臘月初十的清晨，外營的煮食棚裡飄著稀粥的香氣。難民們排著隊領取早餐，每個人手裡拿著一個粗瓷碗，碗裡盛著冒著熱氣的稀粥，還有一個玉米麵窩頭。陳虎接過粥碗，找了個角落坐下，剛喝了一口，就聽到不遠處傳來爭吵聲。
“憑甚麼他的窩頭比我的大？！”一個瘦高個難民把碗往地上一摔，指著煮食棚裡的莊民喊道，“你們莊裡的人偏心！給熟面孔大窩頭，給我們這些新來的小窩頭！這就是宋家莊的規矩？”
煮食棚的莊民立刻解釋：“都是一樣大的窩頭！你自己看，別人的和你的沒區別！”
瘦高個卻不依不饒，上前一步就要搶莊民手裡的窩頭筐：“我不信！肯定藏了大的！你們就是故意刁難我們！”
周圍的難民們圍了過來，有的勸瘦高個冷靜，有的則跟著起鬨：“是啊！是不是真偏心了？拿小窩頭糊弄我們？”還有人小聲嘀咕：“規矩那麼嚴，連個窩頭都不給足，還不如去黑風山投靠土匪！”
王二柱正好帶著護莊隊員巡邏經過，見狀立刻上前，一把抓住瘦高個的手腕：“鬧甚麼？不想留就滾！宋家莊不養鬧事的人！”
瘦高個被王二柱的力氣捏得齜牙咧嘴，卻還是嘴硬：“我就是要個說法！憑甚麼窩頭這麼小？我們幹了一天活，根本吃不飽！”
“吃不飽就多幹活！”王二柱的聲音冷得像冰，“試用期的口糧就是這樣，想吃飽就好好表現，早日轉為正式莊民！再鬧事，現在就把你趕走！”
瘦高個還要爭辯，卻被身邊的陳虎拉了拉：“別鬧了！窩頭確實一樣大，我剛才對比過了，是你太急了！”其他幾個起鬨的難民見護莊隊員都圍了過來，也紛紛閉了嘴，各自拿著粥碗散開了。
瘦高個臉色漲得通紅，卻不敢再鬧，撿起地上的碗，嘟囔著去領了新的稀粥和窩頭，蹲在角落裡，狠狠咬了一口窩頭，眼神裡滿是不滿。
這一幕被不遠處的張茂看在眼裡，他嘴角勾起一抹不易察覺的笑，走到瘦高個身邊，低聲道：“兄弟，別生氣。宋家莊就是仗著咱們求著他們，才這麼苛刻。你想啊，咱們幹最累的活，吃最少的飯，還要被他們盯著，哪有半點當人的樣子？”
瘦高個抬頭看他：“那能怎麼辦？走了也是餓死。”
“辦法倒是有。”張茂左右看了看，壓低聲音，“外營裡不滿的人不少，只要咱們聯合起來，要求宋家莊提高口糧、取消試用期，他們肯定會讓步。要是他們不同意，咱們就去投靠黑風山的土匪，土匪說了，只要有人，就給糧給槍，比在這兒受氣強！”
瘦高個眼睛一亮，卻又有些猶豫：“投靠土匪？那不是成了亂兵了？”
“亂世裡，能活下去才是正經！”張茂拍了拍他的肩膀，“你好好想想，想通了找我。”
兩人的對話被不遠處的護莊隊員聽了個正著，王二柱早就安排人盯著張茂了。隊員立刻悄悄離開，往莊裡去稟報。
外營的矛盾剛平息，莊內的抱怨聲又起來了。宋陽剛回到莊裡，就遇到幾個老莊民圍著趙老蔫訴苦。“趙叔，這擔保制度太麻煩了！”一個老莊民皺著眉，“昨天有個難民找我擔保，我跟他不熟，不敢擔，他就纏著我不放，耽誤我喂牛！”
另一個老莊民也道：“是啊！登記冊太厚了，每天都要核對，賬房先生忙不過來，還讓我們莊民幫忙，我地裡的活都沒幹完！”
趙老蔫無奈地嘆氣：“這是小哥定的規矩，也是為了莊裡的安全。等外營的難民穩定下來，就不會這麼麻煩了。”
