永安城的星夜剛褪去最後一絲靜謐，議事堂的緊急鐘聲便驟然敲響，比當年蝗災預警時更為急促。宋陽手中那份來自京城密探的加急情報，墨字還帶著驛馬的風塵，卻已在核心成員手中掀起驚濤駭浪，京城的風聲，終究化作了直指北地的實質行動。
清廷以“宣慰地方、稽查錢糧”為名，正式派遣欽差大臣南下。這位欽差出身鑲黃旗，姓鈕祜祿，名鄂碩，是輔政大臣鰲拜的親信，在朝中以鐵腕狠辣著稱。隨行隊伍規格之高，遠超以往任何一次巡查：除了大批筆帖式、護衛外，更帶了一支五百人的滿洲護軍，個個弓馬嫻熟，裝備精良，沿途旌旗招展，氣勢煊赫。更令人警惕的是，隊伍中混雜了大量戶部、兵部、工部的資深吏員，他們不似護軍那般張揚，卻個個目光銳利，隨身攜帶的賬簿、量具與圖紙，如同出鞘的尖刀，隱隱對準了聯盟的財政、軍事與工坊命脈。
“來者不善！”鐵蛋一拳砸在案几上，震得茶杯嗡嗡作響，“五百護軍，遠超《白石協定》規定的巡查隨行人數！戶部查錢糧，兵部查軍備，工部查工坊，這哪裡是宣慰稽查，分明是來刨根問底的！”
周文面色凝重，手指在輿圖上劃過欽差南下的路線：“鄂碩與鰲拜關係密切，此次南下必是秉承輔政大臣之意。他攜有密旨，有權‘便宜行事’——這四個字，可大可小，往小了說是臨機處置雜務，往大了說，便是先斬後奏的尚方寶劍！”
張清月雖不涉軍政，卻也敏銳地察覺到危機：“欽差隊伍沿途滯留多日，每到一處都要細細盤查地方府庫與軍備，顯然是在積累經驗，為查探我們聯盟做準備。一旦被他們抓住把柄，後果不堪設想。”
宋陽沉默地站在窗前，望著城外一望無際的麥田，胸前的玉佩微微發燙。空間深處的星雲光暈輕輕波動，知識推演能力已悄然啟動，將欽差南下的各種可能性一一模擬。他想起十餘年創業的艱辛，想起永安城的萬家燈火，想起英烈祠裡的牌位，心中早已明鏡似的。
待眾人情緒稍緩，宋陽轉過身，目光掃過眾人，聲音沉穩如磐石：“諸位，鄂碩此行，目的有三。”
他伸出手指，一字一頓，清晰道來：“第一，探查聯盟真實實力。清廷對我們的認知，還停留在五年前的巡查報告。他們想知道，這五年間，我們的人口增長了多少，糧食儲備有多少，工坊能造甚麼，軍隊戰鬥力如何。第二，尋找違反《白石協定》的把柄。《白石協定》限定我們常備軍一千人，不得私造重火器。他們會想方設法查點我們的軍隊人數，探查我們的工坊生產，一旦找到把柄，便有了發難的藉口。第三，為下一步‘改土歸流’製造藉口。這才是他們的最終目的。若查不到把柄，他們便可能故意刁難，甚至捏造罪名，為朝廷廢除自治、直接派官制造輿論與法理依據。”
眾人聞言，皆是心頭一沉。宋陽所言，句句切中要害，道破了此次欽差南下的致命威脅。
“那我們該如何應對？”周文急切問道，“是緊閉城門，拒絕他們入內？還是……”
“不可。”宋陽斷然搖頭，“拒絕欽差，便是抗旨，正好給了他們發兵的藉口。我們的實力，尚不足以與清廷全面抗衡。”
他走到案前，拿起筆，在紙上寫下八個大字：外鬆內緊，禮節周全。
“外松，便是表面上要做到恭順無比。欽差入境時，我親自帶領文武官員出城十里迎接，沿途鋪張儀仗，供應豐厚，讓他們挑不出半點禮節上的錯處。內緊，便是核心機密要嚴防死守。標營士兵全部歸營，不得隨意外出；軍工坊、秘密基地暫停新式武器研發，所有燧發槍雛形、爆破包全部轉移至深山密庫；糧票管理署、公庫嚴格核對賬目，只向他們展示允許檢視的部分。”
接著，他又寫下八個字：核心機密，寸權不讓。
