深秋的清晨，宋家莊學堂的門敞開著，陽光透過窗欞灑在土坯課桌上，映得桌面上的羊皮地圖格外清晰。宋陽坐在主位，兩側依次坐著周家莊、劉家莊和張家莊的莊頭——這是四方聯盟的第三次例會，自黑風山土匪搶了張家莊後，這樣的定期會議就成了慣例，既是交換情報，也是協調物資。
“上週聯防隊在黑風山腳下巡邏時，發現土匪的蹤跡往西南去了，好像是盯上了那邊的李家集。”王二柱站在地圖旁，手指點著西南方向的李家集，“我已經讓人加派了巡邏隊，一旦土匪動手，就立刻通報李家集，咱們也能趁機摸清楚他們的兵力部署。”
周家莊莊頭周老栓摸著下巴上的短鬚，點頭道：“聯防隊這法子確實管用！上次咱們莊外來了十幾個潰兵，剛靠近就被巡邏隊發現，沒等他們動手就被趕跑了。要不是有聯盟，咱們單靠自己的壯丁，根本攔不住那些帶刀的潰兵。”
“不光是聯防，物資互通也得跟上。”宋陽接過話頭，示意賬房遞上一份物資清單，“這是咱們莊裡新培育的紅薯種苗，每個莊子分兩百株，按我教的法子栽，冬天就能收一批，夠莊民們添些口糧。另外，李鐵錘師傅新造了十把突火槍，分給周家莊和劉家莊各三把，張家莊四把——你們莊剛遭了災，更需要火器防身。”
張家莊莊頭張老實接過突火槍的清單，眼眶有些發紅：“宋莊主這份情，咱們張家莊記一輩子！上次遭難，您不僅派聯防隊幫咱們收拾殘局，還送了五十石糧食，現在又給種苗和火器，往後您說往東，咱們絕不往西！”
宋陽擺了擺手，語氣平和：“咱們是聯盟，本該互相幫襯。你們莊裡的木工匠人多，我這邊工坊要擴修，還得請你們派五個木匠來，工錢按每日兩斤糧食算，管飯。”
“這有啥說的！”張老實立刻應下，“我今天就讓人把木匠送來，保證都是手藝好的！”
劉家莊莊頭劉福則從懷裡掏出一卷布條，遞到宋陽面前：“這是咱們莊裡斥候探到的訊息——江南那邊清軍暫時沒攻下常州，南明的軍隊好像從杭州調了援兵，兩邊在城外僵持著，潰兵比之前更多了，有不少往咱們這邊來的，路上還結了夥，搶了好幾個小商隊。”
宋陽展開布條，上面用炭筆歪歪扭扭地畫著潰兵的動向，還有幾個被標註的“搶糧點”。他指尖在布條上劃過，眉頭微蹙：“潰兵結夥就成了小股亂軍，比土匪還難對付。這樣，咱們每個莊子在莊外加設兩個哨點，離莊五里，一旦發現結夥的潰兵，立刻敲鑼通報，聯防隊匯合後再動手，別單獨應對。”
四方莊頭齊聲應下，又討論了半個時辰的巡邏路線和物資調配，才各自帶著清單和種苗離開。周老栓走前特意拉著宋陽的手：“宋莊主，您教的算術真管用！咱們莊裡的賬現在算得清清楚楚，連給聯防隊的口糧都沒差過一兩。下次夜校開課，我還讓莊裡的壯丁來學！”
宋陽笑著應了，看著他們的身影消失在莊門外，心裡踏實了不少——這三個月的聯盟運作，已經讓周家莊等三個莊子徹底成了宋家莊的核心盟友。定期的情報交換讓四方能提前應對風險，物資互通則讓每個莊子的短板都得到彌補：宋家莊出種苗、火器和技術，周家莊出糧食，劉家莊出斥候，張家莊出工匠，四方擰成一股繩，比單獨一個莊子的抵抗力強了數倍。
送走莊頭們，宋陽沒回書房，徑直往莊東的難民安置點去。安置點裡的難民比三天前少了些——大部分人要麼往鎮上去了，要麼被周邊的小莊子零星收了，剩下的還有三百多人，多是老弱婦孺，或是帶著一技之長卻沒找到落腳處的工匠。
安置點的入口處，兩個護莊隊員正攔住一個揹著工具箱的中年漢子盤問：“你是哪裡人？之前做甚麼的？有沒有同鄉能作證？”
漢子放下工具箱，掀開蓋子——裡面放著刨子、鑿子、墨斗，都是木匠的工具。“我是常州人，之前在城裡的木匠鋪當師傅，清軍打過來後，鋪被燒了，一路逃到這裡。我同鄉在周家莊當佃戶，你們可以去問他！”
宋陽走過去，拿起工具箱裡的一把刨子——刨刃磨得鋒利，木柄被摩挲得光滑，一看就是常年用慣的老手。“你會打甚麼？普通的桌椅還是農具？”
