶太傅前往統萬城。
至於雲州……先給韓單于送去地圖，告訴他，待蕭靖覆滅，三城雙手奉上！”
眾大臣聞言，皆沉默著躬身領旨，沒人再敢勸諫。
御書房的門緩緩關上，將外面的天光隔絕，也彷彿將整個大梁的未來，關進了一片不見底的黑暗裡。