清軍駐紮在莊東山頭的斥候，連續三日都只傳回“明軍加固戰壕、大順軍增派巡邏”的訊息，再無其他異動。巴圖魯坐在臨時搭建的中軍帳裡，手指反覆摩挲著宋陽送的那份地圖——地圖上標註的南下路線清晰，可他的目光，卻總落在宋家莊的位置上，眉頭擰成了疙瘩。
“章京大人，府城那邊傳來訊息，說南明的一支殘部正往西南方向逃竄，闖王的主力也在收攏散兵，都統大人催咱們儘快南下，配合主力追擊，別在無關緊要的地方耽誤時間。”漢人幕僚捧著一封文書走進帳，見巴圖魯盯著地圖出神，聲音放輕了些。
巴圖魯接過文書，草草掃了一眼，隨手扔在桌案上，語氣帶著幾分煩躁：“本將能不知道？可宋家莊這塊骨頭，嚼著費勁，吐了又不甘心——萬一咱們南下後，他們倒向明軍或大順軍，回頭抄咱們的後路怎麼辦？”
“大人，依屬下之見，這宋家莊，其實不必放在心上。”幕僚走到桌案旁，指著地圖上的宋家莊，“您仔細想想，強攻宋家莊，咱們要付出甚麼？之前那震天雷的威力您也見識過，莊牆又用糯米灰漿砌得堅固，守軍雖少卻軍民一心，真要打，沒個十天半月攻不下來，至少得折損三四百弟兄。”
他頓了頓，繼續分析：“可咱們能得到甚麼？一個莊子，幾十石糧食——比起南下追擊闖王和南明殘部的戰功，這點好處根本不值一提。更何況，宋家莊的位置並非戰略要衝，既不是南下的必經之路，也不是糧草囤積的重鎮，留著它，礙不著咱們的事；要是為了它耽誤了追擊主力的時機，都統大人那邊，咱們可沒法交代。”
巴圖魯的手指停在地圖上，幕僚的話戳中了他的心思——他這次帶的是偏師，核心任務是“掃清南下障礙”，而非“攻佔鄉野莊子”。之前被宋陽的震天雷和防禦唬住，又被明軍、大順軍的動向牽扯了注意力，才遲遲沒下定決心，如今想來，確實是本末倒置了。
“可明軍和大順軍還在盯著宋家莊。”巴圖魯皺眉，“咱們要是走了，他們會不會趁機吞併宋家莊？到時候宋家莊的震天雷落到他們手裡，反而會成咱們的隱患。”
“大人放心，他們吞不了。”幕僚笑了笑，“明軍缺糧少兵，王承業連自己的營地都守得勉強，哪有精力吞併宋家莊？大順軍雖派了士兵駐守，可他們更在意的是宋家莊的糧食，只要宋陽按時送糧，他們就不會輕易動手。更何況，這兩方互相提防，咱們在的時候，他們不敢動；咱們走了，他們更會互相牽制——誰都怕先動手會被對方偷襲，宋家莊反而更安全。”
他湊近巴圖魯，壓低聲音：“再說，宋陽和咱們有承諾文書，他要是敢私通明軍或大順軍，等咱們解決了南邊的戰事，回頭再收拾他也不遲。到時候沒了其他勢力牽制，他那點震天雷和莊牆，根本擋不住咱們的鐵騎。”
巴圖魯沉默了片刻，起身走到帳外——帳外計程車兵正在擦拭武器，遠處的宋家莊莊牆隱約可見，牆頭的火把還在搖曳，像一雙雙警惕的眼睛。他想起三日前去莊外檢視時，看到的那些手持弩箭、眼神堅定的護莊隊員，想起震天雷爆炸時那震天的巨響和三尺見方的土坑，心裡的天平終於徹底傾斜。
“傳本將命令！”巴圖魯轉過身，語氣斬釘截鐵，“立刻收拾器械，拔營南下！留下十個斥候，繼續監視宋家莊和明、順兩軍的動向，一旦有異動，立刻快馬稟報！”
“大人英明！”幕僚喜出望外，連忙躬身應下，轉身去傳達命令。
