臘月初的清晨，寒霜裹著冷風颳過宋家莊的莊牆，把城頭護莊隊員的甲冑凍得發脆。負責值早崗的隊員剛搓了搓凍僵的手，就聽見莊東方向傳來隱約的人聲，不是平日巡邏隊的吆喝，也不是莊民趕早的動靜，而是一種混雜著哭腔、哀求與孩童啼哭的嘈雜聲，像潮水般慢慢湧近。
“不對勁！”隊員立刻握緊手裡的突火槍，踮腳往莊東官道望去，不過半柱香的功夫，那片灰濛濛的天際線下，竟湧來黑壓壓的一片人影。他們大多彎腰駝背，有的揹著破麻袋，有的抱著裹在舊布里的孩子，還有的拄著斷樹枝，腳步踉蹌卻不肯停下，順著官道往宋家莊的方向挪，遠遠望去，像一群被寒風驅趕的螻蟻。
“快！去稟報小哥！莊東來了大批難民！至少有五百人！”隊員對著身邊的同伴喊，聲音裡帶著抑制不住的慌張。
訊息傳到宋陽書房時，他剛看完聯防隊送來的情報，江南清軍攻破杭州後，南明殘部往浙東潰逃，沿途百姓跟著流離，不少人順著官道往北逃，想找個安穩地方過冬。他捏著情報的手指微微收緊，還沒來得及起身，王二柱就撞開了書房門，臉上滿是急色：“小哥！莊東全是難民！黑壓壓的一片，已經到莊外兩裡地了！有的坐在地上哭，有的往莊門這邊爬，還有個老太太抱著快凍僵的孩子，眼看就要撐不住了！”
宋陽快步跟著王二柱往莊東走，剛登上城頭，就被眼前的景象攥緊了心口。莊外的空地上，難民們已經擠成了一團，大多穿著露出棉絮的破襖，有的甚至光腳踩著結霜的土路，腳趾凍得發紫。一個年輕婦人跪在地上，懷裡的孩子小臉煞白，嘴唇乾裂，哭著喊“娘，餓”，婦人只能解開衣襟，把乾癟的乳頭塞進孩子嘴裡，自己卻背過臉抹眼淚。不遠處，幾個漢子正扶著一個咳嗽不止的老人，老人咳得渾身發抖，嘴角甚至溢位了血絲，卻連一口熱水都喝不上。
“莊主！開開門吧！”不知是誰先看到了城頭上的宋陽，立刻跪了下來，雙手往空中亂抓，“我們是杭州來的，清軍殺了我們的家人，燒了我們的房子，就剩這一條命了！求您給口飯吃，哪怕讓我們在莊外的草棚裡過冬也行！”
他一跪，其他難民也跟著跪了下來，黑壓壓的一片人伏在地上，哀聲此起彼伏：“求莊主收留！”“我們能幹活！會種地、會織布！”“孩子快凍死了，求您發發善心！”
寒風捲著他們的哀求聲，穿過莊牆上的箭孔，落在宋陽耳邊。他低頭看著那個抱著孩子的婦人，孩子的小臉已經沒了血色，若再凍上半個時辰，怕是真的要沒了。旁邊的王二柱臉色緊繃，握著刀柄的手青筋凸起：“小哥，不能開莊門！這麼多人，咱們莊裡根本住不下，糧食也不夠分！而且誰知道里面有沒有潰兵混進來？上次張家莊就是收留了兩個‘難民’，結果是土匪的探子，半夜把莊門給開啟了！”
宋陽沒說話，目光掃過難民群——確實有幾個漢子站得筆直，不像普通百姓那樣佝僂，眼神時不時往莊牆上的哨塔瞟，手裡的破麻袋也鼓鼓囊囊的，不知道裝的是行李還是別的東西。可更多的還是老弱婦孺，他們的眼神裡只有絕望和哀求，連抬頭看城頭的力氣都快沒了。
“先別慌。”宋陽對著身邊的護莊隊員道，“去把李氏叫來，讓她帶藥圃的人扛兩桶熱草藥湯過來；再讓伙房蒸兩鍋窩頭，送到莊外的哨點，先給老弱婦孺分了。記住，不許難民靠近莊門，湯藥和窩頭都在哨點外分發，派十個隊員看著，別讓亂搶。”
