深秋的風帶著涼意，吹得莊西的“順”字旗獵獵作響。宋陽剛在護莊隊訓練場看完新隊員的刺殺訓練，就見負責巡邏的莊民騎著快馬從莊外奔來，馬背上的人臉色發白，連喊：“小哥！不好了！莊西十里外的官道上，有潰兵搶糧！”
宋陽心裡一緊，立刻讓人召集護莊隊：“帶上突火槍和震天雷，跟我去看看！”
半個時辰後，宋陽帶著五十名護莊隊員趕到官道時，只見三輛翻倒的牛車橫在路中間，車上的糧食撒了一地，幾個趕車的貨郎蜷縮在路邊，身上的衣服被撕爛，臉上帶著血痕。不遠處，十幾個穿著破舊甲冑的潰兵正圍著一袋糧食爭搶，手裡的刀槍都生了鏽，有的甚至拿著斷矛，看起來狼狽不堪，卻眼神兇狠。
“住手！”王二柱舉起長槍，護莊隊員們立刻排成陣型，盾手在前，突火槍手在兩側，槍口對準潰兵。
潰兵們愣了一下，見只有五十來人，竟有人叫囂起來：“哪來的鄉巴佬？也敢管爺爺的事！識相的趕緊滾，不然連你們一起搶！”
宋陽沒說話，只是抬手示意。兩側的突火槍手立刻扣動扳機——“砰砰砰”的悶響接連響起，離得最近的兩個潰兵應聲倒地，身上的甲冑被鉛彈打穿，血順著破洞往外滲。其他潰兵瞬間慌了，扔下糧食就想跑，卻被護莊隊員的長槍攔住去路。
“不想死的就放下武器！”宋陽的聲音冷得像風，“你們是哪部分的？為甚麼在這裡搶糧？”
一個看起來像是領頭的潰兵哆哆嗦嗦地放下刀，哭喪著臉說：“我們是南明的兵，常州被清軍打下來後，隊伍散了，一路逃到這裡，實在餓得不行，才……才搶了糧食。”
宋陽看著他們破爛的甲冑和乾裂的嘴唇，心裡嘆了口氣——這些潰兵也是亂世裡的可憐人，可可憐之人必有可恨之處，他們搶的是貨郎的活命糧，若不處置，將來還會有更多潰兵效仿。
“把他們的武器沒收，綁起來帶回莊裡。”宋陽對著護莊隊員道，又讓人把撒在地上的糧食撿起來，還給貨郎，“你們趕緊離開這裡，往鎮上去，路上別再單獨走了。”
貨郎們千恩萬謝地趕著牛車離開，宋陽帶著潰兵和護莊隊員往回走。路上，潰兵們斷斷續續地說，常州失守後，南明的軍隊散了，像他們這樣的潰兵到處都是，有的往南逃，有的留在原地搶糧，還有的乾脆佔山為王，成了土匪。
“西邊的黑風山，就有一夥潰兵當了土匪，有上百人，昨天還搶了山腳下的張家莊，把糧食搶光了，還燒了好幾間房子。”領頭的潰兵小聲說，“他們說要往東邊來，找更大的莊子搶。”
宋陽心裡一沉——上百人的土匪，比零散的潰兵難對付多了。張家莊離宋家莊只有二十里，土匪既然能搶張家莊，自然也能盯上宋家莊。
回到莊裡，宋陽讓人把潰兵關在莊外的臨時棚子裡，每天給兩頓稀粥，卻不許他們靠近莊門。他立刻召集趙老蔫、王二柱和周邊三個小莊子的莊頭開會。
“黑風山的土匪有上百人，都是潰兵，有刀有槍，還搶了張家莊的糧食，接下來很可能來咱們這邊。”宋陽指著地圖上的黑風山，“我的意思是，咱們四個莊子聯防——每個莊子出二十個壯丁，組成聯防隊，輪流在四個莊子之間巡邏；一旦發現土匪動向，就敲鑼為號，四個莊子一起出兵；另外，把各自莊裡的糧食都藏進地窖，別讓土匪看到。”
張家莊的莊頭剛遭了災，臉色蒼白：“宋莊主說得對！我們莊就是沒防備，才被土匪搶了。我們出二十個壯丁，再出十石糧食當聯防隊的口糧！”
其他兩個莊子的莊頭也連連點頭：“我們聽宋莊主的！只要能擋住土匪，出多少壯丁都願意！”
會議結束後，聯防隊當天就組建起來，由王二柱帶領，在四個莊子之間巡邏。宋陽又讓人在莊牆上加了崗哨，每個崗哨配一把突火槍和兩枚震天雷，還在莊外的壕溝里加了兩層鐵絲網，防止土匪偷襲。
可沒等宋陽喘口氣，新的麻煩又來了——三天後，莊東的官道上出現了大批難民。
