一個月後，河西走廊邊境哨卡。
百夫長盧修斯擦了擦額頭的汗，看著遠處地平線上揚起的煙塵。他的“火焰軍團”第三大隊五百人，已經在這該死的戈壁上行進了整整四十五天。
“百夫長，前方就是秦朝邊境哨所！”斥候騎馬回報。
盧修斯舉起青銅望遠鏡——這是從希臘學者那裡“借”來的新技術。鏡頭裡，一座石砌的哨塔逐漸清晰，塔頂上……飄著一面紅色的旗幟，旗面上繡著金色的“秦”字。
“準備列隊！”盧修斯高喊，“讓那些秦人看看羅馬軍團的威嚴！”
五百名羅馬士兵迅速排成整齊的方陣。他們裝備著仿製的燧發槍——槍管粗細不一，有些還纏著麻繩防止炸裂。雖然寒酸，但陣勢還算唬人。
使團的核心成員騎馬走在最前：執政官小西庇阿，五十歲，面容嚴肅；希臘學者阿基米德（的遠房侄孫，也叫阿基米德），抱著個裝滿圖紙的皮袋；埃及工匠哈索爾，眼睛一直盯著秦朝哨塔的建築結構。
哨塔大門開啟，一隊秦軍騎兵馳出。
盧修斯瞳孔一縮——這些秦軍騎兵的馬匹，蹄子上都套著奇怪的黑色圓環，奔跑時幾乎無聲。而且他們的鎧甲……在陽光下反射著一種奇異的金屬光澤。
“那是……鋼？”哈索爾低聲驚呼。
更讓羅馬人震驚的是，秦軍領頭的將領沒有騎馬，而是坐在一個……四輪車上？車沒有馬匹牽引，前端有個煙囪冒著白煙，發出“噗嗤噗嗤”的聲響。
手機彈幕（咸陽，凌哲正透過邊境傳回的“素描速寫”腦補畫面）：
【蒸汽拖拉機！邊境部隊已經配上了？】
【羅馬人：這是啥魔法】
【建議直播，收視率絕對爆】
小西庇阿強作鎮定，用生硬的希臘語（他以為這是國際語言）高喊：“羅馬共和國執政官小西庇阿，奉元老院之命，訪問大秦帝國！”
秦軍將領下車——是個三十多歲的漢子，穿著輕便皮甲，腰間別著的不是劍，而是一個短管火器。
“大秦西域都護府，戍邊校尉王賁。”他抱拳，說的竟然是……拉丁語？雖然口音古怪，“奉陛下旨意，迎接羅馬使團入關。”
盧修斯驚呆了：“他怎麼會我們的語言？！”
阿基米德（侄孫）小聲說：“我聽說秦朝有個‘科學院’，蒐集各國學者……可能有人教過。”
王賁似乎看出他們的震驚，笑了笑：“凌侯爺說，這叫‘外語培訓’。邊境軍官都要學幾句——拉丁語、希臘語、波斯語，還有匈奴話。”
他拍了拍身旁的蒸汽拖拉機：“這也是凌侯爺搞的‘農業機械’，邊境用來運貨。比馬車能拉，就是費煤。”
小西庇阿努力消化這些資訊，故作鎮定地點點頭：“很……很精妙的機器。”
入關手續比羅馬人想象得簡單。
沒有冗長的盤查，而是在哨所裡一個“入境管理處”辦理。秦軍文吏用羽毛筆在冊子上記錄，還給他們每人發了一個小木牌，上面刻著編號和日期。
“這是臨時通行證。”文吏用拉丁語解釋，“在秦境內需隨身攜帶，離境時交回。”
哈索爾注意到文吏用的“筆”很特別——不是蘆葦筆，而是把羽毛削尖，蘸一種黑色液體書寫。字跡清晰，乾得很快。
“這是……墨水？”他忍不住問。
“科學院產的‘速幹墨’。”文吏有點得意，“凌侯爺說，辦公效率很重要。”
手機彈幕：
【辦公用品革命】
【羅馬人：你們秦朝人怎麼回事】
【建議開發鋼筆，又是一門生意】
辦好手續，王賁安排使團登上幾輛“橡膠輪胎馬車”。羅馬人坐上車的瞬間，又被震驚了一次——太穩了！幾乎感覺不到顛簸！
“這輪胎裡填充的是甚麼？”阿基米德（侄孫）摸著車輪問。
“橡膠。”車伕回答，“爪哇產的，彈性好。凌侯爺說，這叫……‘提升使用者體驗’。”
車隊啟程，沿著新修的“秦直道西延線”向東行進。這條路寬闊平整，路面是灰白色的硬質材料。
“這路……”小西庇阿忍不住問。
“水泥路。”王賁坐在第一輛馬車上，回頭說，“去年剛修的，從咸陽一直通到邊境。下雨天也不泥濘。”
哈索爾跳下車，蹲在地上仔細看。他用手敲了敲路面，硬邦邦的。作為埃及最好的工匠，他立刻意識到這種材料的價值——建築、水利、軍事防禦……
“你們……怎麼做到的？”他喃喃道。
王賁笑了：“科學院有個羅馬裔工程師，叫馬庫斯。他說這技術本來在羅馬就有，只是沒大規模用。我們改良了一下配方，現在咸陽城裡，新蓋的房子都用水泥。”