“戶部查錢糧，我們可以給他們看公開的財政收支，看糧票的發行與儲備，但公庫的真實存糧數量、糧票的實際流通範圍，絕不能洩露。兵部查軍備，我們嚴格按照《白石協定》，只讓他們檢視標營的一千人編制，民兵的武器裝備全部入庫封存，巡防營換上普通民服。工部查工坊，他們可以看鐵匠鋪造農具，織工坊織棉布，但軍工坊的鍊鋼爐、火器作坊，一律以‘修繕’為名封閉，絕不許他們踏入半步。”
宋陽頓了頓，目光變得銳利：“至於權力，自治權是我們聯盟的根基，是二十萬軍民的生存之本。清廷想借此次稽查收回一絲一毫，都絕無可能。他們若提出要派遣官員協助管理，要調取我們的戶籍、土地檔案，要插手我們的互市貿易，我們便以‘北地民情特殊，需因地制宜’為由，軟磨硬泡，寸步不讓。”
“那五百護軍怎麼辦？”鐵蛋最關心軍事安全，“他們若是藉機在城內駐紮，豈不是引狼入室？”
宋陽早已思慮周全：“我已下令，在城外三十里處，修建一座專門的欽差行轅，規格高，設施全，供應足。對外，我們以‘城內人口稠密，恐驚擾百姓’為由，懇請欽差與護軍駐紮在行轅。對內，標營的偵察兵二十四小時監視行轅動向，民兵全部進入緊急戒備狀態，一旦護軍有異動，我們便能第一時間應對。”
周文聞言，稍稍鬆了口氣：“此計甚妙。既盡了禮節，又將危險擋在了城外。”
“還有一點至關重要。”宋陽看向眾人，語氣鄭重，“此次應對欽差，絕非我一人之事，也非我們核心成員之事，而是聯盟二十萬軍民的共同大事。我已下令，由同盟議事會牽頭，向全體軍民傳達此次危機，要求大家嚴守口風，不得隨意洩露聯盟的機密資訊。學堂裡的學生，工坊裡的工匠，田間的農夫，都要明白，欽差的到來，關係到聯盟的生死存亡，關係到他們來之不易的幸福生活。”
眾人紛紛點頭，眼中的焦慮漸漸被堅定取代。宋陽的應對策略，既不卑不亢，又周密嚴謹，既守住了禮節的底線，又築牢了核心機密的防線。
緊急會議結束後，一道道指令從議事堂迅速發出，傳遍永安城的每一個角落。
標營士兵迅速歸營，開始進行針對性的演練，確保在欽差檢視時，展現出的是一支紀律嚴明、編制合規的職業化軍隊；軍工坊的工匠們連夜將新式武器與研發裝置轉移至深山密庫，工坊內只留下農具與普通鐵器的生產工具；糧票管理署與公庫的官吏們，連夜核對賬目，將核心資料加密封存，只准備了一份符合清廷預期的公開賬目；偵察兵們換上民服，分散在欽差南下的沿途，密切監視著隊伍的一舉一動；各鄉各鎮的管事們，挨家挨戶傳達指令，要求軍民們嚴守口風，共同守護聯盟的秘密。
永安城的表面，依舊是一片繁華祥和的景象。互市街上，蒙古商人與朝鮮商團的交易照常進行；學堂裡，孩子們的琅琅書聲依舊清脆；田間地頭，農夫們正在辛勤勞作。但在這繁華的背後，一股無形的緊張氣氛，卻已悄然瀰漫。
宋陽獨自站在議事堂的窗前，再次撫摸著胸前的玉佩。意識沉入空間，星雲光暈中的啟用進度依舊停留在48%，區域環境微調功能隨時可以啟用，知識推演能力還在不斷模擬著應對欽差的各種方案。他知道，此次應對欽差，只是聯盟與清廷全面博弈的開始，是風雨將至前的第一場暗流。
城外三十里處，欽差行轅已初具規模，青灰色的磚瓦在陽光下格外醒目。南方的官道上，一支旌旗招展的隊伍，正緩緩向北地駛來。那支隊伍的前方，鑲黃旗的旗幟迎風飄揚，如同一塊沉重的烏雲，正朝著永安城的方向，緩緩壓來。
暗流已從京城湧來，風暴的前奏，已然奏響。宋陽深吸一口氣，眼中閃過一絲堅毅。他已做好準備，帶領聯盟二十萬軍民，迎接這場必將到來的考驗。