“可也不能因為難民，耽誤咱們莊民的日子啊！”老莊民們還是不滿，“之前收留流民也沒這麼多規矩，現在又是隔離又是擔保，太繁瑣了！”
宋陽走過去，對著老莊民們道：“各位叔伯，規矩繁瑣，是為了少出亂子。之前收留流民時人少，容易管理；現在一次收留三百多人，要是不嚴格，混進奸細放火燒糧窖，或者帶來疫病，遭殃的還是咱們莊民。”
他指著莊外的外營：“外營的難民正在開荒，明年春天就能種上莊稼，到時候他們自己產糧，不用莊裡接濟；新接納的工匠正在工坊幹活，突火槍的打造速度快了三成，護莊隊的火器多了，咱們莊也更安全。這些都是難民帶來的好處，只是現在麻煩些，將來就能享受到了。”
老莊民們沉默了，宋陽說得有道理，他們也知道收留難民是為了莊裡好，只是暫時的麻煩讓他們有些抱怨。一個老莊民嘆了口氣：“小哥說得對，是我們太心急了。只要莊裡安全，麻煩點就麻煩點吧。”
其他老莊民也紛紛點頭，各自散去幹活了。宋陽剛鬆了口氣，王二柱就急匆匆地跑了進來：“小哥！張茂在煽動難民投靠土匪！還說要聯合不滿的人鬧事！”
宋陽的臉色立刻沉了下來：“他聯絡了多少人？有具體的計劃嗎？”
“目前聯絡了五個難民，都是之前起鬨的，還沒具體計劃。”王二柱道，“要不要現在就把他抓起來？免得夜長夢多！”
宋陽沉吟片刻，搖了搖頭：“別急。現在抓他，會讓其他難民覺得咱們不講理，反而會激起更多不滿。你繼續讓人盯著他，把他聯絡的人也記下來，等他真要鬧事時，再一網打盡，既能清除隱患，也能給其他難民一個警示。”
王二柱應聲而去。宋陽走到莊牆上，望著外營的方向，那裡的難民們正在墾荒隊的帶領下翻地，陳虎和幾個壯丁揮著鋤頭，幹得熱火朝天，而張茂則混在人群裡，時不時和身邊的人說些甚麼，像一顆藏在羊群裡的狼。
他知道，矛盾的出現是必然的，嚴格的制度總會觸動一部分人的利益，莊內的繁瑣抱怨、難民的不滿質疑，都是新政推行中必須面對的問題。可他不能因為矛盾就放棄制度，也不能強硬壓制，只能在規矩和人情之間找平衡：對莊民，要講清利弊，讓他們理解制度的必要性；對難民，要嚴格執行規矩，同時給真心想留下的人希望；對張茂這樣的攪局者，則要暗中防範，等待時機清除。
傍晚時分，宋陽讓人在莊門和外營各貼了一張告示，上面寫著：“外營難民若能揭發奸細、阻止鬧事，可提前轉為正式莊民，分房分地；若參與鬧事，立刻驅逐，永不收留。”
告示貼出後，外營的氣氛明顯變了，之前跟著張茂起鬨的幾個難民，眼神裡多了猶豫，不再和張茂湊在一起；陳虎等真心想留下的難民，更是主動幫著護莊隊員盯著可疑人員。張茂發現沒人再願意跟他接觸，臉色變得格外難看，卻也不敢再明目張膽地煽動。
宋陽站在莊牆上，看著外營裡漸漸恢復秩序，心裡清楚，這場矛盾的初步化解，不是因為威懾，而是因為給了大多數人希望。規矩是壁壘，擋住了奸細和亂子；而希望是橋樑，連線了莊民和難民。只要守住規矩，守住希望，宋家莊就能在新政的推行中，平穩度過矛盾期，變得更加團結、更加強大。
夜色漸深，外營的篝火依舊亮著，卻沒了之前的爭吵，只有難民們低聲交談和勞作的聲音。宋陽知道，這只是矛盾的開始，未來還會有更多挑戰，但他已經做好了準備，用規矩立心，用希望聚力，在亂世裡，帶著宋家莊和新加入的難民，一起闖過難關。