清軍營地瞬間忙碌起來——士兵們拆卸帳篷，打包糧草，將雲梯、盾車等攻城器械裝上馬車，動作迅速卻井然有序，絲毫沒有慌亂。駐紮在莊東山頭的斥候也撤了下來，只留下十個精幹計程車兵，換上便裝，混在附近的流民裡，繼續監視周邊動向。
半個時辰後，巴圖魯讓人去宋家莊給宋陽送了口信——沒有文書，只有一句口頭傳話：“章京大人奉令南下追擊敵軍，念及宋莊主信守承諾，暫不攻宋家莊。望宋莊主繼續守諾，勿私通明、順兩軍，否則大軍歸來，必破莊！”
宋陽接到口信時，正在莊牆上檢視壕溝的加固情況。聽到清軍要拔營的訊息，他先是一愣，隨即反應過來——巴圖魯終究是權衡了利弊，選擇了更重要的戰略目標，放棄了在宋家莊的糾纏。
“小哥，清軍真要走了？”王二柱湊過來，語氣帶著難以置信，“咱們不用再擔心他們攻城了？”
“暫時不用了。”宋陽望著清軍營地的方向——那裡的帳篷已經拆卸大半，馬車排成了長隊，騎兵在隊伍兩側巡邏，顯然是要出發了。他鬆了口氣，卻沒有放鬆警惕，“但不能掉以輕心，留下的斥候還在監視咱們，而且清軍只是暫時離開，等他們解決了南邊的戰事，說不定還會回來。”
他立刻下令：“讓石頭去清軍營地附近看看，確認他們是不是真的南下，別走了又回頭偷襲；讓趙叔把莊外的壕溝再加固一遍，鐵絲網拉得更密些；護莊隊繼續訓練，震天雷和弩箭都留在原位，不能有絲毫鬆懈。”
石頭很快回來稟報：“小哥，清軍真的南下了！馬車和騎兵都朝著西南方向走了，揚起的塵土老遠就能看到，留下的幾個斥候，都混在西邊的流民裡，沒甚麼動靜。”
宋陽點點頭，走到城門樓的最高處，望著清軍隊伍漸漸遠去的背影——陽光灑在隊伍揚起的塵土上，像一條黃色的長龍，朝著西南方向蜿蜒而去。他知道，清軍的離開，意味著三方牽制的平衡被打破，但也意味著宋家莊暫時擺脫了最大的威脅。
“明軍和大順軍那邊，怕是要有所動作了。”宋陽喃喃自語——清軍一走，明、順兩軍沒了最忌憚的威懾，必然會把注意力重新放在宋家莊上。王承業可能會催著要更多壯丁和糧食，大順軍也可能會加碼糧餉的索要，接下來的局面，依舊不容樂觀。
他轉身下了城門樓，對著王二柱道：“你立刻派人去明軍和大順軍營地附近，看看他們的反應。另外，讓送去明軍營地的壯丁多留意王承業的動向，要是他有要對咱們動手的跡象，立刻回來報信。”
王二柱應聲離去。宋陽回到書房，鋪開羊皮地圖，在清軍營地的位置畫了個叉，旁邊標註“南下追擊，留斥候監視”。他的目光落在明軍和大順軍的營地位置上，手指輕輕敲擊著桌面——接下來，該應對這兩方的“新動作”了。
窗外的陽光正好，莊內的莊民們聽說清軍走了，都紛紛走出家門，臉上露出了久違的笑容，甚至有孩子在曬穀場上追逐打鬧。宋陽看著這一幕，心裡泛起一絲暖意——這亂世之中，能讓莊民們暫時安穩地笑一笑，就是他最大的動力。
但他知道，這份安穩只是暫時的。明軍、大順軍還在周邊駐紮，清軍的斥候還在暗中監視，南邊的戰事也隨時可能波及這裡。他必須趁著清軍離開的這段時間，抓緊時間囤積糧草、擴充護莊隊、改進震天雷，為下一次可能到來的危機，做好萬全準備。
書房外，李鐵錘的打鐵聲再次響起，“叮叮噹噹”的聲音清脆而堅定，和莊民們的笑聲交織在一起，成了宋家莊最溫暖也最有力量的聲音。宋陽握緊了手中的炭筆，在地圖上宋家莊的位置畫了一個圈——這個圈，是他要守護的家園，是他在亂世之中，必須牢牢守住的希望。