“是，王爺！”
郭志洲抱拳領命，轉身便去安排。
不多時，一名騎著快馬的護衛便衝出客棧，夜色中，馬蹄聲如雷，向著淮州方向疾馳而去——他要趕在天亮前將訊息送到規劃院，讓東方瑞儘快著手辦理。
而此時，千里之外的冀北邊境，帥帳內燭火通明。
率領十萬大軍駐守在此的江九鼎，正對著一封火漆密封的密函凝眉沉思。
密函是吳書涵派人快馬送來的，上面只說了一件事：蕭盛云為了對付青州靖王蕭靖、錦州翼王蕭翼，極有可能已與匈奴的韓單于達成協議，許以重利，引誘匈奴出兵南下。
“哼，蕭盛云為了守護皇位，竟不惜引狼入室。”
江九鼎將密函拍在桌上，眼中閃過一絲冷冽，“傳令下去，全軍戒備！”
帳外的副將連忙應聲：“末將在！”
“告訴各營，加強邊境巡邏，密切關注匈奴動向。”
江九鼎沉聲道，“一旦發現匈奴有南下跡象，不必等待，即刻按預案行動——從側翼出兵，襲擾他們的糧草補給線，打亂他們的進攻節奏，絕不能讓他們順順利利地越過邊境！”
“末將明白！”
副將領命，轉身匆匆離去。
帥帳內只剩下江九鼎一人，走到地圖前，手指從冀北邊境劃過，一直延伸到中原腹地。
王爺的意思很清楚：不能讓匈奴與蕭盛雲形成呼應，否則中原腹地會更加混亂。
“王爺放心，有我江九鼎在，定不讓匈奴踏過邊境一步。”
他低聲自語，眼中滿是堅定。
而在淮州的規劃院，東方瑞也接到護衛帶回的命令，不敢有絲毫耽擱。
當即提筆寫下調令，讓人快馬送往淮州都督府，傳令廖將軍即刻抽調兩千兵馬，攜帶充足的糧草軍械，星夜趕往朝歌山，抵達後聽候王爺的調遣。
安排好軍隊事宜，東方瑞又轉身對身旁的屬官道：“去通知勘探隊的黃西強，讓他挑選一批得力的地質隊員，帶上羅盤、鐵錘、取樣工具，跟隨廖將軍的軍隊一同前往朝歌山。
告訴黃西強，務必仔細勘察那片區域的地質構造，尤其是王爺提及的火山活動痕跡，有任何發現，第一時間報給王爺。”
“是，大人！”
屬官領命而去。
東方瑞站在窗前，望著窗外淮州城的繁華景象，眉頭微蹙。
王爺突然如此重視朝歌山，甚至調兵駐守，想必那片區域藏著不一般的價值。
雖不知具體緣由，但只需按王爺的吩咐辦妥差事即可。
不多時，淮州都督府內，廖將軍已點齊兩千精兵。
這些士兵皆是身經百戰的老兵，聽聞要前往朝歌山執行任務，個個精神抖擻，迅速集結完畢。
而勘探隊的黃西強接到命令後，也立刻召集了隊裡最有經驗的十餘名隊員，將地質勘探所需的工具一一清點打包。
從事勘探多年，深知火山地質帶往往伴隨著豐富的礦藏，王爺如此急切，想必是有重大發現的可能。
“都打起精神來！”
黃西強對著隊員們道，“這次任務事關重大，到了地方，仔細勘察每一處岩石、每一條裂縫，不許放過任何線索！”
“是！”
隊員們齊聲應道。
當日午後，兩千兵馬與勘探隊便一同出發，馬蹄聲與車輪聲交織在一起，向著朝歌山的方向疾馳而去。
淮州城的百姓看著這支隊伍，雖不知他們的去向，卻也能感受到一絲不同尋常的緊張氣息。
東方瑞站在城樓上，目送隊伍遠去，心中默默道：王爺，一切都已安排妥當，只盼此行能有收穫。
汝寧鎮的客棧裡，吳書涵望著窗外的晨光，心中盤算著——勘探隊帶著專業工具趕來，最少還得兩天時間。
與其在客棧等待，不如趁這段時間先到朝歌山峽谷的玄武岩區域做個表面勘探，摸摸底。
“馬蘇，帶上護衛隊，隨我再去一趟朝歌山。”
他起身吩咐道。
“是，王爺。”
馬蘇應下，經過昨日的休養，他的氣色已好了許多，手臂上的毒傷也基本消退，只是想起洞穴裡的巨型蜈蚣，仍有些心有餘悸。
一行人騎馬出了汝寧鎮，不多時便抵達朝歌山腳下。
吳書涵特意找到一位當地的老獵人，遞上些碎銀，問道：“老鄉，這朝歌山一帶，可有甚麼特別的傳說或異事？尤其是關於山石地貌的。”
老獵人接過碎銀，眯著眼想了想，指著遠處一座雲霧繚繞的山峰道：“官爺要是問這個，那可算問對人了。
咱這朝歌山啊，老一輩人說，很久以前噴發過火山呢！你看那座山，名叫怒吼峰，據說當年就是火山口，噴發時火光沖天，響聲能傳到幾十裡外，把山神都驚動了。”
吳書涵眼睛一亮，果然如此！
他謝過老獵人，便帶著隊伍向著怒吼峰趕去。
來到怒吼峰下，抬頭望去，山體呈紅褐色，岩石裸露處能看到明顯的熔融冷卻痕跡。
走到峰頂邊緣，向下一看，眾人皆被眼前的景象震撼——下方竟是一個巨大的天坑，坑壁陡峭，長滿了低矮的灌木，坑底隱約能看到水窪；不遠處還有一條蜿蜒的地縫，深不見底，四周人跡罕至，透著一股原始的荒涼。
“這就是當年的火山口遺蹟。”
吳書涵沉聲道，“馬蘇，帶幾個人跟我下去看看，其他人在上面警戒。”
他們沿著老獵人所說的、僅容一人透過的小道，小心翼翼地向天坑底部走去。
小道兩旁的岩石異常堅硬，表面佈滿氣孔，正是典型的火山噴發巖特徵。
越往下走，空氣越顯溼熱，隱約能聞到一股淡淡的硫磺味。
“王爺，您聞，這味道……”馬蘇皺了皺眉。
“是硫磺。”
吳書涵心中一喜，“看來這裡的熱液活動至今未完全停止，下面很可能有硫磺礦床。”
走到天坑底部，腳下的土壤呈灰黑色，踩上去鬆軟異常。
吳書涵蹲下身，抓起一把土捻了捻，又用隨身攜帶的小刀撬開一塊岩石，只見岩石縫隙中，竟凝結著一層淡黃色的晶體。
“果然有硫磺！”
眼中閃過一絲興奮。