晌午的陽光透過窗欞，落在宋家莊議事堂的土坯地上，映得地上的糧袋影子格外清晰。宋陽坐在主位上，面前擺著一本攤開的糧冊，冊子裡密密麻麻記著莊內的存糧數量和每日消耗。議事堂兩側，坐著莊裡的核心人物：左側是李氏、趙老蔫和幾個年過六旬的老莊民，右側是王二柱、李鐵錘和護莊隊的幾個小隊長。氣氛安靜得能聽見糧冊紙頁翻動的“沙沙”聲，卻又透著一股緊繃的張力，莊外的難民還在等著訊息，莊內的分歧已經擺上了檯面。
最先打破沉默的是李氏，她剛從莊外的哨點回來，袖口還沾著草藥湯的痕跡，聲音帶著幾分疲憊卻格外堅定：“我剛給最後一個孩子餵了藥，那孩子要是再晚半個時辰，就真救不回來了。那些難民裡，有三十多個老人、五十多個孩子，還有二十多個身懷六甲的婦人，都是熬不住的人。咱們不能見死不救啊！”
她轉向宋陽，眼裡帶著懇求：“小哥，我小時候跟著爹孃逃荒，也受過別人的接濟，不然早就餓死在路邊了。現在咱們莊裡有糧、有房，就算擠一擠，總能騰出地方給這些人住。而且他們裡有不少會幹活的，我剛才問了，有十個織布的、八個紡線的，還有五個會種桑的，這些都是莊裡缺的人手，收進來不僅是積德，也是幫咱們自己。”
坐在她身邊的趙老蔫也跟著點頭，手裡的旱菸杆在桌沿上磕了磕：“李氏說得對！咱們莊裡的老莊民，有一半都是當年逃荒來的，要是沒有前莊頭收留，哪有今天的日子？現在輪到咱們幫別人了，要是把他們拒在莊外，天寒地凍的，不出三天就得凍餓死人，那可是造孽啊！”
幾個老莊民也紛紛附和：“是啊！糧食不夠就省著點吃，咱們莊民每天少吃一口，就能多救幾個人！”“我家的柴房能住兩個人，我願意騰出來！”“那些會種桑的正好，莊東的荒地能種桑樹，將來養蠶織布，還能換些鹽！”
左側的主收派說得情真意切，右側的主拒派卻立刻皺起了眉。王二柱“啪”地一拍桌子，站起身道：“你們說得輕巧！糧食省著吃？咱們莊裡有三百多口人，再加上五百難民，就是八百多人！每天光吃稀粥就得三十石糧，存糧撐不到開春！而且住的地方怎麼擠？莊裡的房子本來就夠緊張了，再塞五百人，連曬穀場都得搭草棚，到時候一颳風下雨，草棚塌了怎麼辦？”
他指著議事堂外的方向，語氣激動：“還有安全！你們忘了上個月劉家莊的事了？劉家莊收留了十個‘難民’，結果裡面有三個是黑風山的探子，半夜把莊外的哨點給燒了，差點讓土匪衝進來！現在這五百難民裡，誰知道有多少奸細？多少潰兵？要是放他們進來，萬一有人在糧窖放火，或者在井裡下毒，咱們全莊人都得遭殃！”
護莊隊的小隊長也跟著道：“小哥，我早上在城頭看到，難民群裡有幾個漢子不對勁，穿著破襖卻露著結實的胳膊，走路不彎腰，眼神總往莊牆上瞟，看著就像當過兵的！說不定就是潰散的清軍或大順軍，混進來想搶莊子的！”
李鐵錘也放下手裡的鐵錘，沉聲道：“工坊裡現在忙著造突火槍和震天雷，要是難民裡混進奸細，把工坊的位置和火器數量透出去，不光咱們莊危險，連周家莊、劉家莊都得受牽連！四方聯盟剛穩住，不能因為收留難民出岔子！”
兩邊的人立刻吵了起來，主收派說“見死不救良心不安”，主拒派說“空談道德害了全莊”，聲音越來越大，連議事堂外的莊民都探頭往裡看。趙老蔫氣得臉通紅，指著王二柱道：“你這娃怎麼心腸這麼硬？那些都是人命啊！”
