永安城外三十里，欽差行轅的燈火徹夜通明，鎏金宮燈的光暈裡，隱隱透著刀光劍影。鄂碩的“三板斧”悉數落空，賬冊查不出破綻，軍中點驗不到逾制，巡視挑刺也被宋陽一一化解，這讓向來驕橫的鑲黃旗欽差顏面盡失。隨行的戶部、兵部吏員們連日奔波，卻連半點能做實北地“隱患”的把柄都抓不到，只能日日在賬房與訓練場枯坐，怨氣漸生。鄂碩深知，鰲拜賦予的使命絕不能半途而廢，“改土歸流”的大計必須推進。他盯著行轅外永安城的方向，眼中閃過一絲狠厲，終於決定擺下這場名為“款待”、實為攤牌的夜宴。
夜宴的請柬，以燙金紅帖的形式送到了宋陽手中，措辭極盡恭敬，卻字字透著不容拒絕的威壓。宋陽捏著請柬，指尖微微用力，紅帖的邊緣被掐出一道白痕。他召集核心成員緊急議事，燈火下，周文的眉頭擰成川字，鐵蛋的手早已按在刀柄上，張清月雖不語，眼中卻滿是擔憂。“這是鴻門宴。”周文一語道破，“鄂碩三板斧落空，必是要在宴會上圖窮匕見，直接攤牌改土歸流之事。”鐵蛋沉聲喝道：“他敢！大不了魚死網破，我們標營一千兒郎，未必怕了他那五百護軍！”宋陽抬手按住鐵蛋的刀柄，目光沉靜如深潭：“魚死網破，正是鄂碩想要的結果。他要的是我們抗旨的把柄，我們偏不能如他所願。此去，外鬆內緊，禮不可缺，志不可搖。”
是夜，宋陽身著三品安撫使的孔雀補服，帶著周文、鐵蛋及三名議事會代表，輕車簡從，前往欽差行轅。行轅外，五百滿洲護軍披甲執銳，火把照得夜空亮如白晝，刀槍的寒芒刺得人睜不開眼。鄂碩率隨行吏員立在轅門外迎接，臉上掛著虛偽的笑容，眼底卻無半分暖意。“宋安撫使，久等了。”鄂碩皮笑肉不笑地拱手，“今夜月色正好，正宜與宋安撫使共飲幾杯。”宋陽躬身回禮，語氣謙和：“欽差大人相召，敢不從命。”
宴客廳內，宴席早已擺好，山珍海味琳琅滿目，皆是北地難得一見的京城御膳。鄂碩居主位，宋陽居客位，周文、鐵蛋與隨行吏員分坐兩側。酒過三巡，菜過五味，鄂碩屏退左右，只留下心腹吏員與護軍統領，廳內的氣氛驟然凝重。他端起酒杯，卻不飲，只是盯著宋陽，聲音陡然轉沉：“宋安撫使，北地十年，你能將一片荒土治理得如此繁榮，實乃朝廷之幸，百姓之福。”
宋陽舉杯回敬：“欽差大人過獎。北地能有今日，全賴朝廷洪恩浩蕩，《白石協定》庇護周全，與二十萬軍民同心協力之功。”
“好一個《白石協定》。”鄂碩冷笑一聲，將酒杯重重頓在案上，杯中的酒液濺出，落在明黃的桌布上，暈開一片深色的漬痕。“宋安撫使，本欽差今日設宴，除了與你共飲，更有朝廷的‘美意’要傳達給你。”
他站起身，揹著手踱到廳中，聲音裡帶著不容置疑的威壓：“朝廷念及北地偏遠，民智未開，為加強王化、便利民生，已議定三事。其一，設府立縣。朝廷將在北地設立永安府，下轄三縣，由京城選派流官擔任府縣主官，總攬地方民政、財政之權。其二，改編標營。北地標營一千兵額，改編為永安府綠營，由朝廷選派參將、遊擊統領，歸直隸總督節制。其三，官營工坊。北地各工坊，尤以鐵器、紡織為盛，皆有益國計民生，應收歸官營，由工部派員管理，所產物資優先供應朝廷。”
這三句話，如同三記重錘，狠狠砸在宋陽與周文、鐵蛋的心上。設府立縣，便是要廢除北地的自治權；改編標營，便是要奪走北地的軍權；官營工坊，便是要掐斷北地的經濟命脈。這哪裡是甚麼“美意”，分明是要將北地聯盟十餘年的心血，連根拔起，據為己有。
鐵蛋騰地站起身，手按刀柄，雙目圓睜，怒視鄂碩：“欽差大人！《白石協定》明文規定，北地實行自治，標營由安撫使統轄，工坊自主經營！朝廷豈能出爾反爾！”
鄂碩身後的護軍統領立刻拔刀出鞘，寒芒直指鐵蛋。廳內的氣氛瞬間劍拔弩張，周文連忙按住鐵蛋的手臂，對宋陽使了個眼色。宋陽緩緩站起身，整理了一下衣袍，臉上不見半分怒色，只是目光愈發沉靜。他走到廳中，對著鄂碩躬身一揖，語氣卻堅定如鐵，字字清晰：
“大人明鑑。北地之民，皆為亂世遺黎，當年逃荒至此，食不果腹，衣不蔽體，朝不保夕。賴朝廷洪恩，頒下《白石協定》，許我等自治之權，我等才得以墾荒種地，築城興業，始得安身立命。十餘年來，我等恪守協定，按時足額繳納貢賦，從未有半分拖欠；保境安民，抵禦匪患與天災，從未讓朝廷費心；興辦學堂，開設醫館，改善民生，從未有半分差池。”
