清晨的霧氣還沒散盡，一個渾身是血的流民就跌跌撞撞衝進了宋家莊的側門，破布衣裳被劃得稀爛，臉上沾著泥土和血汙，嘴裡嘶喊著：“殺……殺人了！東虜的騎兵……白甲的！屠了王家窪和李家坡！全殺了……沒留一個活口！”
宋陽剛帶著隊員檢查完塢堡的箭樓，聽到喊聲立刻趕了過去。那流民癱坐在地上，胸口劇烈起伏，指著北方的方向，聲音發顫：“就在黑松嶺北邊……小的藏在柴堆裡，親眼看見三個白甲騎兵，騎馬衝進王家窪，見人就砍，孩子被他們提起來甩在石頭上……李家坡的人想逃，被他們用箭射倒，跑一個射一個……”
話沒說完，流民就眼前一黑，昏了過去。宋陽心裡一沉——王家窪和李家坡是兩個只有十幾戶人的小村落，離宋家莊不過二十里，清軍偵騎已經摸到了這麼近的地方，而且手段和傳聞中一樣殘忍。他立刻對身邊的周虎道：“你帶五個精銳隊員，去黑松嶺山口外的山道巡邏，注意隱蔽，一旦發現清軍偵騎，別硬拼，先回來報信！”
周虎應聲，迅速點了五個護莊隊的老隊員，每人帶一把勁弩、二十支弩箭和一把短刀，趁著霧氣還沒散，悄悄出了莊，往黑松嶺方向去了。
巳時左右，霧氣漸散，陽光透過樹梢灑在山道上。周虎帶著隊員正蹲在一塊巨石後觀察，突然聽到遠處傳來“嘚嘚”的馬蹄聲——三個穿著白色甲冑的清軍騎兵，正沿著山道緩緩走來，馬背上掛著血淋淋的人頭，正是王家窪村民的。為首的清軍勒住馬，用生硬的漢話喊道：“前面的人，出來！否則，死！”
周虎心裡一緊，示意隊員們躲進旁邊的灌木叢——山道兩側是陡峭的山坡，灌木叢茂密，正好能藏人。清軍見沒人回應，為首的便摘下背上的牛角弓，搭箭對準了巨石後的方向，“嗖”的一聲，箭簇擦著周虎的耳邊飛過，釘在旁邊的樹幹上，箭尾還在微微顫動。
“不好，被發現了！”周虎低喝一聲，抬手對準離得最近的清軍，扣動了勁弩的扳機。弩箭“咻”地射出，正中那清軍的馬腿，戰馬吃痛，猛地人立起來，將清軍掀翻在地。另外兩個清軍立刻反應過來，一個拔出馬刀，催馬衝向灌木叢，另一個則彎弓搭箭，連續射出三箭，兩個躲得慢的隊員應聲倒地——一個被箭射中肩膀，鮮血瞬間染紅了粗布衣裳；另一個被箭擦過大腿，傷口深可見骨，疼得他咬著牙不敢喊出聲。
“集中火力，打落馬的那個！”周虎忍著怒火，再次扣動扳機，弩箭直奔落馬清軍的胸口。那清軍剛爬起來，還沒來得及拔刀，就被弩箭穿透了甲冑，釘在地上，嘴裡噴出一口鮮血，抽搐了兩下就不動了。
剩下的兩個清軍見狀，眼神變得兇狠，催馬想衝上山坡，可山坡太陡，戰馬根本上不去，只能在山道上打轉，用弓箭胡亂射擊。周虎抓住機會，對著其中一個清軍的手臂射出一箭，弩箭擦過他的甲縫，劃開一道口子，鮮血滴落在馬背上。那清軍吃痛，罵了一句，看了一眼地上的同伴屍體，又看了看山坡上的灌木叢，知道討不到好，便帶著受傷的同伴，催馬轉身，朝著北方疾馳而去，連同伴的屍體都沒敢帶。
周虎沒敢追——清軍騎兵速度太快，他們只有步兵，追上去只會吃虧。他立刻讓人扶起受傷的隊員，扛起落馬清軍的屍體和他的甲冑、弓箭，快速往宋家莊撤去。
回到莊裡時，宋陽已經帶著李氏和護莊隊員在寨門口等候。看到受傷的隊員，李氏立刻上前，拿出草藥和布條，蹲在地上為他們處理傷口；宋陽則走到那具清軍屍體旁，蹲下身，仔細檢查起來。
清軍的白甲是精鐵鍛打而成，甲片薄卻堅韌，邊緣打磨得光滑，甲冑的胸口位置有一道弩箭穿透的痕跡——那是周虎射出的弩箭，要不是正好射中甲縫，根本穿不透。旁邊放著的牛角弓，弓臂是用整塊牛角製成，比護莊隊用的硬木弓拉力強上一倍，普通人根本拉不開；馬刀的刀刃閃著冷光，宋陽用手指輕輕一碰，指尖立刻被劃開一道小口，鮮血滲了出來——這刀的淬火工藝，比李鐵錘打造的最好的刀還要精湛。
“這就是清軍的白甲兵？”王二柱湊過來，看著甲冑上的血跡，眉頭緊鎖，“就三個偵騎，咱們五個精銳隊員，付出兩人受傷的代價，才殺了一個，擊傷一個……要是大隊清軍來了，咱們能頂住嗎？”
宋陽沒說話，拿起那支從清軍箭囊裡取出的箭——箭桿是上好的樺木，箭簇是精鐵打造，比護莊隊的鐵箭簇更鋒利、更堅硬。他站起身，對著圍過來的護莊隊員和莊民們道：“大家都看到了，清軍的甲冑精良，騎射精湛，個人戰鬥力遠超過咱們的護莊隊員。剛才只是三個偵騎，咱們就有兩人受傷，要是他們的大隊人馬到了，只會更難對付。”
莊民們看著地上的清軍屍體和那些精良的裝備，之前訓練時計程車氣瞬間被沉重的現實壓了下去。那個被箭射傷肩膀的隊員，咬著牙道：“小哥，俺不怕死！只要能守住莊，俺就算拼了命，也要多殺幾個東虜！”
“俺也不怕！”“拼了！”護莊隊員們紛紛附和，可聲音裡卻帶著一絲難以掩飾的凝重——親眼見識了清軍的強悍，他們才真正明白，接下來的仗，會有多難打。
宋陽看著大家，心裡清楚，此刻不能只靠熱血，更要靠冷靜和準備。他對著周虎道：“把清軍的甲冑和弓箭送到鐵匠鋪，讓李叔研究一下，看看能不能仿照打造；屍體找個地方埋了，別讓莊裡的孩子看到。”又對著王二柱道：“通知所有巡邏隊，以後再遇到清軍偵騎，只觀察，別主動出擊，避免無謂的傷亡；塢堡的防禦再加固，箭樓裡多放些滾木礌石，震天雷都搬到牆頭上，隨時準備用。”
夕陽西下，宋家莊的寨門緊閉，莊民們沒了往日的忙碌聲，只有護莊隊員巡邏的腳步聲和受傷隊員的呻吟聲。宋陽站在寨牆上，望著北方的方向，手裡還握著那支清軍的箭——這是宋家莊與清軍的第一次接觸，流的第一滴血，卻絕不是最後一滴。他知道，真正的硬仗，還在後面，而他們，必須做好所有準備，哪怕付出再大的代價，也要守住這片土地，守住身邊的每一個人。