宋陽剛把新畫的防禦部署圖貼在書房牆上，周福就跌跌撞撞地跑了進來，褲腳沾滿泥土，臉上帶著驚惶：“宋小哥，不好了！張家坳的張里正說……說要帶莊民往南逃，還勸咱們也一起走；李家坳那邊更亂，有幾個青壯說要去縣城投清軍，說‘早投降早保命’！”
宋陽的心猛地一沉，他知道恐慌會蔓延，卻沒想到來得這麼快。昨夜剛從空間出來，就聽到巡邏的老人說，北邊傳來訊息——鄰縣的一個莊子抵抗清軍，城破後被屠了三天，連剛出生的嬰兒都沒放過；還有個縣城主動開城投降，結果清軍進城後照樣搶糧殺人，投降的里正被當成“軟骨頭”，直接砍了頭掛在城門上。這些訊息像瘟疫一樣，順著逃難的流民傳到了各個村莊，原本就緊張的盟友，瞬間被恐懼壓垮了。
他沒敢耽擱，立刻叫上王二柱，騎著快馬先去周家莊——周老爺是核心盟友，只要穩住他，就能穩住大半聯盟。趕到周家莊時，莊裡已經亂成一團，不少莊民揹著包袱站在村口，孩子的哭聲和大人的爭吵聲混在一起。周老爺拄著柺杖，臉色蒼白地站在曬穀場，對著要逃的莊民勸道：“別慌！宋小哥說過，逃出去更危險！”可沒人聽他的，一個年輕莊民喊道：“留在這兒也是死！清軍來了會屠城，往南逃說不定還能活！”
宋陽翻身下馬，走到人群前，聲音不大卻帶著穿透力：“往南逃？你們知道南邊是甚麼樣嗎？”他指著村口的路，“昨天我派去探路的人回來，說南邊的路上全是逃難的人，糧食早就被搶光了，餓死的人躺在路邊；清軍的騎兵比咱們的馬快，就算逃出去，也會被追上，男的被殺，女的被搶，孩子要麼被扔在路上，要麼被馬蹄踩死——你們覺得，逃出去能活嗎？”
人群瞬間安靜下來，那個喊著要逃的年輕莊民張了張嘴，卻說不出話。宋陽又看向眾人：“至於投降，鄰縣的例子你們沒聽說？開城投降的縣城，里正被砍頭，莊民被搶光，最後還是被燒了莊子！清軍要的是絕對服從，要的是咱們剃髮易服，要的是咱們當牛做馬，不是投降就能活命！”
他走到周老爺身邊，拍了拍他的肩膀：“周叔，咱們的塢堡快建好了，宋家莊有震天雷，周家莊有莊丁，張家坳守著山口，李家坳有草藥——咱們綁在一起，守著這一片山，清軍要攻進來，得付出代價；可要是散了，就只能被他們一個個宰了！”
周老爺眼睛一亮，像是重新找回了底氣，對著莊民們喊道：“宋小哥說得對！逃是死，投降也是死，只有跟著宋小哥一起守，才有活路！誰要是再敢提逃，就是害了整個周家莊！”
有了宋陽的話，又有周老爺撐腰，要逃的莊民漸漸放下了包袱，原本混亂的周家莊，慢慢恢復了秩序。宋陽沒多留，又騎著馬去了張家坳——張里正正蹲在田埂上抽菸，見了宋陽，苦著臉道：“宋小哥，不是我想逃，是莊民們怕啊，夜裡都睡不著覺，總想著清軍會不會明天就來。”
“怕沒用，得想辦法活。”宋陽蹲在他身邊，掏出之前畫的防禦圖，“你看，張家坳守著黑松嶺的西坡，只要在山口多挖幾個陷阱，再放些滾木礌石，清軍要過去，至少得耗一個時辰——這一個時辰，宋家莊和周家莊的人就能趕過來支援。要是你帶著莊民逃了，山口就空了，清軍直接就能衝到宋家莊，到時候周家莊也保不住，咱們誰都活不了。”
