永安城南門的城樓下，空氣已凝固得能擰出冰碴。
鐵蛋身披重甲，手持丈八長矛，立在城頭最顯眼處。他身後，一千標營士兵列成嚴整的方陣，弩手搭箭上弦，刀盾手握盾挺刀，工兵扛著雲梯鋤頭嚴陣以待，每一雙眼睛都燃著怒火，死死盯著城下的五百滿洲護軍。護軍佇列前，趙武橫刀立馬，臉上滿是驕橫，馬鞭直指城頭：“宋陽謀逆，刺殺欽差！限爾等半個時辰內開啟城門，束手就擒，否則大軍攻城，雞犬不留！”
城樓下，護軍們的馬蹄焦躁地刨著泥土，刀槍在晨光中閃著嗜血的寒芒。城門內，永安城的城門內，永安城的百姓們躲在街巷拐角，不敢出聲，只敢透過門縫偷偷張望，臉上寫滿了恐懼。主和派的商人、地主們聚在城門口的關帝廟內，竊竊私語，有人已經開始收拾細軟，準備逃離；少數激進的年輕軍官則圍在鐵蛋身邊，紛紛請戰：“統領！跟他們拼了！我們標營兒郎，豈會怕了這群韃子兵！”
鐵蛋緊咬著牙，手背上青筋暴起。他知道，此刻只要他一聲令下，城頭上的箭雨便會傾洩而下，一場血戰在所難免。可他更清楚，一旦開戰，永安城的繁華將毀於一旦，二十萬軍民的性命將陷入危局。他忍不住回頭望向城內議事堂的方向，心中焦急如焚：“宋大哥，你到底在哪？為何還不下令？”
城樓上的風，帶著刺骨的寒意，吹得旗幟獵獵作響。標營士兵與滿洲護軍的目光在空中碰撞，迸發出無形的火花。衝突的導火索，已然點燃，只待一絲微風，便會引爆這場毀滅性的戰爭。
宋陽的抉擇，以讓步換時間
議事堂內，宋陽正站在輿圖前，臉色凝重得如同窗外的烏雲。
周文、張清月及同盟議事會的核心代表圍在他身邊，爭論聲幾乎要掀翻屋頂。主和派代表痛哭流涕：“宋安撫使，不能打啊！我們只有一千標營，如何敵得過朝廷的百萬大軍？不如開啟城門，交出兇手，尚能保全一城軍民！”激進派軍官則拍案而起：“安撫使！此乃奇恥大辱！欽差明顯是故意找茬，即便我們妥協，他們也不會善罷甘休！不如拼死一戰，或許還有一線生機！”
周文站在中間，眉頭緊鎖，聲音沙啞：“宋大哥，戰則必敗，和則必辱。但兩害相權取其輕，若能以暫時的讓步換取時間，我們便能抓緊整軍經武，彌合內部裂縫，為日後的決戰做好準備。”
宋陽沉默著，目光掃過輿圖上北地的每一寸土地，從繁華的永安城，到阡陌縱橫的農田，再到深山裡的秘密基地。他想起了十餘年的創業艱辛，想起了英烈祠裡那些為聯盟犧牲的英靈，想起了創業紀念館裡那隻逃荒路上的破碗，想起了二十萬軍民期盼的眼神。胸前的玉佩微微發燙，意識沉入空間，星雲光暈依舊混亂不堪，靈泉小湖波濤洶湧，黑土地上的作物萎靡不振，沒有任何清晰的預警，只有一股強烈的危機感，如影隨形。
他知道，周文說得對。戰，是匹夫之勇，只會讓聯盟十餘年的心血毀於一旦；和，雖要忍受屈辱，卻能為聯盟爭取寶貴的時間。他必須做出抉擇，一個關乎聯盟生死存亡的抉擇。
“備車。”宋陽突然開口，聲音平靜卻帶著不容置疑的力量，“我要親自去欽差行轅，請罪。”
