“難道這裡也有沙跳子？”
他心中一緊，不敢耽擱，立刻對身旁一名侍衛道：“快，把火把綁在箭頭上，射向聲音來源處！”
侍衛不敢怠慢，迅速拿起火把，用布條緊緊纏在箭桿上。
馬蘇接過弓箭，拉滿弓弦，對準右側通道深處那片黑暗，猛地鬆手。
“嗖！”
帶著火焰的箭矢劃破空氣，如同一顆流星墜入黑暗。
火光瞬間照亮了通道深處，眼前的景象讓所有人倒吸一口涼氣——密密麻麻的小蟲子正從巖壁縫隙中湧出，每一隻都只有指甲蓋大小，外殼卻反射著金屬般的藍光，數以萬計地聚集在一起，如同流動的藍黑色潮水，正快速向他們這邊蔓延。
“這……這是甚麼東西？”
一名勘探隊員失聲驚呼，臉色慘白。
吳書涵瞳孔驟縮，這些蟲子雖不是沙跳子，卻同樣透著詭異的兇性。
它們爬行的速度極快，所過之處，巖壁上的苔蘚瞬間被啃食殆盡，留下光禿禿的痕跡。
“是食巖蟲！”
黃西強的聲音從另一邊傳來——原來兩隊在岔路附近相距不遠，聽到動靜趕了過來。
臉色凝重，“古籍記載，火山地熱區常有這種蟲子，以岩石為食，看似微小，群起而攻之，能在片刻間啃穿鐵甲！”
話音未落，最前端的食巖蟲已爬到近前，幾隻率先躍起，撲向一名護衛的靴底。
只聽“咔嚓”幾聲輕響，堅硬的牛皮靴底竟被啃出幾個小洞。
“退！
快退！”
吳書涵大吼一聲，揮刀劈向蟲群。
刀鋒劃過，幾隻食巖蟲被斬為兩段，墨綠色的汁液濺出，卻絲毫阻擋不了後續蟲群的步伐。
郭志洲當機立斷，對衛隊喝道：“點火把！
用煙燻！”
護衛們紛紛點燃隨身攜帶的火把，將前端的火焰吹得更旺，同時拿出火摺子引燃帶來的乾燥草料。
濃煙迅速瀰漫開來，向著蟲群飄去。
食巖蟲似乎畏懼煙火，前進的速度明顯放緩，開始在濃煙邊緣徘徊。
“這辦法管用！”
馬蘇喜道，“王爺，我們趁現在撤出去！”
吳書涵點頭。
眾人且戰且退，直到退出通道，遠離那片蟲群聚集的區域，才敢稍作喘息。
回望身後那片依舊被火光映照的黑暗，每個人都心有餘悸，額頭上佈滿了冷汗。
“為了安全起見，黃管事，你帶所有隊員先撤到地面上去。”
吳書涵當機立斷，目光掃過那些驚魂未定的勘探隊員，“這裡暫時交給我們。”
黃西強連忙勸阻：“王爺，這東西看似微小，數量卻多如牛毛，連岩石都能啃動，太過兇險！
您還是和大家一起撤到地面上去，屬下留下即可。”
馬蘇也道：“是啊王爺，我和郭指揮使留在這裡觀察就行，您不必冒險。”
“怕甚麼？”
吳書涵擺擺手，眼神堅定，“越是危險，越要弄清楚它們的底細。
若連這點東西都搞不明白，將來如何開發這片區域？”
轉向郭志洲：“去取些硫磺粉來，再弄些水和火油。”
郭志洲雖擔憂，卻也知道王爺的性子，應聲而去，不多時便取來所需之物。
吳書涵先讓馬蘇將硫磺粉撒在通道入口處，又讓郭志洲倒了些水，將硫磺粉和成糊狀，在地面畫出一道防線。
做完這些，他拿起一支火把，往硫磺糊上探了探——硫磺遇熱燃燒，冒出刺鼻的濃煙，那股氣味比之前的草料煙更濃烈。
果然，通道深處的食巖蟲察覺到硫磺煙味，原本蠢蠢欲動的蟲群竟齊刷刷地後退了幾分，再不敢靠近。
“看來它們怕硫磺。”
吳書涵眼中閃過一絲瞭然，“再試試火油。”
郭志洲將火油倒在硫磺防線外側，吳書涵點燃火把扔了過去。
“轟”的一聲，火油燃起熊熊烈火，火光映紅了半個洞穴，熱浪撲面而來。
蟲群在火焰前瘋狂騷動，卻沒有一隻敢越過火線，甚至開始向通道深處退去，那“窸窸窣窣”的爬行聲漸漸遠去。
“火和硫磺都是它們的剋星。”
馬蘇鬆了口氣，“這下安全了。”
吳書涵點點頭，卻沒有放鬆警惕：“這些蟲子能在玄武岩洞穴裡生存，必然對這裡的環境極為適應。
記下它們的習性，將來或許能派上用場——比如，用它們來開鑿堅硬的岩石，說不定比人力高效得多。”
郭志洲愣了愣：“王爺是說，要養這些蟲子？”
“未嘗不可。”
吳書涵笑了笑，“任何事物都有兩面性，危險的東西，用好了也能變成助力。”
看了一眼通道深處，確認蟲群已經退去，才道：“走吧，我們也上去。
把這裡的情況記下，等後續再做詳細研究。”
三人沿著繩索回到地面，黃西強和隊員們見他們平安返回，都鬆了口氣。
接下來，吳書涵與眾人在臨時駐地經過一天一夜的研究，結合在地底遭遇的巨型蜈蚣、食巖蟲等生物的習性，終於敲定了一套應對方案。
他們準備了大量應急物資：成捆的硫磺粉裝在密封的陶罐裡，火油分裝在皮囊中便於攜帶，甚至帶上了幾枚新研製的火雷——這種由硫磺、硝石混合製成的爆炸物，威力足以震懾猛獸。
此外，充足的乾糧和清水也一一備齊，確保勘探期間的補給。
“各位，”吳書涵看著整裝待發的眾人，語氣鄭重，“朝歌山的礦產資源，尤其是硫磺礦，對我們淮州的工坊建設、火藥研製至關重要，絕不能因地下生物的威脅就半途而廢。”
他頓了頓，舉起手中的硫磺罐，“明日我們再次下到洞穴，按原計劃分頭勘探。
遇見那些地下生物，便用火油、硫磺對付，必要時可動用火雷。
記住，安全第一，相互照應。”
眾人齊聲應道：“是！”
吳書涵又轉向一旁的韓縣令：“你們在地面的任務同樣關鍵。
若下面傳來訊號，或是有突發情況，務必隨時做好接應，不得有絲毫懈怠。”
韓縣令連忙躬身：“王爺放心，下官已將捕快分成三班，輪流值守洞口，備好繩索、擔架和急救藥物，定全力以赴，絕不讓王爺和諸位大人有後顧之憂！”