他從懷裡掏出一小袋顆粒火藥：“這是比之前教你的更好的火藥，你拿去造震天雷，不夠再跟我說。守住山口，就是守住咱們所有人的命，等清軍退了，張家坳的地還是你的，莊民們還是能安安穩穩種地。”
張里正看著火藥，又看了看防禦圖，終於掐滅了煙鍋：“好！我聽你的！這就叫莊民們回來，加固陷阱，不逃了！”
穩住了周家莊和張家坳，宋陽剛回到宋家莊，就接到石頭的訊息——他去王家寨（一個小盟友村寨）送防禦部署時，王家寨的首領王老栓不僅不接，還偷偷讓人把他看住，嘴裡唸叨著“把這小子綁了送給清軍，說不定能換個活命的機會”。石頭趁他們不注意，偷偷翻窗逃了回來，身上還被劃了一道口子。
“反了他了！”王二柱一聽就炸了，手按在腰間的短刀上，“小哥，俺帶幾個人去，把這王老栓宰了！”
宋陽的眼神冷了下來——王家寨雖小，卻守著莊東的小河渡口，要是王老栓真把石頭綁去送清軍，不僅會洩露他們的防禦部署，還會讓其他盟友覺得“投降有活路”，到時候聯盟就徹底散了。必須用雷霆手段，殺一儆百。
“別衝動。”宋陽壓下怒火，快速部署，“你帶十個精銳護莊隊員，都用短刀和弩箭，別帶長槍，動靜小些。現在是深夜，王老栓肯定以為石頭逃不掉，放鬆了警惕，你們從王家寨的後坡摸進去，先控制住放哨的，再衝進王老栓家，把他和幾個幫兇抓了，別驚動其他莊民——記住，只殺首惡，別傷無辜。”
王二柱領命，連夜帶著人出發。王家寨的後坡很陡，隊員們藉著月光，手腳並用地爬上去，放哨的莊丁正打著瞌睡，被隊員們捂住嘴，一刀抹了脖子。隨後，他們摸到王老栓家，門沒鎖，王老栓正和兩個幫兇喝酒，商量著“明天一早就把宋家莊的使者送出去”，話音剛落，王二柱就帶著人衝了進去，短刀架在了他們脖子上。
王老栓嚇得酒都醒了，哆哆嗦嗦地喊：“別……別殺我，我也是為了莊民……”
“為了莊民？你是為了自己活命！”王二柱冷笑一聲，“你要是把使者送出去，清軍知道了咱們的部署，整個區域的莊民都會死！你這是害了所有人！”說完，手起刀落，王老栓和兩個幫兇倒在了血泊裡。
處理完王老栓，王二柱讓人把他的頭割下來，掛在王家寨的寨門上，又對著被驚醒的莊民們道：“王老栓想綁宋家莊的使者投敵，害死大家，這是他的下場！宋小哥說了，只要你們安分守己，跟著守莊子，就不會為難你們；要是誰敢再提投敵，就是和王老栓一個下場！”
王家寨的莊民們看著寨門上的人頭，嚇得渾身發抖，再也沒人敢提投敵的事。
第二天一早，王二柱帶著人回來，把事情的經過告訴了宋陽。宋陽讓人把王老栓投敵被斬的訊息，傳遍了所有盟友村寨。張家坳的張里正聽說後，特意讓人送來二十斤糧食，說“以後一定跟著宋小哥，絕不動歪心思”；李家坳那些想投敵的青壯，也徹底沒了聲音，跟著里正加固防禦去了。
宋陽站在寨牆上，望著盟友村寨的方向，心裡清楚，殺一儆百雖然狠，卻是亂世裡最管用的辦法。恐慌還在，威脅還在，但至少聯盟穩住了——他們或許還有害怕，卻再也不敢提逃或投敵，只能跟著宋家莊，一起在這絕境裡，為生存搏一條路。
風又吹了起來，帶著山裡的涼意，可宋陽的心裡，卻多了一絲沉穩。接下來，只要守住防線，等清軍到來，用手裡的刀槍和震天雷，證明他們不是好欺負的，或許就能在這亂世裡，守住這最後一片安寧。