最先發現難民的是巡邏的聯防隊，隊員們回來稟報時，語氣帶著震驚：“小哥，莊東官道上全是人！至少有上千人，都是從江南逃來的，衣衫襤褸，還帶著老人和孩子，有的還病著，咳得厲害！”
宋陽立刻趕到莊東的哨塔上——遠遠望去，官道上黑壓壓的一片全是難民，像一條緩慢移動的黑蛇。他們有的揹著破包袱，有的抱著孩子，有的拄著木棍，腳步蹣跚，臉上滿是疲憊和絕望。時不時有難民倒下，後面的人卻顧不上扶，只能踩著路邊的草繼續往前走。
“小哥，要不要放他們進來？”王二柱站在宋陽身邊，語氣猶豫，“看著太可憐了，尤其是那些孩子，凍得瑟瑟發抖。”
宋陽眉頭緊鎖——放難民進來，風險太大。上千難民，莊裡根本住不下，糧食也不夠分；更可怕的是，難民裡有不少人咳嗽、發燒，很可能攜帶疫病，一旦傳入莊裡，後果不堪設想。可要是不放進來，看著他們在莊外凍死、餓死，他又於心不忍。
“不能放進來，但是也不能不管。”宋陽沉吟片刻，對著身邊的莊民道，“立刻在莊外兩百步的地方，用樹枝和鐵絲網圍一個臨時安置點；讓李氏帶著藥圃的人，熬些預防疫病的草藥湯；讓賬房拿五十石糧食，熬成稀粥，分給難民；另外，派十個護莊隊員守在安置點和莊門之間，不許難民靠近莊門半步，也不許莊民私自接觸難民。”
莊民們立刻行動起來——有的去砍樹枝圍安置點，有的去藥圃幫忙熬藥，有的去曬穀場扛糧食。宋陽站在哨塔上，看著安置點一點點建起來，看著難民們湧進安置點，看著莊民們給他們分發稀粥和草藥湯，心裡卻沒有輕鬆。
他知道，難民潮帶來的不僅是糧食消耗，更是疫病的隱患。李氏熬的草藥湯只能起到預防作用，要是安置點裡真的出現疫病，很可能會蔓延到莊裡。他讓人在安置點裡挖了十幾個簡易廁所，又讓人每天用草木灰消毒，儘量減少疫病傳播的可能。
傍晚時分，安置點裡升起了裊裊炊煙，難民們圍著篝火取暖，孩子們喝著稀粥，臉上露出了久違的笑容。可宋陽卻在哨塔上站了很久——他看到有難民偷偷往莊門的方向挪，被護莊隊員攔住後，眼裡滿是失望；他看到有生病的難民咳嗽著倒下，李氏帶著人過去診治，卻只能搖搖頭；他看到聯防隊的隊員在安置點外巡邏，警惕地盯著每一個進出的人。
趙老蔫走到哨塔下，抬頭對著宋陽喊：“小哥，天黑了，下來歇歇吧！安置點那邊有隊員盯著，出不了事！”
宋陽順著梯子下來，卻沒回莊，而是走到安置點外的鐵絲網邊。一個抱著孩子的婦女看到他，隔著鐵絲網跪下來：“莊主大人，求您讓我們進去吧！孩子快凍僵了，我保證不添麻煩，就給孩子一口熱飯吃！”
宋陽心裡一酸，卻還是搖了搖頭：“不是我不讓你們進，莊裡人多糧少，還有疫病風險，進去了反而害了你們。安置點裡有篝火和稀粥，還有草藥湯，先在這裡住下，等局勢穩定了，我再想辦法送你們去安全的地方。”
婦女哭著點點頭，抱著孩子回到篝火邊。宋陽望著安置點裡的火光，心裡清楚，這只是開始——江南的戰事沒停，還會有更多難民逃來；黑風山的土匪沒除，還在盯著周邊的莊子；零散的潰兵也在四處遊蕩，搶糧搶物。權力真空帶來的不是安穩，而是新的混亂，而宋家莊，就處在這混亂的中心。
他轉身回莊，對著王二柱道：“聯防隊再加派二十人，晚上輪流在安置點和莊外巡邏；讓李鐵錘加快突火槍的打造，明天必須再出十把；讓吳硝石把所有震天雷都搬到莊牆上，隨時準備應對突發情況。”
夜色漸深，安置點的篝火還在燃燒，映著難民們疲憊的臉龐；莊牆上的崗哨還亮著燈，護莊隊員握著突火槍，警惕地望著黑暗；工坊裡的打鐵聲還在繼續，火星濺在夜色裡，像一顆顆不安的星火。宋陽知道，新的威脅已經到來，混亂正在滋生，而他能做的，就是帶著莊民們，握緊手裡的武器，守住腳下的土地，在這亂世的新混亂裡，再次闖過難關。