“是，先生。”
馬蘇接過書信，鄭重應下。
吳書涵感激地看向魏晧博：“太謝謝魏先生了！
若能順利找到煤礦，涼州的鍊鋼技術定能邁一大步。”
魏晧博擺擺手：“王爺不必客氣。
我也是好奇，這能燒出高溫的‘煤炭’，若真能助涼州鍊鋼，究竟能生出多少新奇物件。”
吳書涵笑道：“用不了多久，魏先生自會看到。
有了好鋼，蒸汽機可以更安全耐用，戰艦的裝甲能更堅固，火炮的射程也能更遠……屆時，涼州的根基才算真正扎穩了。”
眾人望著工坊裡尚未清理乾淨的蒸汽機組殘骸，眼中卻已燃起新的希望。
為了能將魏晧博留在涼州，吳書涵知道需得讓他親眼見識涼州的真正實力，便特意帶他來到造船廠。
剛走進船塢，魏晧博便被眼前的景象震撼得說不出話來——一艘嶄新的主力戰艦靜靜停泊在水中，艦身龐大，遠超他過往見過的任何船隻，甲板平整寬闊，桅杆高聳入雲，透著一股懾人的氣勢。
更讓他心頭劇震的是船舷兩側架設的烏黑火炮，口徑比尋常火炮大了數倍，炮口直指前方，彷彿蟄伏的猛獸。
而炮旁堆放的“炮彈”，並非他印象中圓滾滾的鐵蛋子，而是一個個溜長尖銳、帶著尾翼的物件，模樣十分奇特。
“先生，這便是炮彈。”
一位水師營百夫長見他好奇，上前解釋道。
魏晧博轉頭看向吳書涵，眼中滿是疑惑：“王爺，這‘炮彈’又是何物？
與尋常火炮所用鐵彈不同？”
“魏先生，百聞不如一見。”
吳書涵對易瑞峰道，“易校尉，讓弟兄們試射一發，讓魏先生瞧瞧威力。”
“是，王爺！”
易瑞峰高聲應道，隨即下令，“弟兄們，各就各位，準備試射！”
水兵們迅速到位，裝填彈藥、調整角度，動作麻利。
隨著易瑞峰一聲令下：“放！”
“轟隆隆——！”
一聲巨響震耳欲聾，火炮噴出一道火光，炮彈呼嘯著飛向遠處海面。
片刻後，遠方海面猛地炸開，掀起數丈高的水柱，聲勢駭人。
靈兒雖說也算見過些世面，卻也被這巨大的爆炸聲驚得心頭一跳，但她反應極快，幾乎是下意識地側身擋在了魏晧博身前，警惕地望向四周。
這一幕被吳書涵看在眼裡，心中暗自點頭——這小姑娘反應迅捷，對魏晧博忠心護主，小小年紀便有這般警覺，想來武功定然不凡。
魏晧博望著遠處尚未平息的水柱，久久無法回神，半晌才喃喃道：“王爺，原來這就是炮彈的威力……若是打在船上，後果不堪設想，太不可思議了……”他從未想過，火炮竟能有如此驚人的破壞力。
吳書涵道：“這便是新式火炮與爆破彈的威力。
有了它，水師戰艦才能在海上立足，才能護得一方海域安寧。
魏先生，涼州要做的，遠不止這些。”
指著戰艦，語氣堅定：“將來，我們還要造更大的船，裝更厲害的炮，不僅要掃平海盜，還要讓涼州的旗幟，能在更遠的海域飄揚。
而這些，都需要像魏先生這樣的有識之士相助。”
魏晧博看著眼前的戰艦，又看了看吳書涵眼中的抱負，心中那根沉寂已久的弦彷彿被撥動了。
他一生見慣了朝廷的腐朽，本已心灰意冷，卻在涼州看到了截然不同的氣象——這裡有新奇的技藝，有務實的舉措，更有一位目光長遠、心懷天下的主君。
“王爺的胸襟與遠見，魏某佩服。”
魏晧博深吸一口氣，緩緩道，“若王爺不嫌棄，魏某願在涼州多留些時日，看看這天下，是否真能如王爺所言，生出些新的氣象。”
吳書涵聞言，臉上露出真切的笑容：“魏先生肯留下，是涼州之幸。”
船塢內，海風拂過戰艦的帆布，發出獵獵聲響，彷彿在為這場相遇，奏響新的序章……
與馬蘇一同前往淮州的謀士趙翰墨，很快便帶著魏晧博的書信面見了淮州刺史曹坤，說明來意——涼州欲採購雲頂山的“黑石”，並希望能勘探開採。
馬蘇將書信奉上，曹坤拆開一看，見是好友魏晧博親筆，字裡行間雖未詳述煤炭用途，卻隱隱透著“此物對涼州至關重要，望曹兄相助”的意思。
沉吟片刻，覺得此事非同小可，先讓管家帶趙翰墨與馬蘇去驛館休息，隨即召集州府官員前來議事。
“諸位，”曹坤將涼州的請求一說，“這雲頂山的‘黑石’，你們怎麼看？”
一個官員率先開口：“大人，那黑石在雲頂山滿山都是，前年鳳鳴縣還有村民用它取暖，結果中了毒丟了性命，實在是無用之物。
涼王要這東西做甚麼？
不過據屬下所知，涼州近來在大力發展鐵器工坊，莫非是想用這黑石代替木炭燒火？”
另一個官員接話道：“管他做甚麼用！
既然他們願意花高價收買，咱們何樂而不為？
那東西埋在山裡也是浪費，換些銀子充實府庫，豈不是好事？”
“不然不然。”
一位鬚髮皆白的老者搖了搖頭，正是州府中的陳老先生，“大人，據老朽所知，涼王行事向來謹慎，從不做無謂的事。
既肯花力氣來買這黑石，定然是找到了使用的法子，此物絕非無用。
咱們若是隻當尋常石塊賣了，怕是會錯失良機啊。”
“陳老先生差矣！”
先前的官員反駁道，“不管這黑石有用沒用，這筆買賣咱們都不虧。
他們買，咱們就賣，價錢合適便成，哪來那麼多計較？”
又有官員道：“大人，依屬下看，不如與涼王合作。
他們出技術，咱們出資源，既能不得罪涼王，又能借著這樁生意發展地方經濟，讓百姓也能跟著賺些工錢，豈不是兩全其美？”
眾人各執一詞，爭論不休。
曹坤坐在上首，手指輕輕敲擊著案几，心中卻在琢磨魏晧博信中的話——“涼王可結交，為後續留條路”。
他這位好友向來清高，從不輕易與人結交，更不會隨意給人下評語，如今特意提一句“留條路”，定有深意。