此言一出，滿堂皆驚。鐵蛋剛從城頭趕回，聞言立刻上前阻攔：“宋大哥！不可！欽差那老賊心狠手辣，你這一去，無異於羊入虎口！”
宋陽拍了拍鐵蛋的肩膀，目光堅定：“鐵蛋，我若不去，城門下的血戰即刻便會爆發。我此去，不是投降，而是為了換取時間。放心，我自有分寸。”
他隨即做出三項承諾，讓周文記錄在案：“第一，本安撫使將親自下令，動員全聯盟的力量，協助欽差大人緝拿刺殺兇手，無論兇手是誰，必將其繩之以法；第二，北地聯盟自願增加本年貢賦三成，以表對朝廷的忠心；第三，允許朝廷派遣一名‘協理通判’常駐永安城，監督糧稅與司法事務。但有一點，必須明確告知欽差，協理通判不得干涉北地的軍務與工坊事務，這是底線，絕不可退讓。”
說完，他又看向周文：“再從公庫中支取十萬石糧食對應的糧票，以及五十件最精緻的玻璃器皿、十座試製成功的精緻鐘錶，作為給欽差大人的‘壓驚費’，私下送去。”
周文聞言，點了點頭，立刻去安排。鐵蛋看著宋陽，眼中滿是不甘，卻也知道，這已是目前最好的選擇。他重重地抱拳：“宋大哥，我率標營在城外三十里處接應你，若欽差敢對你不利，我必率軍強攻行轅，救你出來！”
宋陽微微頷首，轉身走出議事堂。他沒有穿三品安撫使的孔雀補服，只穿了一身普通的青色常服，既無護衛，也無儀仗，只帶了一名書童，便登上了前往欽差行轅的馬車。
馬車緩緩駛出永安城，沿途的百姓們紛紛駐足，看著他們的安撫使孤身前往敵營，不少人忍不住流下了眼淚。城樓下的標營士兵與滿洲護軍，看到宋陽的馬車，都暫時停下了對峙，目光齊刷刷地投向那輛緩緩行駛的馬車。
脆弱的平衡，暫時的妥協
欽差行轅內，鄂碩正坐在正廳的主位上，一邊讓醫師換藥，一邊聽著趙武的彙報。得知宋陽竟親自前來請罪，他眼中閃過一絲詫異，隨即冷笑一聲：“宋陽這賊子，終是怕了。傳我命令，護軍們嚴陣以待，若宋陽有半點異動，立刻拿下！”
宋陽走進正廳，目光平靜地掃過廳內殺氣騰騰的護軍，對著鄂碩躬身一揖：“下官北地安撫使宋陽，見過欽差大人。聽聞大人昨夜遇刺，下官惶恐不安，特來請罪。”
鄂碩捂著受傷的左肩，冷哼一聲：“宋陽，你還敢來見本欽差？本欽差遇刺，分明是你指使！你可知罪？”
宋陽直起身，語氣不卑不亢：“大人明鑑，下官雖對朝廷的改土歸流之議有所保留，卻絕無謀逆之心，更未指使刺客行刺大人。此事定是有人故意挑撥，妄圖破壞朝廷與北地的關係。下官今日前來，一是為大人壓驚，二是為表忠心。”
他隨即拿出周文記錄的三項承諾，遞給鄂碩：“下官已下令，全聯盟動員，協助大人緝拿兇手；北地自願增加本年貢賦三成；同時，允許朝廷派遣一名協理通判常駐永安，監督糧稅與司法。只是，北地軍務與工坊事務，關乎邊境安寧與民生大計，還請大人恩准，不令協理通判干涉。”
鄂碩接過文書，掃了一眼，眼中閃過一絲滿意。他原本以為，宋陽會頑抗到底，沒想到竟會做出如此大的讓步。尤其是增加三成貢賦和派遣協理通判，更是超出了他的預期。協理通判雖不能干涉軍務與工坊，卻能在永安城安插一個眼線，隨時監視北地的動向。