隊員應聲而去。王二柱還是不放心：“小哥，這不是辦法！給了吃的，他們更不會走了！而且五百人，就算每天只喝稀粥，一天也得二十石糧食，咱們莊裡的存糧雖多，也經不住這麼耗啊！”
宋陽望著難民群裡那個快要凍僵的孩子，心裡像壓了塊石頭。他知道王二柱說得對，可看著那些鮮活的人命在眼前凋零，他做不到袖手旁觀。穿越前他只是個普通的歷史系學生，見慣了史書上“流民百萬，餓殍遍野”的字句，可當這些字句變成眼前活生生的人，變成孩子的哭聲、老人的咳嗽聲，他才真正明白“人道主義”這四個字的重量。
沒過多久，李氏就帶著兩個藥農扛著木桶來了，木桶裡的草藥湯冒著熱氣，隔著老遠都能聞到姜和柴胡的味道。“這些人看著像是受了風寒，有的還帶著病氣，得趕緊喝些驅寒的藥，不然容易傳疫病。”李氏一邊說，一邊指揮藥農把湯藥倒進哨點外的陶碗裡，“先給老人和孩子，再給婦女，漢子們往後排！”
護莊隊員們圍成一個圈，維持著秩序，難民們雖然餓，卻也知道這是唯一的活路，竟真的乖乖排隊。那個抱著孩子的婦人排在最前面，接過陶碗時手都在抖，先給孩子餵了兩口，自己才喝了一小口，眼淚混著熱湯嚥進肚子裡。
宋陽站在城頭，看著這一幕，心裡的掙扎更甚。他想起三個月前吸納流民時的謹慎，那時只有三百人，還能嚴格審查、分批接納，可現在是五百人，而且大多是拖家帶口的老弱，審查難度翻倍，安置成本更是難以估算。莊裡的糧窖雖有上千石存糧，可還要供應四方聯盟的聯防隊，還要留著明年春耕的種子，真要全收留了，怕是撐不到開春。
可要是不收留，這些人要麼凍餓而死，要麼就會被周邊的土匪收攏，變成攻打宋家莊的亂兵。之前黑風山的土匪就是靠收攏潰兵壯大的，現在要是再加上這些走投無路的難民，後果不堪設想。
“小哥，伙房的窩頭送來了！”城下的隊員喊了一聲，打斷了宋陽的思緒。只見兩個莊民抬著一大筐窩頭，往哨點走去，金黃的窩頭冒著熱氣，引得難民們的喉嚨都動了動，卻沒人敢往前衝。
宋陽深吸一口氣，對著城下喊：“告訴他們，今天先給大家分吃的喝的，莊裡需要時間安排。不許吵鬧，不許靠近莊門，要是誰敢搗亂，就再也沒有吃的！”
隊員們把話傳下去，難民群裡的騷動漸漸平息，只剩下喝粥和啃窩頭的聲音。宋陽望著那些狼吞虎嚥的身影，心裡清楚，這只是權宜之計。太陽昇起來後，寒霜化了，難民們的體力稍微恢復，就不會再滿足於幾口熱湯和窩頭，他們會更迫切地要求進莊，到時候，更大的難題還在後面。
他轉身走下城頭，王二柱跟在後面，語氣依舊焦急：“小哥，您可得拿主意啊！總不能一直這麼耗著，萬一裡面真有奸細，半夜放把火，咱們就麻煩了！”
宋陽沒回頭，腳步沉重地往莊裡走。陽光已經灑滿了莊內的曬穀場，莊民們正忙著翻曬過冬的糧食，孩子們在麥秸堆上追逐，笑聲清脆。可這清脆的笑聲，和莊外的哀哭聲一對比，竟讓他心裡格外難受。他知道，接下來的決定，不僅關乎宋家莊的安危，更關乎莊外五百多條人命的死活，而他必須在這片哭聲和笑聲之間，找到一條最難走的平衡路。