當隔離區的最後一個病人痊癒走出麻布牆時，宋家莊已經恢復了往日的熱鬧。曬穀場上，莊民們忙著翻曬過冬的糧食；工坊裡，鐵錘撞擊鐵坯的聲音此起彼伏；田地裡，新翻的泥土散發著清香，充滿了生機。可宋陽的書房裡，氣氛卻依舊凝重，王二柱帶著隊員追捕那個偽裝成遊方郎中的清軍細作，已經整整五天了，卻連一點蹤跡都沒找到。
“小哥，我們追到府城東北的亂葬崗，就斷了線索。”王二柱風塵僕僕地站在宋陽面前，臉上滿是疲憊和懊惱，“根據當地村民說，三天前確實看到過一個穿灰佈道袍的人，跟著幾個清軍士兵往北邊去了。我們順著北邊追，追到清軍的哨卡就不敢往前了，那裡有兩百多清軍駐守，硬闖肯定會暴露。”
宋陽指尖在桌面上輕輕敲擊，眉頭微蹙。他早就猜到清軍會掩護細作撤退，卻沒想到對方撤退得如此迅速，還佈置了哨卡斷後，顯然是早有預謀。這個細作不僅成功投放了毒素，還能全身而退，這背後暴露的，是宋家莊防禦體系的巨大漏洞，對外來人員的審查雖然嚴格，卻還是沒能防住偽裝成“遊方郎中”的細作；莊外的巡邏範圍只有五里，根本無法監控到更遠的區域，給了細作逃跑的時間。
“回來就好，辛苦你們了。”宋陽對著王二柱道，“先下去休息，讓隊員們也好好歇歇，後面還有更重要的事要做。”
王二柱應聲而去。宋陽走到地圖前，手指落在府城東北的位置，那裡是清軍的勢力範圍，距離宋家莊只有三十里。這次的生物攻擊只是試探，要是宋家莊沒能化解危機，清軍下一步很可能會直接派兵來攻；就算這次失敗了，清軍也絕不會善罷甘休，下次說不定會用更狠的手段。
他對著門外喊了一聲，負責情報的隊員立刻走了進來：“小哥，您有吩咐？”
“去通知周家莊、劉家莊和張家莊的莊頭，三天後到宋家莊開聯盟例會。”宋陽沉聲道，“另外，讓聯防隊加強巡邏，把巡邏範圍從五里擴大到十里，每個哨卡增加兩個人，一旦發現清軍的蹤跡，立刻通報。”
隊員應聲而去。宋陽又讓人把李鐵錘叫來，工坊裡的火器打造不能停，甚至要加快速度，突火槍要多造五十把，震天雷要多做一百枚，還要在莊牆上加設箭樓和炮臺，只有武器足夠鋒利，防禦足夠堅固，才能應對清軍可能的進攻。
傍晚時分，宋陽走出書房，往莊門走去。莊門口的牌位前，還有莊民在燒香，見宋陽過來，紛紛起身問好。宋陽笑著點頭，走到牌位前，輕輕拂去上面的灰塵，他知道，莊民們的敬畏是因為他化解了危機，可這份敬畏背後，是沉甸甸的責任。他不能只靠“驅瘟湯”和靈泉水，更要靠實實在在的防禦和強大的實力，才能真正護得住這滿莊的煙火氣。
走到之前遊方郎中擺攤的地方，宋陽蹲下身，仔細檢視地面。雖然過去了幾天，地上還殘留著少許暗褐色的痕跡，是當時符水灑落在地上留下的。他指尖劃過那些痕跡，心裡清楚，這個消失的細作就像一根刺，提醒著他亂世的危險從未遠離。
“小哥，您在看甚麼？”張寡婦提著籃子路過，籃子裡裝著剛蒸好的窩頭，是要送給隔離區的護理人員的。
“沒甚麼，在想事情。”宋陽站起身，對著張寡婦道，“以後要是再遇到外來的遊方郎中、商販，不管他們說甚麼，都要先告訴護莊隊員，不能讓他們隨便給莊民東西吃。”
張寡婦點點頭：“您放心！這次的事給我們提了醒，以後絕不會再讓外人隨便進莊了！”
宋陽望著遠處的田野，夕陽正慢慢落下，把天空染成了金紅色。莊民們扛著鋤頭往家走，孩子們在田埂上追逐打鬧，笑聲清脆。他知道，這場瘟疫危機雖然過去了，可新的挑戰還在前方。但他不再像之前那樣焦慮，經歷了難民潮、內部矛盾和瘟疫危機，宋家莊已經變得更加強大，新老莊民團結一心，聯盟穩固，火器充足，只要他繼續穩穩地走下去，就一定能帶著宋家莊，在這亂世裡闖過一道又一道難關。
夜風漸起，吹得莊牆上的“順”字旗輕輕晃動。宋陽握緊了腰間的玉佩，眼神堅定，下一次，不管清軍來多少人，用甚麼手段，他都會帶著宋家莊的人，用手中的刀劍和胸膛裡的勇氣，守住這一方安穩天地。