宋陽見王承業鬆了口，心裡暗暗鬆了口氣，卻沒立刻說出請求，反而先順著話頭道：“大人放心，草民回去就挑選壯丁，三天之內，必把人送到營裡！這些壯丁都是莊裡的好手，弓馬雖不及大人麾下的天兵，卻也能衝鋒陷陣，絕不拖大人後腿！”
王承業聽得滿意，端著茶碗的手都輕快了些：“好！本將信你一次。只要你好好幹，將來朝廷論功行賞，本將定在上面為你美言幾句。”
“多謝大人！”宋陽再次躬身行禮，語氣卻漸漸變得懇切，“只是草民有個不情之請，還望大人三思。草民雖是真心向朝廷，可莊子裡的莊民，還有附近的鄉鄰，大多不知內情。之前草民和大順軍周旋，已經有人說閒話；若是突然把壯丁編入明軍，怕是會被人誤會‘通官’，引來清軍和流寇的聯手打壓——到時候，不僅草民性命難保，連大人的兵源和糧草基地，也會跟著遭殃。”
王承業放下茶碗，皺眉道：“你想說甚麼？”
“草民斗膽，請大人上報朝廷，為宋家莊求一個‘團練’的編制！”宋陽抬起頭，眼神裡滿是期待，“再為草民求一個虛銜，比如‘遊擊’或‘守備’之類——不用實職，不用俸祿，只要有個名分就行！這樣一來，草民的護莊隊就成了朝廷認可的團練，招兵買馬、守衛莊子都是‘奉旨行事’，鄉鄰們不會說閒話，清軍和流寇也不敢輕易動咱們——畢竟，動了朝廷的團練，就是和朝廷作對！”
他頓了頓，補充道：“而且，有了這個名分，草民在附近鄉鄰中也能更有號召力，將來不僅能為大人提供更多兵源，還能幫大人徵收糧草、安撫百姓，助大人在這一帶站穩腳跟，對抗清軍和流寇！”
王承業的手指在桌案上輕輕敲擊著，心裡快速盤算起來——宋陽的請求，看似是為自己求名分，實則對他也有好處。宋家莊成了朝廷團練，他就能名正言順地把這裡當成“前哨基地”，向上面報功時，也能加上“招撫鄉勇、設立團練”的功績，這可比單純收五十個壯丁更有分量。
而且，給宋陽一個虛銜，不用朝廷出俸祿，也不用給他實權，只是一張文書的事，卻能讓宋陽徹底“綁”在明軍這邊——有了朝廷的名分，宋陽就不敢輕易投靠清軍或大順軍，否則就是“叛官”，天下人共誅之。
可他也有顧慮：“此事本將可以幫你上報，但朝廷批不批，甚麼時候批，就不是本能說了算的了。畢竟現在戰亂，文書往來不便，怕是要等些時日。”
“草民明白！”宋陽立刻道，“草民不敢催促朝廷，只要大人肯幫忙上報，草民就感激不盡！在朝廷批覆下來之前，草民依舊聽大人調遣，壯丁照送，糧草照供——絕無半分推諉！”
他見王承業還有些猶豫，話鋒一轉，語氣裡帶上了幾分委婉的威脅：“大人，草民說實話，現在清軍的牛錄章京還在莊外等著，要是草民遲遲不給答覆，他說不定會以為草民鐵了心跟著朝廷，到時候直接派兵來攻。草民的莊子雖能守一陣，可要是清軍全力攻城，草民怕是撐不住——一旦莊子被清軍佔了，這裡就成了清軍的前鋒據點，離大人的營地不過二十里，清軍下一步，恐怕就要對付大人了。”
“還有大順軍，”宋陽繼續道，“昨日草民送了糧食，信使雖暫時走了，可要是知道草民投靠了朝廷，肯定會回來報復。到時候清軍在前，大順軍在後，草民的莊子一破，大人腹背受敵，處境就難了。”
