縣衙書房的燭火搖曳，王縣令手指摩挲著桌上的一小罐菸絲，這是劉三回來時，順帶從宋陽那裡“轉贈”的精品菸絲，煙香醇厚，比他平時抽的好上數倍。旁邊放著劉三帶回的十兩碎銀，還有宋陽親筆寫的“願年繳二十石糧、五兩銀”的字據，王縣令盯著這些東西，眉頭皺了又松，鬆了又皺，心裡像被貓抓一樣糾結。
“宋陽這小子，倒會來事。”王縣令拿起菸絲罐，湊近鼻尖聞了聞，語氣複雜，“既給了好處，又亮了底牌，那‘震天雷’要是真有劉三說的那麼厲害，咱們的團練怕是真討不到好。”
一旁的師爺捧著賬本，低聲附和：“大人說得是。團練現有一百五十人，裝備參差不齊，大半是剛徵調的青壯，沒經過實戰；王員外的家丁雖有百餘，卻多是欺軟怕硬的惡奴，真對上宋家莊的護莊隊和震天雷，怕是要折損不少。”
王縣令嘆了口氣，放下菸絲罐：“我不是怕打不過，是怕打贏了也得不償失。宋家莊的塢堡快建成了，真要強攻，團練和家丁少說也得死傷五十人，到時候縣裡的防務空虛，其他鄉紳要是趁機生事，或是流寇趁虛而入，我這縣令的位置還坐得穩？”
他更在意的是“裡子”，宋陽承諾的二十石糧和五兩銀，雖不算多，卻能貼補團練的開支；要是真把宋家莊逼急了，魚死網破，不僅好處沒了，還得背上“苛政逼民”的名聲，萬一被知府知道，怕是要丟官。
“可要是就這麼算了，大人的面子往哪放？”師爺提醒道，“之前下了最後通牒，要是被宋陽拿捏住，其他村莊怕是也會效仿，以後縣裡的命令就沒人聽了。”
“這我知道。”王縣令煩躁地揮揮手，“所以才難辦，既要保住面子，讓宋陽認慫；又不能真動手，免得損失太大；還得防著王老虎那傢伙，別被他當槍使。”
他心裡清楚，王老虎慫恿他打宋家莊，根本不是為了“維護官府權威”，是為了吞併宋家莊的土地和作坊。要是真打贏了，王老虎肯定會搶先佔了好處，自己最多落個“虛名”，反而要承擔死傷的損失，這筆賬不划算。
就在王縣令猶豫時，書房門被推開，王老虎大搖大擺地走了進來，手裡拎著一個錦盒，臉上帶著急切：“縣尊大人，聽說劉三回來了？宋陽那小子是不是還在嘴硬？”
不等王縣令開口，王老虎就把錦盒放在桌上，開啟一看，裡面是兩錠五十兩的銀元寶，閃著刺眼的光。“大人，這是小的一點心意。”王老虎笑著道，“只要大人下令出兵，小的願意派出八十名家丁，全是帶刀的精銳，還願意承擔團練的糧草開支！”
他知道王縣令的顧慮，立刻開始誇大宋家莊的財富：“大人有所不知，宋家莊的鐵匠鋪裡藏著不少好東西，光是新打造的刀槍就有幾十把；硝土作坊能做‘震天雷’，要是咱們搶過來，以後縣裡的團練也能用；還有他們的田地，都是肥沃的黑土地，一年能收幾百石糧！只要拿下宋家莊，這些都是大人的！”
見王縣令沒說話，王老虎又加了把火：“劉三肯定是被宋陽的花言巧語騙了！甚麼震天雷威力驚人，我看就是嚇唬人的！小的派人去宋家莊外圍看過，他們的塢堡才建了一半，寨牆也不高，只要咱們的人一衝，肯定能破！到時候抓了宋陽，殺雞儆猴，其他村莊也不敢再違抗大人的命令了！”
