趙翰墨拱手道：“殿下，西北的情況屬下此前也略有耳聞。
那一帶本是西江流域的魚米之鄉，無奈年年發大水。
朝廷雖年年撥款修堤，卻層層剋扣貪汙，新修的堤壩偷工減料，一遇洪水便潰不成軍。
這沉痾積弊由來已久，朝廷始終未曾徹底解決，今年災情尤其嚴重，才成了導火索。”
頓了頓，又道：“再加上個別貪官如永和縣令那般，竟敢貪汙賑災糧款，災民走投無路，才被逼上絕路。
不過崇州離我們涼州甚遠，中間隔著重山險水，想來一時半會兒不會波及到我們，殿下不必過於憂心。”
“趙先生此言差矣。”
東方瑞卻搖了搖頭，眉頭緊鎖，“天下熙熙，安危相連。
西北若亂，朝廷必定調兵鎮壓，屆時糧草、兵力皆向西北傾斜，涼州地處邊陲，本就需朝廷扶持，恐會被進一步忽視。
更重要的是，暴亂若成燎原之勢，難保不會有別有用心之人趁機滲透，煽動涼州周邊的部族或流民，到那時，想獨善其身怕是難了。”
胡管家也附和道：“東方先生說得是。
老奴早年去過西北，那邊的部族向來與朝廷若即若離，若是見朝廷平亂不力，難保不會生二心。
涼州與西域接壤，部族眾多，不得不防啊。”
高圓圓看向吳書涵，輕聲道：“相公，依我看，我們既需加快趕路，儘早抵達涼州穩固局面，也該提前聯絡涼州舊部，讓他們暗中戒備，探查周邊部族的動向，做到有備無患。”
吳書涵點了點頭，目光在眾人臉上一掃而過：“諸位所言皆有道理，不過有些事，不必只盯著害處。”
腦中忽然閃過後世那些將劣勢轉為優勢的案例，眼中泛起亮光，“這些叛亂的災民，多是被有心人煽動利用。
若能讓他們有吃有住、安居樂業，大多數人斷不會鋌而走險。”
走到輿圖前，指尖點向西北一角：“涼州按地勢推測，應在煙州一帶，那裡靠海。
只是古代造船技術有限，海上貿易的優勢從未發揮出來。
何況海底資源無窮，煙州東營一帶若加以改造，足以成為萬畝良田；海產品加工、海鹽提煉……哪一項不是能立足的營生？”
話鋒一轉，語氣凝重：“可整個煙州只有二三十萬人，根本撐不起長遠規劃。
人，才是最根本的資源。”
看向眾人：“所有人按原定計劃繼續趕往涼州，趙翰墨、胡管家，沿途事務便交由你們二人統籌。”
“屬下遵命。”
二人應道。
回頭對羽林衛校尉：“遲校尉，麻煩你把他們送到涼州。
王爺不必客氣，這些是屬下分內事，只是把他們送到涼州，我們會即刻趕回京城。
“好！”
吳書涵又說道：“圓圓，你從沿途收募的俠士護衛中挑出兩百人，再加上東方瑞，隨我去一趟崇州。”
高圓圓一愣：“殿下這是為何？
崇州正處亂地……”
“去了便知。”
吳書涵語氣堅定，隨即轉身回房，將自己的打算告知林海螺，“你隨胡管家他們先去涼州，我處理完崇州的事便趕去與你們會合。”
林海螺蹙眉擔憂：“聽說暴亂分子見了官府的人就殺，你身份特殊，若是被認出……”
“放心，我自有分寸。”
吳書涵安撫道，“涼州那邊萬事小心，等我回來。”
次日，吳書涵帶著高圓圓、東方瑞與兩百護衛向崇州出發。
沿途所見盡是驚慌逃難的百姓，道路兩旁時有廢棄的村落，一派蕭索。
而此時的崇州，陳思思率領災民經過三日圍困，終於攻破城池，反叛民眾已增至兩萬餘人。
許家三兄弟因作戰勇猛，許大柱被提拔為千夫長，兩個弟弟也成了百夫長，只是他們並不知道，鎮西將軍黃晨正率領三萬精銳大軍星夜兼程趕來，一場血戰即將降臨
……
吳書涵一行趕到崇州城外時，眼前只剩一片焦土。
城牆崩塌大半，城內城外屍橫遍野，絕大多數是穿著破爛衣裳的災民，血腥味與焦糊味瀰漫在空氣中，觸目驚心。
“這……”高圓圓臉色發白，別過了頭。
東方瑞沉聲道：“看痕跡，應是剛激戰過不久。”
吳書涵望著滿地屍體，眉頭緊鎖，連聲嘆道：“可惜，太可惜了……”
他們來到鎮西將軍的大營外，通報身份後，黃晨親自迎了出來，臉上帶著幾分詫異：“不知涼王殿下來到崇州，屬下有失遠迎。”
“老將軍客氣了。”
吳書涵拱手，“恭喜老將軍平叛得勝，只是不知城中是否還有幸存者？”
黃晨道：“哦？
殿下感興趣？
在西城監獄關押著三千多暴徒，其中不少是大燕國的餘黨。”
“那老將軍打算如何處置？”
吳書涵追問。
“朝廷有令，全部就地正法，以儆效尤。”
黃晨語氣果決。
吳書涵道：“老將軍，這些人可否交給我處置？”
黃晨一愣：“涼王這是何意？”
“老將軍也知，涼州人口稀少，百廢待興。
這些人中，許多是有手藝的工匠、熟稔農事的百姓，若能給他們一條生路，讓他們到涼州墾荒勞作，既能填補涼州人力空缺，也能讓他們改過自新，總好過一概誅殺。”
黃晨聞言，略一思忖，隨即爽朗大笑：“涼王有此胸襟，屬下佩服！
只是這些人彪悍……話鋒一轉，既然涼王需要，這些人便全由你處置便是。”
“多謝老將軍成全。”
吳書涵謝過黃晨，便帶著高圓圓與東方瑞前往西城監獄。
獄中陰暗潮溼，瀰漫著黴味與汗臭，三千多名囚犯擠在狹小的牢房裡，個個面黃肌瘦，眼神空洞，偶有幾聲壓抑的咳嗽劃破死寂。
他沿著牢房一路走去，目光掃過一張張麻木的臉，心中暗自記下那些看似有手藝或身板結實的人。
忽然，一道熟悉的身影映入眼簾——牢房角落裡，一名女子雖髮髻散亂、衣衫汙損，卻難掩清麗的眉眼，正緊緊護著身邊的少女，不是陳思思與綠草又是誰？
吳書涵腳步一頓，眼中閃過一絲詫異。
沒想到會在這裡見到陳思思，更沒想到這位曾在梧州豔驚四座的花魁，竟會是暴亂中的一員，甚至與大燕國餘黨有所牽連。
陳思思也認出了他，先是一驚，隨即眼中燃起復雜的光芒，有警惕，有不甘，還有一絲難以言喻的慌亂。
拉著綠草往後縮了縮，顯然不想與他相認。