宋陽引著大順信使走到旁邊的草棚下，讓趙老蔫端來兩碗涼茶，自己先喝了一口，才慢慢開口，語氣裡滿是無奈：“李信使，不瞞您說，我打心底裡佩服闖王——能領著弟兄們打進北京，逼得崇禎皇帝自縊，這是多大的本事！我要是年輕幾歲，早就跟著闖王殺韃虜去了！可您看看我這莊子，看看這些受傷的兄弟，看看這些吃不飽飯的孩子，我實在沒法把他們丟下，跟著您去前線啊！”
他放下茶碗，手指無意識地摩挲著碗沿，眼神裡帶著幾分痛苦：“之前清軍攻城，我帶著莊民們拼死抵抗，不是為了別的，就是想守住這一方地方，等著闖王的仁義之師過來，跟著闖王幹！可清軍剛走，明軍的王參將就來了，開口就要我把護莊隊編入明軍，還要我交出一半的存糧，說要是不從，就說我‘通賊’，要派兵來剿我！”
“還有清軍的牛錄章京，更是放狠話，說我要是不歸順大清，就把莊子燒了，把莊民都殺光！您說，我一個小小的莊頭，夾在中間，能怎麼辦？我要是敢明著跟著闖王，明軍和清軍肯定會聯手來打我，到時候別說這莊子保不住，我這些莊民，也得跟著我遭殃啊！”
宋陽越說越激動，聲音都帶上了幾分哽咽，他抬手抹了抹眼角——不是裝的，這些日子的壓力、清軍攻城的慘烈、莊民們的苦難，都積壓在心裡，此刻藉著“訴苦”，正好宣洩出來，反而顯得格外真實。
大順信使端著茶碗，手指頓了頓——他之前在帳篷裡，也感覺到明軍和清軍對宋家莊的逼迫，此刻聽宋陽細說，才知道宋家莊的處境比他想的更難。他想起自己跟著大順軍敗逃時，一路上被清軍追殺、被明軍圍剿的慘狀，心裡對宋陽的同情又多了幾分：“這麼說，你是想跟著闖王，卻怕明、清兩方聯手打壓？”
“正是！”宋陽立刻點頭，語氣帶著幾分急切，“李信使，我不是怕事，是怕連累莊民！我要是一個人，死了就死了，可我身後有三百多口人，老的老，小的小，我不能讓他們因為我，丟了性命啊！”
他話鋒一轉，眼神變得堅定起來：“但我宋陽向您保證，我心裡始終向著闖王，向著永昌皇帝！只要闖王能給我一個‘名分’，讓我這宋家莊當個‘籌糧基地’——不用我派兵去前線，只要我在後方幫闖王籌糧、籌錢，我就心甘情願！而且，我還能幫闖王盯著明軍和清軍的動向，他們有甚麼動作，我立刻派人告訴您！”
“我只求您一件事，”宋陽看著信使，語氣誠懇到了極點，“您回去以後，在闖王面前幫我美言幾句，就說我宋陽心向闖王，只是暫時沒法明著歸順，求闖王看在我願意籌糧的份上，派些弟兄過來，幫我擋一擋明軍和清軍的逼迫。只要有闖王的仁義之師在背後撐著，我就敢放開手腳，幫闖王多籌些糧草，助闖王重整旗鼓，早日光復河山！”
信使沉默了——宋陽的話，正好說到了他的心坎裡。他這次來的任務，一是拉攏宋家莊，二是籌糧。要是宋陽能當個“籌糧基地”，不僅能持續為大順軍提供糧草，還能監視明、清兩方的動向，這比讓宋陽派兵去前線更有用——畢竟宋陽的護莊隊人不多，派去前線也起不了多大作用，反而可能讓宋家莊這個“據點”丟了。
而且，宋陽還提到“派些弟兄過來幫忙”，這正好能讓他順勢提出“駐軍”的要求——只要大順軍在宋家莊附近駐軍，不僅能控制宋家莊，還能把這裡當成對抗明、清的前哨，一舉兩得。更重要的是，宋陽願意“籌糧”，這意味著他以後能從宋家莊拿到源源不斷的好處，比一次性收走這些糧食和銀子划算多了。
“宋莊主，你這話可是真心的？”信使盯著宋陽的眼睛，試圖從他臉上看出破綻，“你要是敢騙我，敢私通明、清，闖王的手段，你是知道的——到時候，可別怪我沒提醒你！”
“我對天發誓！”宋陽立刻舉起手，語氣斬釘截鐵，“我要是私通明、清，要是敢剋扣給闖王的糧草，就讓我天打五雷轟，讓我這宋家莊徹底敗落！”
信使見宋陽賭咒，心裡的疑慮徹底打消了——在他看來，鄉野之人最看重“誓言”，宋陽敢這麼賭，肯定是真心的。他放下茶碗，臉上露出了笑容：“好！宋莊主是個爽快人！你這話，我記下來了，回去以後，肯定會在闖王面前幫你美言，幫你求個‘籌糧基地’的名分！”
宋陽心裡一喜，知道談判的關鍵一步已經成了。但他沒有立刻表現出來，反而皺著眉，語氣帶著幾分擔憂：“李信使，我還有個顧慮——明軍的王參將和清軍的牛錄章京，都在莊外等著我的答覆。要是他們知道我和您談妥了，肯定會立刻動手，到時候就算您回去求了名分，我這莊子也保不住了。您看……”
信使明白宋陽的意思，是想讓他先“鎮住”明、清兩方。他想了想，道：“你放心，等下我出去，會故意在明、清兩方的人面前，跟你‘爭執’幾句，讓他們以為咱們沒談攏。然後我會先帶糧食和銀子回去，儘快給你答覆。在我回來之前，要是明、清兩方敢動手，你就派人去大順軍的營地報信，就說我李信使讓你找的——他們就算再大膽，也不敢不給闖王面子！”
宋陽連忙起身，對著信使深深一揖：“多謝李信使！您這份恩情，我宋陽記在心裡！以後只要是您的吩咐，只要不害莊民，我一定照辦！”
信使笑著扶起宋陽：“宋莊主不用客氣，咱們都是為了闖王，為了驅逐韃虜。這些糧食和銀子，我就先收下了，算是你表的第一份心意。等我回來，咱們再細談‘籌糧基地’的事。”
宋陽點點頭，立刻讓趙老蔫和幾個莊民，把糧食和裝銀子的木匣搬到信使的馬車上。信使看著馬車裡的糧食和銀子，臉上的笑容更濃了——他知道，這次回去，不僅能交差，還能撈到不少好處，而宋家莊，也成了大順軍的“半個據點”，這趟差事，算是辦得漂亮。
宋陽送信使到寨門口時，特意讓王二柱把護莊隊員都召集起來，站在寨門兩側，雖然個個面帶疲憊，卻都握著武器，眼神堅定——這是在向信使展示，宋家莊雖然“落魄”，卻依舊有戰鬥力，值得大順軍拉攏；同時，也是在向莊外的明、清兩方傳遞訊號，宋家莊不是好欺負的。
信使看著兩側的護莊隊員，滿意地點了點頭，翻身上馬，對著宋陽拱了拱手：“宋莊主，等著我的好訊息！”說完，帶著扈從，趕著馬車，慢悠悠地朝著莊外的大順軍營地而去。