王縣令看著桌上的銀元寶，心裡一動，王老虎下了這麼大的血本，看來宋家莊的財富確實不少。可他轉念一想，要是真像劉三說的，震天雷能炸碎石頭，八十名家丁和團練衝上去，怕是要成“活靶子”。
“此事再議。”王縣令沒有接銀元寶，而是把錦盒推了回去，“我得再想想——畢竟是動兵，不能草率。你先回去，等我訊息。”
王老虎見王縣令還是猶豫，急得直跺腳：“大人，機不可失啊！宋陽那小子現在肯定在擴軍備戰，再等下去，就更難打了！”
“我說了，再議！”王縣令提高了聲音，語氣帶著不容置疑的堅決。王老虎見狀，只能悻悻地收起銀元寶，心裡暗罵王縣令膽小，卻也不敢再多說，轉身離開了書房。
王老虎走後，王縣令對著師爺道：“傳我命令，暫時不派兵攻打宋家莊，但也不能就這麼算了。讓團練在陳家鎮、李家坳設卡，檢查過往貨物，尤其是宋家莊的貿易車隊——凡是宋家莊運出去的菸草、鐵器，都要‘嚴查’，延緩他們的交易；運進來的糧食、硝土，也要‘登記備案’，故意刁難一下，讓宋陽知道，官府的權威不是他能隨便挑戰的。”
師爺明白了王縣令的心思——不打，是怕損失；設卡，是為了施壓，既保住了面子，又能試探宋陽的反應，還不用承擔打仗的風險。“小人這就去安排。”
很快，宋家莊的貿易就受到了影響。張寡婦帶著菸草去陳家鎮交易時，被團練攔下，以“懷疑私販軍械”為由，翻查了半個時辰，最後雖然放行了，卻錯過了和商旅約定的時間，菸草沒能賣出去；周福幫宋家莊運硝土時，在李家坳被卡，團練非要“登記硝土用途”，磨蹭了大半天，才讓通行。
訊息傳回宋家莊，王二柱氣得直罵：“王縣令這是玩陰的！不敢打，就搞這些小動作！”
宋陽卻很平靜，他早就料到王縣令會有這麼一手。“設卡就設卡，咱們有辦法應對。”宋陽對著趙老蔫和張寡婦道，“以後菸草、鐵器先運到周家莊，再由周福以‘周家莊貨物’的名義運出去；硝土從張大戶的渠道買，他在縣城有門路，能避開團練的檢查。至於糧食，莊裡剛收了冬小麥，暫時夠吃，等過段時間，再讓王老實從縣城偷偷買些種子。”
趙老蔫點點頭：“好，俺這就去聯絡周老爺和張大戶，安排轉運的事。”
張寡婦也道：“周家莊的渠道靠譜，之前運藥材都沒出過事，運菸草肯定沒問題。”
接下來的日子，宋家莊和官府陷入了“暫時僵持”——官府不派兵，卻用設卡的方式施壓；宋家莊則透過盟友渠道，繞過關卡，維持著貿易和物資供應，同時加快塢堡建設和震天雷生產，護莊隊的訓練也從未間斷。
王縣令偶爾會收到團練的彙報，得知宋家莊“繞開關卡繼續貿易”，卻也沒有進一步動作，他本就沒打算真把宋家莊逼急，只是想找回點面子，只要宋陽不公開反抗，他就願意維持這種“表面服從”的狀態。
而王老虎見王縣令遲遲不發兵，心裡雖不甘，卻也不敢單獨行動——他知道，沒有官府的名義，自己派兵攻打宋家莊，就是“私鬥”，會被其他鄉紳彈劾，只能暫時按捺住貪婪，等著王縣令改變主意。
宋家莊的寨牆上，宋陽望著遠處關卡的方向，眼神平靜。他知道，這種僵持不會持續太久——要麼王縣令徹底妥協，承認宋家莊的自主地位；要麼王老虎再次慫恿，引發新的衝突。但無論哪種情況，宋家莊都已經做好了準備，只要守住自己的節奏，就不怕任何風浪。