這番話戳中了王承業的軟肋——他手下的明軍殘部本就戰力不強，要是宋家莊被清軍佔了，自己確實會腹背受敵；要是宋家莊倒向大順軍，自己更是多了一個敵人。相比之下，答應宋陽的請求，不僅能得到兵源和糧草，還能讓宋家莊成為抵擋清軍和大順軍的“緩衝帶”，簡直是穩賺不賠。
王承業終於下定了決心，一拍桌案：“好！本將答應你！這就修書一封，派人送往府城，為你求團練編制和虛銜！只是你記住，在批覆下來之前，你必須安分守己，聽本將調遣，要是敢耍花樣，本將饒不了你！”
“草民絕不敢！”宋陽喜出望外，再次躬身行禮，“大人這份恩情，草民沒齒難忘！將來朝廷批覆下來，草民定當率全莊莊民，為大人立生祠，日日祭拜！”
王承業被這話哄得眉開眼笑，擺了擺手：“生祠就不必了，你好好幹，就是對本將最好的報答。壯丁三天後送來，糧草嘛……你看著辦，越多越好。”
“草民明白！”宋陽應下，心裡徹底踏實了——明軍這邊，算是暫時穩住了。他知道，王承業答應得這麼痛快，一是為了兵源和糧草，二是為了“請功”，三是怕腹背受敵，這些都是他算計好的，可只要能達成目的，暫時的妥協不算甚麼。
又聊了幾句關於壯丁訓練和糧草籌備的細節，宋陽才起身告辭。走到帳篷門口時，王承業突然叫住他：“宋陽，本將提醒你一句，清軍那邊，你最好也應付一下——別讓他們太快動手，等本將的文書有了訊息，咱們再聯手對付他們。”
宋陽心裡一動——王承業這話，是想讓他繼續拖延清軍，給自己爭取時間。這正合他的心意，連忙應道：“大人放心，草民知道該怎麼做！”
離開明軍營地，王二柱忍不住問道：“小哥，真要送五十個壯丁過去？那咱們護莊隊的人手就更緊了。”
“放心，送去的都是些剛加入護莊隊不久的，還沒怎麼訓練，正好讓他們去明軍營地探探虛實。”宋陽笑著道，“而且，王承業要的是‘兵源’的名頭，不是真要能打仗的人——這些人送去，他既能向上面報功，又不會真讓他們衝鋒陷陣，等風頭過了，咱們再想辦法把人弄回來。”
王二柱恍然大悟：“還是小哥想得周到！那接下來，是不是該應付清軍了？”
宋陽點點頭，望向清軍營地的方向——那裡的炊煙正嫋嫋升起，隱約能看到巡邏的騎兵身影。“清軍那邊，可沒大順軍和明軍這麼好應付。”他語氣變得凝重，“牛錄章京想要的是莊子，不是兵源和糧草，對付他，得用更硬的手段——既要有威懾，又要留餘地，不能真把他逼急了。”
回到宋家莊，宋陽立刻讓人去叫趙老蔫和吳硝石：“趙叔，你挑五十個剛加入護莊隊的壯丁，不用太精銳，只要看著結實就行，三天後送到明軍營地；吳叔，你加快造震天雷，尤其是鐵殼的，越多越好——清軍那邊，怕是要靠震天雷來威懾了。”
兩人應聲離去，宋陽則再次走到書房，鋪開羊皮地圖。現在，大順軍和明軍都暫時穩住了，只剩下清軍這最難啃的骨頭。他在清軍營地的位置畫了個叉，眼神銳利——三方之中，清軍戰力最強，野心也最大，想要拖延或拉攏，都比前兩方更難。但他知道，只要利用好大順軍和明軍的牽制，再加上莊內的防禦和震天雷的威懾，未必不能讓清軍暫時按兵不動。
窗外的陽光漸漸烈了起來，莊內的護莊隊員們正在加緊訓練，喊殺聲此起彼伏。宋陽知道，這短暫的平靜，是用“虛與委蛇”換來的，一旦三方中的任何一方反悔，或者朝廷、李自成那邊有了新的動靜，這平靜就會立刻被打破。他必須抓緊時間，做好萬全準備——無論是應對清軍的攻城，還是應對三方的再次對峙。