王二柱也不甘示弱：“心腸硬總比全莊人送命強！難道要為了救外人，把咱們自己的莊民置於險境？”
宋陽坐在主位上，手指輕輕敲擊著桌面，沒有說話。他知道兩邊的人都沒錯，主收派是出於惻隱之心，也是看到了難民帶來的勞動力價值；主拒派是出於現實考量，擔心糧食和安全，也是為了全莊人的安危。可正是因為兩邊都有道理，這才成了最難解的題。
他抬眼看向李氏，李氏的眼眶紅紅的，顯然是剛才在哨點看到難民的慘狀，心裡不好受。再看向王二柱，他的手還緊緊攥著刀柄，額頭上冒著汗，是真的擔心莊裡的安全。兩邊都是跟著他出生入死的人，都是為了宋家莊好，他不能偏向任何一方，也不能簡單地用“收”或“拒”來解決問題。
“都靜一靜。”宋陽的聲音不算大，卻讓吵嚷的議事堂瞬間安靜下來。他站起身，走到議事堂中央，目光掃過在場的每一個人：“李氏和趙叔的意思，是不忍見死不救，也看到了難民裡的可用之人；王二柱和李叔的意思，是擔心糧食不夠、安全有風險，怕連累莊民。你們說得都對，這也是我現在最頭疼的事。”
他拿起桌上的糧冊，翻開給眾人看：“莊裡現在有存糧一千二百石，其中兩百石是明年的麥種，三百石要留給聯防隊，剩下的七百石，夠莊民吃四個月。要是全收留難民，七百石糧最多撐兩個月，開春後地裡沒收成，咱們就得捱餓。”
又指著牆上的地圖：“黑風山的土匪現在有兩百多人，還在收攏潰兵；江南的清軍隨時可能北上，咱們的火器還在造，護莊隊才一百五十人，要是難民裡混進奸細，內外夾擊，咱們根本守不住。”
說到這裡，他頓了頓，語氣緩和了些：“可要是全拒絕，莊外的五百人裡，至少有一半活不過這個冬天。剩下的人要麼被土匪收攏，要麼就會因為絕望鋌而走險，攻打莊門，他們就算手無寸鐵，五百人一起衝，咱們的莊牆也未必能守住。”
議事堂裡再次陷入沉默，剛才吵得面紅耳赤的眾人，此刻都皺著眉，顯然也意識到了問題的棘手。李氏嘆了口氣：“那……就沒有別的辦法了嗎？不能挑著收一些？比如那些老人孩子和有手藝的，把看著可疑的漢子趕走？”
王二柱立刻道：“怎麼挑？誰知道哪個是真有手藝，哪個是裝的？而且趕走走可疑的，他們說不定會報復，在莊外放火，或者去給土匪報信！”
宋陽走到窗邊，望著莊外的方向，那裡隱約還能聽到難民的哭聲，混著寒風，像一把鈍刀子在割人的心。他想起穿越時帶的那枚玉佩，想起之前在城頭默唸的“刀劍和勇氣”，可現在面對的不是明晃晃的敵人，而是一群走投無路的百姓，刀劍和勇氣根本用不上。
他轉過身，對著眾人道：“今天先不做決定。趙叔，你去糧窖再核一遍存糧，算清楚要是收留三百人，能撐多久；王二柱，你帶十個隊員，喬裝成難民混進去，摸清裡面有多少漢子、多少有手藝的，有沒有人在串聯；李氏，你繼續在哨點分發湯藥和食物，觀察有沒有人生病，尤其是傳染病；李叔，你去工坊看看，要是多三十個工匠，能不能加快火器的打造速度。”
眾人雖有疑惑，卻還是應聲而去。議事堂裡只剩下宋陽一人，他坐在空蕩蕩的堂內，望著窗外的陽光一點點西斜，心裡清楚，他必須在明天天亮前做出決定，難民們不會等太久，莊內的分歧也不會一直擱置，而他這個領袖，只能咬著牙，在道德和現實的夾縫裡，找出一條既能保住宋家莊，又能儘量救人的路。