羅馬使團沉默了。
他們原本是來探聽虛實的，甚至暗中帶著比較和競爭的心態。但剛入境不到半天，已經遭遇了數次“技術衝擊”。
車隊路過一個小鎮時，更大的衝擊來了。
正是午後，鎮子中央的空地上，一群七八歲的孩子坐在簡易桌椅前，每人手裡拿著一塊木板和一支炭筆，正在……寫字？
“他們在幹甚麼？”盧修斯問。
“義務教育學堂，午間課。”王賁說，“凌侯爺定的規矩，七歲以上孩子都要上學，學識字、算數。朝廷出錢，還管一頓午飯。”
小西庇阿震驚了：“所有孩子？平民的孩子也學？”
“都學。”王賁指了指，“男孩女孩都學。凌侯爺說，‘掃盲是現代化第一步’。”
阿基米德（侄孫）湊近看一個孩子寫的字——是簡單的數字和漢字。教材是粗糙的紙冊，封面上印著《千字文》《九章算術（簡化版）》。
“紙……這麼奢侈的東西，給孩子用？”他聲音發顫。
在羅馬，紙莎草是貴重品，只有貴族和學者用得起。
“科學院改良了造紙術。”王賁輕描淡寫，“現在咸陽的造紙坊，一天能產五千張紙。便宜，平民也買得起。”
正說著，學堂的鐘聲響起——那是一口鐵鐘，掛在木架上。
孩子們歡呼著收拾東西，然後排隊走到一個棚子下。那裡有幾個婦人，正從大木桶裡盛出熱騰騰的飯菜。
“今日午餐：粟米飯，燉菜，每人一片肉。”夫子高聲宣佈。
羅馬使團眼睜睜看著那些平民孩子，端著木碗，吃得滿嘴流油。
盧修斯喉結動了動。在羅馬，平民孩子能有口吃的就不錯了，肉？那是節日才有的奢侈。
手機彈幕刷屏：
【降維打擊】
【羅馬人開始懷疑人生】
【建議小西庇阿寫本《秦朝見聞錄》】
車隊繼續上路，使團成員卻都沉默了。
小西庇阿看著窗外飛逝的景色：整齊的農田、新修的水渠、遠處冒著煙的工坊（王賁說是“水泥廠”）、還有路上偶爾駛過的蒸汽拖拉機……
他突然想起離開羅馬前，元老院元老克拉蘇的話：“秦朝只是個東方野蠻國家，火器只是僥倖。羅馬的軍團天下無敵。”
現在他只想苦笑。
這哪裡是野蠻國家？這分明是……一個怪物。
傍晚，車隊抵達第一個驛站。
這不是羅馬人想象中的簡陋客棧，而是一棟兩層的水泥樓房。有公共浴室（引了溫泉水），有食堂，甚至還有個“閱覽室”，裡面擺著幾十冊書。
小西庇阿在閱覽室裡，看到一本《大秦律法通俗讀本》，翻開，裡面用簡單的文字和圖解，解釋法律條文。
“這是……給平民看的？”他問驛丞。
驛丞點頭：“凌侯爺說，老百姓懂法，才不容易犯法。這叫‘普法教育’。”
晚餐時，使團吃到了從未見過的食物：炒菜。
羅馬人習慣煮或烤，而秦朝廚子用鐵鍋、旺火，快速翻炒。菜裡還加了種白色的晶體，味道鮮美。
“這是甚麼？”哈索爾指著菜裡的白色顆粒問。
“鹽啊。”驛丞奇怪地看著他，“哦，對了，這是‘精製鹽’，科學院改良了製鹽法，現在鹽便宜得很。”
又是一次暴擊。
在羅馬，鹽是戰略物資，價格昂貴，甚至可以作為軍餉發放。
小西庇阿食不知味地吃著晚餐，心裡只有一個念頭：
必須見到那個“凌侯爺”。
必須搞清楚，這個秦朝到底發生了甚麼。
而此刻，遠在咸陽的凌哲，正盯著邊境傳回的第二份報告：
【羅馬使團反應彙總】
對橡膠輪胎馬車表示震驚
對水泥路反覆詢問
對義務教育學堂觀察良久
對造紙術和廉價鹽感興趣
小西庇阿多次詢問“凌侯爺”相關資訊
他放下報告，揉了揉太陽穴。
手機彈幕飄過：
【凌哥：壓力山大】
【羅馬人：這秦朝開掛了吧】
【建議展示燧發槍齊射，徹底擊碎他們的自信心】
窗外，咸陽城的燈火次第亮起。新的工坊區還在擴建，夜校剛剛下課，銀行結算處的算盤聲響成一片。
凌哲走到窗邊，看著這座正在脫胎換骨的城市。
“明天開始，”他自言自語，“得準備‘接待預案2.0’了。”
他想了想，在備忘錄上新增：
【羅馬使團接待升級方案】
安排參觀藍田大營實彈演習（威懾）
蒸汽機現場演示（技術展示）
銀行業務講解（經濟實力）
晚宴選單需體現“秦朝飲食文化優越性”（？）
準備小禮物：精製鹽一包、紙一沓、橡膠玩具一個（軟實力輸出）
寫完，他嘆了口氣：
“這接待工作，比做專案還累啊……”