就在此時，鄂碩的親信悄悄走進來，在他耳邊低語了幾句，正是宋陽私下送來的“壓驚費”。鄂碩的臉色頓時緩和了不少，他心中盤算了起來：宋陽的讓步，讓他得了實實在在的好處；若硬要開戰，宋陽的標營精銳異常，自己的五百護軍未必能全身而退；更何況，宋陽並未承認指使刺殺，自己也沒有確鑿的證據。不如順坡下驢，先接受讓步，再將此事上報朝廷，等待朝廷的進一步指令。
“哼，宋安撫使，看在你態度誠懇的份上，本欽差便暫時相信你。”鄂碩放下狠話，“但你需記住，兇手必須追查到底，若查不出真兇，朝廷絕不會善罷甘休！協理通判不日便會抵達永安，你需好生配合，不得有半分怠慢！至於改土歸流之事，朝廷自有後命，你只需靜候便可。”
說完，他對著趙武揮了揮手：“傳令下去，護軍撤回行轅，解除對永安城四門的封鎖。”
趙武雖有不甘，卻也不敢違抗命令，只得領命而去。
宋陽心中鬆了一口氣，卻並未表現出來。他再次躬身一揖：“多謝大人寬宏大量。下官定當全力緝拿兇手，配合協理通判的工作。”
隨後，他轉身走出正廳，登上馬車，返回永安城。
當宋陽的馬車駛入永安城時，城樓上的標營士兵與百姓們都忍不住歡呼起來。鐵蛋親自率人在城門口迎接，看到宋陽平安歸來，他懸著的心終於落了地，眼中卻依舊滿是不甘。
這場對峙，最終以宋陽的重大讓步而暫時平息。欽差護軍撤回了行轅，永安城的四門解除了封鎖，城樓下的殺氣漸漸散去，民間的恐慌也暫時得到了緩解。主和派的人鬆了一口氣，激進派的人卻滿心憤懣，聯盟內部的裂縫，雖未彌合，卻也暫時沒有繼續擴大。
只是，所有人都知道，這只是一場暫時的妥協，一種脆弱的平衡。鄂碩在接受讓步的同時，也強調了“兇手必須追查，朝廷自有後命”。他的奏報，早已快馬加鞭送往京城，朝廷的大軍，或許正在趕來的路上。
宋陽站在永安城的城樓上，望著欽差行轅的方向，胸前的玉佩依舊微微發燙。意識沉入空間，星雲光暈的混亂稍有緩解，靈泉小湖的波濤漸漸平息，黑土地上的作物也恢復了些許生機。他知道，這場妥協，為聯盟爭取了寶貴的時間。但這時間，究竟有多久，他也不知道。
他轉身對著鐵蛋與周文，語氣堅定：“傳我命令，標營全員進入最高階別訓練，民兵體系全面啟用，每月訓練時間增加至兩個月；工坊加速研發燧發槍與稜堡技術；同盟議事會立刻召開全體會議，向軍民說明情況，凝聚人心。我們沒有時間可以浪費了。”
鐵蛋與周文重重地點頭，轉身去傳達命令。
永安城的氣燈，再次照亮了夜晚的街道。標營的訓練場上，喊殺聲震天；工坊的爐火旁，工匠們徹夜忙碌；學堂的教室裡，孩子們的琅琅書聲再次響起。北地聯盟，在經歷了這場刺殺風波與對峙危機後，沒有倒下，反而迸發出更加強大的生命力。
只是，所有人都清楚，這場暫時的妥協，只是暴風雨前的寧靜。朝廷的後命，終將到來。那時候，北地聯盟與清廷之間，將迎來真正的決戰。而宋陽，正帶領著二十萬軍民，在這寶貴的時間裡，積蓄力量，等待著那場必將到來的風暴。