宋家莊的側門旁，宋陽叫住了正要上馬的劉三，手裡拎著一個沉甸甸的布包，臉上帶著溫和的笑意：“劉典吏一路辛苦，這點東西不成敬意，算是我給典吏的一點茶水錢，還請典吏收下。”
劉三低頭看向布包，透過縫隙能看到裡面的銀錠閃著白光，還有一小罐包裝精緻的菸絲——正是之前宋陽送給張大戶的那種精品菸絲，在縣城裡有錢都難買到。他心裡一動，卻又有些猶豫，畢竟剛才被震天雷嚇破了膽，怕宋陽在禮物裡動手腳。
“典吏放心，只是些普通物件，不值錢。”宋陽像是看穿了他的心思，笑著把布包塞進他手裡，“主要是有幾句話，想託典吏帶給縣尊大人。”
劉三掂了掂布包，至少有十兩碎銀，還有那罐菸絲，頓時放下心來，連忙把布包揣進懷裡，壓低聲音道：“宋主事有話儘管說，我一定帶到。”
“勞煩典吏轉告縣尊大人。”宋陽的語氣變得嚴肅，卻依舊帶著恭敬，“我宋家莊自祖上起，就世代在此耕作，從未敢違抗朝廷命令。此次‘團練整合’，我真心願配合——莊裡每年可多繳二十石糧食、五兩銀子，支援縣衙和團練；若有流寇來襲，護莊隊也願配合團練出兵，共同保境安民。”
他頓了頓，話鋒一轉，帶著一絲不容置疑的堅定：“但有一點，還請縣尊大人體諒——我莊有祖訓，莊內武裝需‘守土護莊，不離根基’，實在不便全部編入縣保安團，更不能離開莊子接受統一排程。並非我抗命，實在是祖訓難違，莊民們也不會同意。”
最後，宋陽的聲音壓得更低，帶著一絲警告：“我知道王員外（王老虎）對莊裡的土地和作坊有些想法，但宋家莊三百多口人，都是在刀尖上求生存的。若是縣尊大人非要強逼，或是讓王員外插手莊內事務，那我也沒辦法——只能帶著莊民們死守莊子，到時候魚死網破，對誰都沒好處。”
劉三心裡一凜，他清楚宋陽這話的分量，剛才親眼見識了護莊隊的軍容，又聽到了震天雷的巨響，宋家莊確實有“魚死網破”的資本。他連忙點頭：“宋主事的意思，我全記下了，一定原原本本地轉告縣尊大人！”
“那就有勞典吏了。”宋陽拍了拍他的肩膀，“典吏路上小心，要是縣尊大人有回覆，還請儘快派人知會一聲。”
劉三不敢再多留，翻身上馬，對著身後的衙役和惡奴喊了一聲：“走！回縣城！”一行人催馬揚鞭，速度比來時快了一倍，彷彿身後有洪水猛獸在追趕，很快就消失在山路盡頭。
看著他們的身影徹底不見，王二柱走到宋陽身邊，疑惑道：“小哥，為啥還要給劉三送厚禮？剛才都把他嚇住了，他肯定不敢不說。”
“送厚禮，一是讓他能真心幫咱們傳話，二是堵他的嘴。”宋陽解釋道，“劉三貪婪，收了好處，就不會在王縣令面前故意抹黑咱們；而且他拿了咱們的銀子，彙報時也會更‘客觀’地描述咱們的實力——畢竟他也不想王縣令真的派兵來，到時候打輸了，他這個傳信的也脫不了干係。”
王二柱恍然大悟：“還是小哥想得周全！這劉三拿了好處，肯定會把咱們的實力往大了說，讓王縣令不敢輕易動手。”
一路疾馳，直到太陽西斜，劉三一行人才狼狽地回到縣城。他沒敢先回家，直接帶著兩個衙役頭目，匆匆趕往縣衙，他知道，王縣令和王老虎肯定還在等著訊息。
縣衙的書房裡，王縣令正坐在太師椅上喝茶，王老虎坐在一旁，手裡把玩著一個玉扳指，臉上帶著不耐煩：“劉三怎麼還沒回來？不會是被宋陽那小子扣下了吧？”
