莊內的血跡已被黃土掩蓋，叛亂者的哀嚎也消散在風裡，可宋家莊的空氣，依舊沉甸甸的，壓得人喘不過氣。
莊東的主井旁，清晨的隊伍比往日更長，卻更安靜。護莊隊員用木桶往下探，半天才提上來小半桶渾濁的水，桶底沉著厚厚的泥沙。排隊的莊民們踮著腳，眼神死死盯著那點水，沒人抱怨，只有接過水時的小心翼翼，這口井是莊內最後一口還能勉強出水的主井，水面已降到井底，再往下，就是乾裂的土層，空間預警裡“十日內枯竭”的倒計時，已過去三天。
宋陽獨自站在井邊，指尖撫過井沿粗糙的石頭，上面還留著莊民們常年打水磨出的光滑痕跡。他手裡緊攥著那枚玉佩，溫潤的觸感透過粗布傳來，卻驅不散心底的寒意。
叛亂平息了，內部的隱患被清除，莊民們凝聚成了鐵板一塊，可這團結，在生存的絕境面前，顯得如此脆弱。糧窖裡的存糧只剩五百石，按配給制算，撐不過一個月；瘟疫雖被靈泉水控制，可乾旱高溫下，衛生條件依舊惡劣，只要有一口被汙染的水，疫病就可能捲土重來；而最致命的，是水源，沒有水，糧會吃完，人會渴死，火器造不了，連最後一點團結的底氣，都會被幹渴和飢餓消磨殆盡。
他想起昨夜巡查外營，看到一個婦人把最後一口水餵給孩子，自己舔著乾裂的嘴唇，對著空水桶默默流淚；想起趙老蔫拄著柺杖，蹲在田埂上，看著龜裂土地裡枯死的紅薯藤蔓，長長嘆氣；想起李鐵錘拿著半截槍管，說鍛造需要水冷卻，再沒水，連最後十把突火槍都造不完。
這些畫面像針一樣紮在心上，比面對清軍的鐵蹄、潰兵的刀槍更讓他難受。內部的叛亂，他能用雷霆手段肅清；可天災的絕境，他能依靠的，只有手裡這枚玉佩，和莊民們那點不肯放棄的念想。
宋陽閉上眼，意識沉入空間。靈泉的水比昨日又少了些，泉眼處的瑩光微弱得像風中殘燭，空間傳遞的意識依舊模糊，卻比之前清晰了一分：“西……山……石隙……水……”
只有這幾個零碎的字，是空間給出的唯一方向，莊外西邊的群山裡，某處石縫中，藏著水源。沒有具體位置，沒有距離，只有一個模糊的“西”字，像絕境裡的一點微光，渺茫，卻成了唯一的希望。
他退出空間，玉佩的溫熱在掌心殘留，那是他穿越以來，最堅實的依靠。可這一次，空間也無法直接給出答案，只能指引方向，生路，需要他自己去找。
宋陽抬起頭，望向莊外西邊的群山。那裡的山峁光禿禿的，草木早已枯死，裸露的岩石在陽光下泛著慘白的光，看不到一絲水的痕跡。可空間的預警不會錯，那片看似死寂的群山裡，一定藏著能讓宋家莊活下去的水源。
他想起之前探路隊說過，西山深處有一片峽谷，峽谷兩側是陡峭的巖壁，或許，水源就藏在巖壁的石縫裡。只是那片峽谷離莊有二十多里，沿途全是乾裂的土地和遊蕩的流民，甚至可能遇到潰散的亂兵，兇險萬分。
可他沒得選。
如果他不去，十天後，主井徹底枯竭，莊內會陷入徹底的混亂，渴瘋的人會搶水，餓極的人會搶糧，就算沒有外敵，宋家莊也會在自相殘殺中毀滅。他是宋家莊的莊主，是莊民們信任的“小哥”，他必須去，哪怕只有萬分之一的希望。
夕陽西下，餘暉把西山的輪廓染成一片悲壯的橙紅。宋陽把王二柱、趙老蔫、李氏和李鐵錘叫到一起，簡單交代了情況：“我要去西山找水，空間……仙家洞府給了方向，只有那裡可能有水源。我走後，莊裡的事就交給你們，二柱負責防禦和秩序，趙叔管糧食和水井，李氏盯著防疫，鐵錘加快火器打造，能多造一把是一把。”
“小哥，我跟你去！”王二柱立刻道，“西山危險，你一個人去不行！”
宋陽搖搖頭：“莊裡更需要你。護莊隊不能沒人帶，萬一清軍或過山風來犯，你得守住莊子。我帶兩個精銳隊員就行，快去快回。”
趙老蔫嘆了口氣：“小哥，你多保重，帶上足夠的乾糧和水，注意安全。莊裡的人，等你回來。”
宋陽點點頭，目光掃過眼前的幾人，他們是他最信任的人，是宋家莊的支柱。有他們在，莊裡就能穩住，就能等他帶著水源回來。
他走到莊門，護莊隊員已備好兩匹快馬，馬背上馱著少量的乾糧和水，還有一把連發火銃和幾枚震天雷。宋陽翻身上馬，回頭望了一眼宋家莊，莊內的燈火漸漸亮起，星星點點，像黑夜裡的螢火，那是一千六百多口人的希望，是他必須守護的東西。
“走。”宋陽勒緊韁繩，聲音低沉卻堅定。
兩匹快馬揚起塵土，朝著西山的方向疾馳而去。夕陽落在他身後，把他的身影拉得很長，漸漸融入西邊群山的蒼茫裡。
前路是乾旱的群山，是未知的兇險，是渺茫的水源；身後是等待生機的莊子，是信任他的莊民，是絕境裡的堅守。宋陽握緊腰間的玉佩，感受著那一點溫熱，像握住了絕境中的微光。
他不知道能不能找到水源，不知道能不能活著回來，可他知道，他必須走下去，為了莊裡的燈火，為了那些期待的眼神，為了宋家莊能在這亂世裡，多活一天，多撐一日。
西山的輪廓在暮色中越來越近，那片看似死寂的群山裡，藏著宋家莊最後的生路。卷末的風，帶著乾旱的塵土，卻也裹挾著一絲微弱的希望，吹向疾馳的馬蹄聲消失的方向。