漢子見他穿著粗布長衫，身邊的護莊隊員都很恭敬，知道是莊裡的主事人，連忙道：“桌椅、農具都能打，還會打簡單的木架，比如放震天雷的架子，我之前在城裡見過明軍的火器架，大概知道怎麼造！”
宋陽眼睛一亮——工坊擴修正缺木匠，尤其是能打火器架的老手。他對著身邊負責審查的莊民道：“去周家莊核實一下他同鄉的身份，要是屬實，就讓他進莊，安排到張家莊來的木匠隊裡，一起修工坊。”
漢子喜出望外，連連作揖：“謝莊主！謝莊主！我一定好好幹活！”
往前走了幾步，宋陽又看到李氏正給一個咳嗽的老婦人遞草藥湯。老婦人身邊跟著個十五六歲的姑娘，手裡挎著個竹籃，裡面放著幾捆曬乾的草藥。“這是我孫女採的，她說這些草能治咳嗽，您看看能用不？”老婦人聲音沙啞，卻帶著期盼。
李氏拿起竹籃裡的草藥，翻看著對宋陽道：“這是柴胡和甘草，都是治風寒咳嗽的好藥，採得乾淨，曬得也透，是懂行的。”
宋陽看向姑娘，她穿著打補丁的粗布裙，手裡還攥著一把剛採的薄荷，眼神怯生生的，卻很亮。“你怎麼認識這些草藥？”
姑娘低下頭，小聲道：“我娘之前是城裡藥鋪的夥計，教我認的，她……她在逃難路上沒了。”
宋陽心裡一軟，對著李氏道：“讓她們祖孫倆進莊吧，安排在藥圃幫忙，管她們的飯，再給她們分間小房子。”
老婦人激動得直抹眼淚，拉著姑娘給宋陽磕頭：“謝謝莊主！您是大好人！”
安置點裡的審查還在繼續——護莊隊員按宋陽定下的規矩，先盤問籍貫和過往經歷，再找同鄉或熟人作證，最後考核技能：會種地的，就讓趙老蔫帶著去田裡試種；會打鐵的，送到李鐵錘的工坊試工；會織布的，分給莊裡的婦女一起織布；就算沒甚麼技能，只要身強體健、身世清白，也會安排跟著護莊隊訓練，成為預備隊員。
而那些沒有身份證明、說不清來歷，或是身有重病、不願幹活的難民，宋陽會讓莊民給他們準備三天的乾糧和草藥，勸他們往鎮上去——不是狠心，而是莊裡的資源有限，必須優先保障可靠的勞動力和莊民的安全。
“小哥，這是今天審查透過的名單，一共二十七人，有五個木匠、三個鐵匠、兩個藥農，剩下的都是壯丁和婦女。”負責登記的莊民遞上一張紙，上面密密麻麻寫著名字和技能。
宋陽接過名單，逐一翻看——五個木匠裡有兩個會打農具，三個鐵匠裡有一個會鑄犁頭，藥農就是剛才的祖孫倆，壯丁大多是二十到三十歲的年輕人，看起來結實能幹。“把他們分成三組：工匠組去工坊報道，藥農組去藥圃，壯丁組先跟著護莊隊訓練，半個月後再分配到田裡或巡邏隊。”
莊民應聲而去。宋陽站在安置點的篝火旁，望著那些被選中的難民收拾行李，臉上露出久違的笑容——他們拎著簡單的包袱，跟著護莊隊員往莊裡走，腳步從之前的蹣跚變得輕快，眼神裡也多了幾分希望。
趙老蔫不知何時走到他身邊，望著那些難民的背影，感慨道：“小哥，你這法子好！既收了有用的人，又沒讓莊裡擔風險。這些人都是逃難來的，知道安穩日子難得，肯定會好好幹活。”
“嗯，人口是莊裡的根基。”宋陽望著莊門的方向，那裡有新收的工匠正跟著張家莊的木匠往工坊走，有壯丁正跟著護莊隊員熟悉莊牆的防禦，“咱們莊裡現在有四百多口人，加上聯盟的三個莊子，快兩千人了。人多了，才能種更多地，造更多火器，才能在這亂世裡守住更多人。”
夕陽落在安置點的篝火上，映得火焰格外溫暖。剩下的難民圍在篝火旁，眼神裡帶著羨慕，卻也知道宋家莊的規矩——只要他們能證明自己的清白，能拿出一技之長，總有機會進莊。
宋陽轉身回莊時，工坊方向傳來了“叮叮噹噹”的打鐵聲，比之前更響亮了——那是新加入的鐵匠正在試工，也是宋家莊壯大的聲音。他知道，聯盟的鞏固讓外部更安全，流民的吸納讓內部更有活力，這一外一內的推進，正在讓宋家莊從一個孤立的小莊子，慢慢變成這片權力真空地帶裡最穩固的依靠。而他要做的，就是繼續穩穩地走下去，讓更多人能在這亂世裡，靠著宋家莊的庇護，安安穩穩地活下去。