“應該不會，宋陽沒那個膽子。”王縣令放下茶杯，話剛說完，就聽到門外傳來劉三的聲音：“縣尊大人，小人回來了！”
劉三推門而入，一進門就“撲通”一聲跪下，臉上帶著驚魂未定的神色，連聲道：“大人，大事不好！宋陽那小子，根本不是善茬！”
王縣令皺起眉：“慌甚麼！慢慢說，宋陽同意去縣城了嗎？”
“沒有！”劉三搖著頭，嚥了口唾沫，開始添油加醋地彙報，“那宋家莊根本不是普通村落！莊裡的護莊隊有三十多人，個個訓練有素，佇列比咱們的團練還整齊，手裡的勁弩、刀槍都是新打造的，比團練的兵器還好！小人在莊裡時，他們正在操練，殺聲震天，莊裡還在修塢堡，寨牆上都架起了能射五支箭的弩床！”
王老虎不屑地嗤笑一聲：“不過是些鄉野村夫，再能練也不是家丁的對手！你是不是被嚇破膽了？”
“不是小人膽小！”劉三急了，連忙說起震天雷的事，“大人，宋家莊還有一種叫‘震天雷’的武器！小人在莊裡時，他們訓練時不小心走火了一個，只裝了一半的藥，就炸得地動山搖，煙霧沖天，半人高的石頭都被炸碎了！宋陽說，要是裝滿藥，能炸開寨牆，守城時扔一個，就能炸死一片人！”
他一邊說，一邊比劃著，把震天雷的威力誇大了一倍：“那聲音，比打雷還響！嚇得小人手裡的酒杯都掉了！宋陽還說，要是大人非要強逼，他就帶著莊民死守，用震天雷對付攻城的人，到時候肯定傷亡慘重！”
王縣令的臉色漸漸沉了下來——他原本以為宋家莊只是仗著護莊隊能打，沒想到還有這麼厲害的武器。王老虎也收起了之前的不屑，手指停在玉扳指上，眉頭緊鎖：“你說的是真的？那‘震天雷’真有這麼大威力？”
“千真萬確！”劉三連忙點頭，又把宋陽的條件說了出來，“宋陽說，願意每年多繳二十石糧、五兩銀子，流寇來襲時也願意配合團練，但莊裡的武裝不能離莊，還說祖訓難違，要是強逼，就魚死網破。他還託小人給大人帶話，希望大人別讓王員外插手宋家莊的事，不然他寧死不從。”
王縣令沉默了，手指輕輕敲擊著桌面，宋陽的條件不算苛刻，多繳的錢糧能補充團練的開支；但王老虎那邊，他又不好交代，畢竟收了王老虎的銀子和糧食。
王老虎的臉色更是難看，他惦記宋家莊的土地和作坊很久了，卻沒想到宋陽手裡有這麼厲害的武器。要是真的派兵去攻，就算能拿下莊子，家丁也得死傷大半，得不償失。
“看來這宋陽，確實不好對付。”王縣令緩緩開口，“他願意繳錢糧、配合抗寇，也算給了咱們臺階下。至於武裝離莊的事，或許可以緩一緩，先穩住他再說。”
王老虎心裡不甘，卻也知道劉三描述的震天雷威力太大，只能咬著牙道：“那就先答應他的條件！但這筆賬，我記下了！等以後有機會，再找他算賬！”
劉三見兩人沒有責怪自己，心裡鬆了口氣，悄悄擦了擦額角的冷汗——他知道，宋陽的威懾起作用了，至少短期內，宋家莊不會被輕易攻打。
而遠在宋家莊的宋陽，此刻正站在寨牆上，望著縣城的方向。他不知道劉三具體是怎麼彙報的，但他能猜到，王縣令和王老虎一定會忌憚震天雷的威力，暫時不敢輕舉妄動。這場“敲山震虎”的較量，宋家莊暫時佔了上風，但他清楚，這只是暫時的平靜，亂世裡的危機，從來不會真正消失。他要做的，就是趁著這短暫的平靜，繼續壯大宋家莊，為下一次風暴做好準備。