宋陽從三方帳篷回到莊內時，趙老蔫已經按他的吩咐，將準備“進獻”的糧食和物資搬到了莊西的空地上。陽光下，十幾袋陳糧堆得不算高，袋口敞開著，露出裡面混著少量麩皮的小米和高粱——這是宋陽特意選的，既顯得有“誠意”，又能暗示莊子剛遭清軍攻城，存糧本就不多；旁邊的木匣裡，裝著二十兩碎銀和幾塊成色一般的銀錠，是之前從流民那裡收來，或是和張大戶交易時攢下的，算不上貴重，卻足夠讓貪利者心動。
“小哥，這糧食可是莊裡省出來的，要是都給了大順軍，咱們自己的口糧就更緊了。”趙老蔫蹲在糧袋旁，心疼地扒拉著裡面的小米，“還有這銀子，夠打造十把好刀了。”
宋陽蹲下身，拿起一把小米，指尖捻著麩皮，輕聲道：“趙叔，捨不得孩子套不著狼。大順軍剛敗，最缺的就是糧食和銀子，咱們把這些送出去，換的是他們暫時不找咱們麻煩，甚至能借他們的名頭擋一擋明軍和清軍。等熬過這陣子，糧食還能再種，銀子還能再掙，可要是現在得罪了大順軍，他們和其他兩方聯手，咱們連種糧的機會都沒有了。”
他又叮囑王二柱：“你讓人把莊裡受傷的隊員都安排在西牆根下的草棚裡，讓婦女們在旁邊縫補破衣裳，孩子們就拿著紅薯幹在旁邊吃——等下大順信使過來，讓他正好能看到這些。記住，別刻意演，就按平時的樣子來，越真實越好。”
王二柱點頭應下，轉身去安排。宋陽則回到屋裡，換了一身洗得發白的粗布短褂，袖口還補著一塊補丁——這是他之前穿的舊衣服，特意找出來穿上，就是為了顯得“落魄”。一切準備妥當，他讓人去請大順信使，只說“有要事相商，備好薄禮，望信使務必賞光”。
半個時辰後，大順信使帶著兩個扈從，慢悠悠地走進宋家莊。剛過寨門，就看到西牆根下的景象：十幾個受傷的護莊隊員躺在草棚裡，有的胳膊上纏著滲血的布條，有的腿上打著夾板，正低聲呻吟；幾個婦女坐在草棚外，手裡拿著針線，縫補著滿是破洞的粗布護心，線軸上的線都快用完了，只能拼接著用；兩個半大的孩子蹲在地上，手裡拿著黑乎乎的紅薯幹，小口小口地啃著，看到信使過來，怯生生地往後縮了縮。
信使的腳步頓了頓，眼神裡閃過一絲驚訝——他之前聽人說宋家莊“富庶有糧，能抗清軍”，可眼前的景象，卻像是剛遭了災的破莊子。
宋陽早就候在糧堆旁，見信使過來，立刻快步上前，臉上帶著疲憊的笑容，語氣卻透著一股難掩的委屈：“李信使，讓您久等了。莊裡條件簡陋，沒甚麼好招待的，只能讓您在這兒說話，您別見怪。”
信使打量著宋陽的舊衣服，又看了看旁邊的糧堆，皺眉道：“宋莊主，你這莊子……怎麼看著這麼落魄？之前不是說，你還能抵抗清軍攻城嗎？”
“嗨，那都是外人瞎傳！”宋陽嘆了口氣，伸手引著信使走到糧堆旁，拿起一袋糧食，開啟袋口給信使看，“您看，這都是陳糧，還混著麩皮，是莊裡最後的存糧了。之前清軍攻城，咱們雖然勉強打退了，可死了十幾個兄弟，傷了二十多個，糧食也被搶了不少——要不是莊民們省吃儉用，早就斷糧了。”
他指著西牆根的草棚，聲音壓得更低，帶著幾分無奈：“那些受傷的兄弟，連像樣的草藥都沒有，只能用些艾草灰止血；孩子們更是可憐，一天就吃兩頓紅薯幹，連口白米都吃不上。我這當莊頭的，看著心裡難受，卻一點辦法都沒有。”
信使的眉頭皺得更緊，卻沒說話——他雖然貪利，卻也經歷過大順軍敗逃的慘狀，知道“缺糧少藥”的苦，宋陽的話，倒讓他有了幾分共情。兩個扈從站在一旁，看著草棚裡的傷員，眼神也柔和了些，不再像之前那樣充滿戒備。
宋陽見信使態度鬆動，心裡暗暗鬆了口氣——第一步示弱，算是成了。他知道，光有表面的“慘狀”還不夠，接下來，得用“心向闖王”的態度，徹底打消信使的疑慮，再丟擲“利誘”的籌碼，讓信使心甘情願地幫他在李自成面前“美言”。
他示意趙老蔫把木匣拿過來，開啟蓋子，露出裡面的碎銀和銀錠，聲音帶著幾分懇切：“李信使，這是莊裡能湊出來的所有銀子，還有這十幾袋糧食，雖然不多，卻是我和莊民們的一點心意。我知道闖王現在難處，剛退了清軍，急需糧草重整隊伍，這些東西，就算是我宋陽獻給永昌皇帝的，只求能幫闖王一點點忙。”
信使的目光落在銀錠上，眼神明顯亮了——他這次來，除了拉攏宋家莊，也有“籌糧”的任務，要是能帶著這些糧食和銀子回去，不僅能交差，還能從中剋扣一部分，自己也能得些好處。但他還是按捺住貪念，看著宋陽道：“宋莊主有這份心，闖王要是知道了，肯定會高興。只是，光有這些還不夠——你也知道，現在明軍和清軍都盯著你這莊子，你要是真想跟著闖王，總得表個更實在的態吧？”
宋陽知道，信使這是在提條件了。他早就準備好了說辭，深吸一口氣，臉上的疲憊換成了幾分堅定，語氣卻依舊帶著委屈：“李信使，我不是不想表態，是實在力不從心啊！您聽我跟您細說……”