送走大順信使的次日清晨，宋陽便讓人在莊門內側掛起一面半舊的旗幟——那是之前從潰散明軍手裡換來的，旗面繡著模糊的“明”字，邊緣還帶著火燒的焦痕，卻被宋陽特意讓人用細針線補得整齊。又吩咐莊裡的老人們，若是明軍參將的人來探，便多提幾句“盼朝廷天兵來救”“恨韃虜佔我河山”的話，語氣要懇切，像是盼星星盼月亮般盼著官軍。
“小哥，這面旗掛出去，大順軍那邊要是知道了，會不會起疑心？”王二柱幫著掛旗時，手指摩挲著旗面的焦痕，語氣裡帶著擔憂，“昨天才給他們送了糧食，今天就掛明軍的旗，萬一信使回來怪罪，可咋整？”
宋陽正讓石頭把幾副打磨得鋥亮的鐵槍靠在旗旁——這是護莊隊裡最像樣的兵器，特意擺出來給明軍看的。他拍了拍旗面，輕聲道：“就是要讓他們‘知道’咱們的‘難處’。明軍佔著正統名分，咱們不擺點樣子，參將那邊沒法交代；但這旗掛在莊內，大順軍除非進莊，否則看不見，就算知道了，咱們也能說‘是被逼的’，反而能讓他們更相信咱們夾在中間的苦處。”
說話間，負責盯梢明軍營地的隊員匆匆來報：“小哥，明軍參將的人在莊外張望，好像在等咱們的訊息！”
宋陽點點頭，整理了一下身上的衣服——這次沒穿舊短褂，換了件漿洗得筆挺的粗布長衫，腰間繫著一條素色腰帶，看著比往日更顯“莊重”，卻又沒穿甲冑，透著幾分“鄉紳莊頭”的謙和。他對王二柱道：“你帶著五個護莊隊員，都穿整齊些，跟著我去見參將。記住，少說話，多聽著，要是參將問話，按之前教你們的答——就說盼官軍來，盼了好久了。”
王二柱應聲，領著隊員去整理衣甲。宋陽則走到書房，從抽屜裡翻出一卷泛黃的紙——那是他模仿舊文書的格式寫的，上面抄著幾句“君為臣綱”“忠君報國”的話，末尾還留著空白，準備給參將留字用。一切妥當，他才帶著人，慢悠悠地開啟莊門，朝著明軍營地走去。
明軍參將王承業正坐在營地的帳篷裡，手裡把玩著一枚玉佩——那是之前從流民手裡搶來的，成色一般，卻被他當成寶貝。聽到手下通報宋陽來了，他立刻放下玉佩，正了正衣襟，端起官架子，沉聲道：“讓他進來。”
宋陽剛進帳篷，就對著王承業深深一揖，動作標準，語氣恭敬：“草民宋陽，見過王參將！久聞參將大人乃朝廷棟樑，保家衛國，草民早就想登門拜訪，只是前些日子清軍攻城，莊子裡亂作一團，耽誤了時日，還望參將大人海涵！”
王承業斜睨著他，見他衣著整齊，態度謙卑，心裡先有了幾分滿意，卻故意板著臉道：“宋莊主倒是有心。只是本將聽說，昨日大順軍的信使進了你莊子，還拉走了不少糧食——怎麼，你這莊子，是想歸順流寇？”
“參將大人明察！”宋陽立刻直起身，臉上滿是急切，像是受了天大的委屈，“昨日那大順信使，是帶著人硬闖進來的！他說要是不給糧食，就燒了莊子，殺了莊民！草民沒辦法，只能暫時屈從，實則是虛與委蛇啊！”
他指著自己的胸口，語氣激動：“草民雖是鄉野鄙人，卻也知道‘君父’二字！自小聽著先父說‘食君之祿，忠君之事’，就算沒吃過朝廷的俸祿，也認朝廷這個正統！清軍是韃虜，佔我河山，殺我同胞；大順軍是流寇，燒殺搶掠，無惡不作——這兩方，草民打心底裡恨！之前抵抗清軍攻城，就是想守住莊子，等著朝廷天兵來，跟著大人殺韃虜，復河山！”
這番話擲地有聲，連站在一旁的王二柱都忍不住跟著點頭——雖然知道是說辭，卻也覺得宋陽說得情真意切。王承業的臉色緩和了些，卻還是沒鬆口：“空口說白話誰不會？你要是真忠於朝廷，為何不早派人聯絡本將？反而和流寇糾纏不清？”
“大人有所不知！”宋陽嘆了口氣，語氣帶著無奈，“之前莊子被清軍圍困，對外聯絡全斷了，好不容易打退清軍，大順信使就來了，草民連派人出去的機會都沒有！昨日送走信使，今日一早就來見大人，就是想向大人表忠心——草民願聽大人調遣，為朝廷效力，哪怕是上刀山下火海，也絕不皺一下眉頭！”
說著，他從懷裡掏出那捲抄著“忠君”語錄的紙，雙手遞到王承業面前：“這是草民平日裡抄錄的話，時刻提醒自己‘忠君愛國’，今日獻給大人，願大人作證，草民絕非背主求榮之輩！”
王承業接過紙卷，展開一看，見上面的字雖不算工整，卻寫得認真，末尾的空白處還留著“待大人訓示”的小字。他心裡的疑慮消了大半——鄉野之人，能抄錄這些話，還特意留空白讓他訓示，足見其“誠意”。
他放下紙卷，端起茶碗喝了一口，慢悠悠道：“本將也知道你處境艱難。清軍勢大，流寇猖獗，你一個小小的莊頭，能守住莊子，已是不易。只是，光有忠心還不夠，朝廷要的是實在的效力——你打算怎麼幫朝廷？”
宋陽知道，王承業終於問到了關鍵處。他深吸一口氣，臉上露出堅定的神色：“草民不敢說大話，願為大人提供兵源——莊裡有五十個經過訓練的壯丁，都是能打仗的，只要大人需要，隨時可以編入明軍，跟著大人殺韃虜！”
王承業的眼睛亮了——他手下的明軍殘部只有兩百多人，還多是老弱，正缺能打的壯丁。五十個經過訓練的壯丁，雖然不多，卻也能補充不少戰力，要是能再從宋家莊榨出些糧食，他就能向上面請功，說不定還能升一級。
但他沒立刻答應，而是故意沉吟道：“五十人？宋莊主的護莊隊，怕不止這點人吧？”
宋陽早有準備，苦著臉道：“大人有所不知，之前清軍攻城，護莊隊死了十幾個，傷了二十多個，剩下的壯丁，還要守莊子——這莊子是草民的根本，也是大人未來的糧草基地，要是沒人守，被清軍或流寇佔了，反而給大人添麻煩。這五十人，已是草民能抽出來的最大數目了，還望大人體諒！”
王承業琢磨了一下——宋家莊確實需要人守，要是把壯丁都抽走，莊子丟了，反而得不償失。五十人雖少，卻聊勝於無，而且宋家莊能提供糧草，這才是長遠的好處。他點了點頭：“也罷，本將體諒你的難處。五十人就五十人，只是，你這兵源，可得儘快送到營裡來。”
“草民遵命！”宋陽立刻應下，話鋒一轉，語氣帶著幾分懇求，“只是草民還有一事相求，望大人成全！”