他抬起頭，目光直視鄂碩，聲音不高，卻帶著千鈞之力：“今若驟然改弦更張，設府立縣則廢自治，改編標營則失軍權，官營工坊則斷民生。北地軍民十餘年來習慣自治，一旦流官至，政令不通，法紀不同，恐民心思變，地方不安。屆時，非但不能加強王化、便利民生，反會引發動盪，負了朝廷綏靖北地的美意。”
“更重要的是，”宋陽的語氣陡然轉厲，卻依舊保持著躬身的姿態，軟中帶硬，“《白石協定》乃朝廷與北地軍民的盟約，墨跡未乾，言猶在耳。朝廷乃天下共主，當為萬民表率，豈可失信於北地二十萬軍民，失信於天下？”
這一番話，既擺事實，又講道理，既抬出了朝廷的洪恩，又搬出了《白石協定》的盟約，更以民心與穩定為盾牌，將鄂碩的“美意”駁斥得體無完膚。鄂碩沒想到，宋陽看似謙和，骨子裡卻如此強硬，竟敢當著他的面，直言朝廷“失信”。
“放肆！”鄂碩勃然作色，指著宋陽的鼻子，厲聲喝道，“宋陽！你竟敢妄議朝廷！莫非是覺得北地羽翼豐滿，便可以與朝廷分庭抗禮了嗎？”
“下官不敢。”宋陽依舊躬身，語氣卻寸步不讓，“下官所言，皆為北地二十萬軍民的心聲，皆為朝廷的長治久安考慮。若大人執意要推行三事，下官懇請大人先奏請朝廷，廢除《白石協定》，再行定奪。否則，下官身為北地安撫使，絕不敢奉詔，恐負朝廷，負百姓。”
“你！”鄂碩氣得渾身發抖，他沒想到，宋陽竟如此油鹽不進，軟硬不吃。他盯著宋陽堅毅的臉龐，突然冷笑一聲，聲音裡帶著刺骨的威脅：“宋陽，你別給臉不要臉！本欽差今日把話放在這裡，這三事，朝廷已定，容不得你拒絕！識相的，便乖乖奉詔，交出權力，尚可保全富貴。若執意抗命，休怪朝廷大軍壓境，到時候，北地二十萬軍民，都要為你的固執陪葬！”
“勿謂言之不預也！”鄂碩一字一頓，字字如刀。
宋陽緩緩直起身，目光平靜地看著鄂碩，沒有再說話。但那平靜的目光裡，卻透著不容動搖的決心。周文與鐵蛋也站起身，站在宋陽身後，目光堅定，毫不退縮。
夜宴的氣氛，徹底降到了冰點。原本琳琅滿目的宴席，此刻變得索然無味，如同嚼蠟。鄂碩拂袖而起，不再看宋陽一眼，徑直走進後堂。護軍統領惡狠狠地瞪了宋陽等人一眼，收刀入鞘，緊隨鄂碩而去。
宋陽深吸一口氣，整理了一下衣袍，對著鄂碩離去的方向，微微躬身，然後轉身帶著周文、鐵蛋與議事會代表，大步走出宴客廳。行轅外的火把依舊明亮，滿洲護軍的刀槍依舊寒芒閃閃，卻再也嚇不退宋陽一行人。
馬車行駛在返回永安城的路上，夜色深沉，道路兩旁的麥田裡，蟲鳴陣陣。車廂內，鐵蛋一拳砸在車壁上，怒聲罵道：“鄂碩老賊！竟敢如此欺人太甚！改土歸流，奪我權柄，真當我們北地好欺負嗎？”
周文面色凝重，沉吟道：“鄂碩攤牌，意味著朝廷的耐心已經耗盡。接下來，他們恐怕會採取更激烈的手段。我們必須做好萬全準備。”
宋陽靠在車廂壁上，望著窗外的夜空，胸前的玉佩微微發燙。意識沉入空間，星雲光暈穩定而璀璨，區域環境微調與知識推演的功能清晰可見。他知道，夜宴攤牌，只是正面交鋒的開始。鄂碩的威脅，絕非空穴來風。朝廷大軍壓境的日子，或許不遠了。
但他的心中，卻沒有半分畏懼。他想起了永安城的萬家燈火，想起了二十萬軍民的期盼，想起了英烈祠裡的牌位，想起了創業紀念館裡的破碗與鋤頭。他親手建立的這片桃源，他親手培育的這株文明幼苗，絕不能毀在他的手裡。
馬車駛入永安城，氣燈的暖光灑在街道上，與天邊的星光交相輝映。宋陽推開車門，走下車，抬頭望著議事堂的方向，目光堅毅而深邃。
“外鬆內緊，變為全面戒備。”宋陽的聲音，在夜色中響起，帶著不容置疑的力量，“傳令下去，標營全員歸營，加強城防；民兵體系全面啟用，武器入庫待命；公庫封鎖核心賬目，工坊轉移核心技術；同盟議事會立刻召開緊急會議，向全體軍民通報情況。”
“這一場風暴，終究還是來了。”宋陽深吸一口氣，邁步朝著議事堂走去。夜宴不歡而散，雙方關係降至冰點。北地聯盟與清廷之間，正面交鋒的大幕，已然拉開。