“謝母妃。”
高圓圓應聲，轉身快步離去。
裙襬掃過門檻時，她回頭望了一眼內院——那裡隱約傳來孩子們的嬉笑聲，清脆悅耳，那是她和所有涼州人必須用生命守護的溫暖。
製造局內，管事方達與副管事陳皓正指揮工匠們除錯新造的火炮。
見高圓圓進來，方達連忙拱手行禮：“王妃娘娘。”
“方管事不必多禮。”
高圓圓走到一尊嶄新的炮架前，望著那黝黑冰冷的炮口，沉聲問道，“這些火炮，何時能運往前線？”
“回娘娘，最後三門正在校準彈道，半個時辰後便可裝車出發。”
方達回話，語氣中帶著一絲顧慮，“只是火藥存量不算充裕，若是戰事陷入膠著，怕是……”
“我即刻讓人從王府庫房再調一批硝石過來。”
高圓圓當機立斷，“告訴工匠們，今夜辛苦些，能多造一枚炮彈，前線的弟兄們就多一分勝算。”
“是！”
方達重重點頭，轉身對著工匠們高聲喊道，“都加把勁！
王妃娘娘有令，今夜不休，全力趕製彈藥！”
工匠們齊聲應和，錘擊聲、鍛造聲愈發密集響亮，如同在這戰前的寂靜裡，敲出一曲不屈的戰歌。
而在製造局後院的一間僻靜作坊裡，無為子正和孟德海圍著一臺奇形怪狀的鐵傢伙鑽研不休。
爐火燒得正旺，兩人臉上沾著油汙，眼神卻亮得驚人。
“孟小子，你看這活塞的密封性，還是差了點意思。”
無為子用炭筆在圖紙上勾畫著，“蒸汽跑冒太多，力道就上不去，這玩意兒終究是個擺設。”
孟德海盯著那臺初具雛形的蒸汽發動機，眉頭緊鎖：“道長說得是。
我試過用石棉墊密封，效果還是不行。
或許……該換個思路，從氣缸的材質入手？”
“有道理。”
無為子眼睛一亮，“聽說西域有種硬銅，延展性極好，或許能派上用場。
等過了這陣仗，咱們找些來試試。”
兩人正討論得入神，外面傳來的火炮除錯聲與鍛造聲隱約入耳。
孟德海抬頭望了一眼院外，嘆了口氣：“匈奴都打到家門口了，咱們這蒸汽機要是能早點成，說不定能給王爺多添些助力。”
無為子捋著鬍鬚，嘿嘿一笑：“急甚麼？
好飯不怕晚。
等咱們把這鐵疙瘩琢磨透了，別說匈奴鐵騎，就是天上的飛鳥，也能給它拽下來！”
說罷，兩人對視一眼，又埋頭投入到鑽研中。
另一邊，日夜兼程的吳書涵一行在巳時抵達一個小鎮。
“王爺，休息一會兒吧。”
靈兒在馬背上有氣無力地說道，小臉蛋透著疲憊。
吳書涵見眾人皆是風塵僕僕，便點頭道：“就地休息一刻鐘。”
眾人聞言，紛紛下馬找地方歇腳。
靈兒靠在一棵老槐樹下，掏出一塊餅子就往嘴裡塞，另一隻手還摸出一塊肉乾，吧唧吧唧吃得香甜。
“這小妮子，人小肚大，一有機會就吃，真是個吃貨。”
吳書涵無奈地搖搖頭，對馬蘇道，“馬蘇，陪本王到附近小鎮走走。”
“是。”
兩人剛邁步，靈兒就嚼著肉乾追上來：“等等我！
我也要去！”
馬蘇回頭看她：“師妹，你不是說累了嗎？
不如歇著，等會兒還要趕路。”
“我不！
我要跟你們去！”
靈兒耍賴似的跟上，馬蘇拗不過她，只好任由她跟著。
三人來到小鎮入口，只見牌匾上寫著“桐岐鎮”。
小鎮依山傍水，一條小河蜿蜒穿鎮而過，景緻倒也清雅。
只是鎮子不大，一條街從頭能望到尾，大上午的，兩旁商鋪卻盡數關門，街上空無一人，透著股說不出的詭異。
正疑惑間，他們瞥見街道盡頭通往山裡的路邊，一群人跪在一個石臺旁，個個神色惶恐。
那石臺頗為巨大，上面堆放著活雞鴨、山羊，足有五六隻，最觸目驚心的是，石臺中央竟放著一個襁褓，裡面隱約是個嬰兒！
“這是在做甚麼？”
吳書涵眉頭緊鎖。
馬蘇臉色沉了下來：“看這情形，怕是不對勁。”
靈兒一邊嚼著肉乾，一邊睜著水靈靈的大眼睛好奇望去，小眉頭也皺了起來。
就在這時，山裡傳來一陣奇怪的鈴聲，叮鈴鈴、叮鈴鈴，聽得人頭皮發麻。
隨即，山路上出現一道身影——一隻體型龐大、通體灰白相間的野狼走在前面，後面跟著個黑袍老道，手裡握著一根赤金鐵棍，頂端掛著只風鈴，在山風中發出滲人的聲響。
鎮民們見了野狼和老道，嚇得連連磕頭，渾身抖如篩糠。
吳書涵瞬間反應過來：石臺上的，竟是祭品！
雞鴨山羊做祭品倒還罷了，可那嬰兒……用活人獻祭，簡直是反人類！
是可忍孰不可忍！
野狼盯著石臺上的祭品，兩眼赤紅，猛地發出一聲低吼，作勢就要撲上去！
“馬蘇，殺了這畜牲！”
吳書涵怒喝一聲。
話音未落，馬蘇已如離弦之箭般飛身上前，腰間長刀出鞘，寒光一閃直劈野狼。
靈兒也不甘落後，一口嚥下肉乾，長劍“噌”地出鞘，嬌哼道：“老禿驢，拿命來！”
黑袍老道先是一愣，待看清靈兒俏麗的模樣，突然怪笑起來：“嘿嘿嘿，小娃娃來得正好，老朽正缺童男童女呢！”
說罷，黑袍老道赤金鐵棍猛然一揮，風鈴嗚嗚作響，那鈴聲竟化作無形之手，攪動山風形成一股詭異氣流。
氣流中黑霧翻湧，裹挾著腐朽與腥甜的氣息，直撲靈兒面門。
更詭異的是，靈兒腳下的石板竟應聲龜裂，彷彿被某種邪力侵蝕。
靈兒劍勢未及遞出，已覺一陣頭暈目眩，無數細針般的銳痛刺入腦海。
她咬牙強撐，劍尖急轉，施展出“流雲三疊劍”，劍影如織如網，試圖破開黑霧。
可那黑霧竟如活物般纏上劍身，發出“滋滋”的腐蝕聲響，劍上寒光都黯淡了幾分。
馬蘇那邊，刀鋒已劈至野狼頭頂。
那狼竟不閃不避，反而仰天長嘯，聲震山谷。它猛地抬爪，竟以肉掌硬接鋼刀！
只聽“鐺”的一聲巨響，火星四濺，馬蘇只覺虎口發麻，刀身竟被震開三寸！
那狼非但未傷，眼中兇光更盛，獠牙外露，涎水滴落，神情竟似通靈般狡黠。