初夏的宋家莊，像是上緊了發條的鐘表，從清晨到深夜，處處都是忙碌的身影。寨牆上的瞭望哨換班更勤了，鐵匠鋪的打鐵聲從日出響到月升，護莊隊的操練聲震得田埂上的野草都在顫，宋陽很清楚，和王縣令、王老虎的較量，遲早要見真章，唯有“一手抓備戰，一手抓外交”，才能在這場博弈中佔據主動。
“再加把勁！這批次的箭頭要磨得更鋒利，明天一早就得送到護莊隊！”鐵匠鋪裡，李鐵錘光著膀子，手裡的大錘掄得虎虎生風，通紅的鐵塊在鐵砧上被反覆敲打，濺起的火星落在他黝黑的胳膊上，他卻渾然不覺。旁邊的兩個學徒和新加入的劉木匠，正蹲在地上，把打好的箭頭往箭桿上綁，地上的箭囊已經堆了半人高。
自從摸清王縣令和王老虎的底細，宋陽就給軍備生產下了“加急令”：李鐵錘的鐵匠鋪每天多安排兩個時辰的活，除了打造長槍、長刀，重點增產箭矢，箭頭要比之前加長半寸，淬火時多過一遍水，保證刺穿力；吳硝石的硝土作坊搬到了莊西的隱蔽山洞裡，宋陽每晚都會悄悄潛入空間加工坊，用空間裡的工具快速研磨硝土、混合火藥——空間加工坊的效率是外面的三倍，一夜能產出相當於吳硝石三天的火藥量，這些火藥被悄悄運出山洞，裝進新制的“雙層火藥罐”（外層裹著厚布，防止碰撞爆炸），堆在寨牆後的隱蔽倉庫裡。
“小哥，您看這改良的火藥罐，俺按您說的，在罐底加了小石子，炸開時能崩得更遠！”吳硝石捧著一個粗陶罐，臉上沾著硝土灰，眼裡卻閃著興奮的光。宋陽接過罐子，掂量了一下，滿意地點頭：“不錯，再做五十個，分發給護莊隊的精銳，守城時往城下扔，能震懾攻城的人。”
除了軍備生產，護莊隊的訓練也升級了。王二柱把三十人的護莊隊分成了“守城組”和“突襲組”：守城組每天在寨牆上練習滾木礌石的投放、熱油的傾倒，還在寨牆根下挖了半人深的壕溝，模擬敵人攻城時的防禦；突襲組則在莊外的空地上，練習雲梯攀爬、短兵相接，王二柱拿著長槍，親自示範“刺、挑、撥”的技巧，隊員們練得汗流浹背，粗布短褂能擰出水來，卻沒一個人喊累。
“都注意腳下！雲梯要抓穩，就算被‘敵人’推，也得死死扒住！”周虎站在臨時搭起的木梯下，手裡拿著一根長棍，時不時對著隊員們的腳下“捅”一下，模擬攻城時被敵人攻擊的場景。一個叫馬三的新隊員，之前是貨郎，手腳靈活，第一次爬雲梯就摔了個屁股墩，他爬起來揉了揉，咬著牙又往上爬，直到能穩穩站在梯頂，才咧著嘴笑了。
宋陽還利用空間裡的木材，悄悄加工了兩架簡易的弩床，架在寨牆的兩個拐角處，這弩床能一次射出五支帶倒鉤的弩箭，射程比普通勁弩遠兩倍，專門用來對付攻城的騎兵。每晚夜深人靜時，他會帶著周虎和石頭，在寨牆上除錯弩床，確保發射時精準無誤。
“等塢堡的圍牆再建高一尺，咱們就把壕溝挖寬，再在裡面插些削尖的木刺。”宋陽站在寨牆上，看著正在夯土的塢堡地基，對身邊的王二柱道，“王老虎的惡奴沒打過仗，真要是攻城，肯定會慌，但咱們也不能掉以輕心，多準備一層防禦，就多一分勝算。”
王二柱用力點頭：“放心吧小哥，護莊隊現在每天練到天黑，個個都憋著勁，就等那夥惡奴來，給他們點顏色看看！”
備戰的同時，宋陽的“外交攻勢”也在悄悄展開。周老爺憑藉在縣城周邊的人脈，先聯絡上了被王老虎搶過地的張大戶。
這天午後，宋陽換上一身粗布長衫，喬裝成周老爺的“遠房侄子”，跟著周福的藥材車，悄悄進了縣城。張大戶的宅院在縣城北頭，雖然不如王老虎家氣派，卻也有兩丈高的院牆，門口的石獅子瞪著眼睛，透著幾分威嚴。
周福以“送稀缺藥材”的名義，把宋陽領進了張大戶的書房。張大戶是個五十多歲的老者，留著山羊鬍，手裡捏著一串佛珠，見了宋陽，眼神裡帶著幾分警惕：“周老爺說你有要事找我，不知是何事？”
宋陽沒繞彎子，從懷裡掏出一個小錦盒，放在桌上，輕輕推開：“張老爺，晚輩宋陽，是宋家莊的主事。這是莊裡自己種的菸絲，比市面上的細三分，您先嚐嘗。”
錦盒裡的菸絲呈深褐色，散發著淡淡的清香，張大戶拿起一點放在鼻尖聞了聞，眼神微動，他是個煙癮重的人，卻從未見過這麼好的菸絲。宋陽見狀，繼續道：“晚輩今天來，不是為了攀附，是想和張老爺說句掏心窩子的話：王老虎和王縣令勾結，借‘團練整合’的名義，要吞併宋家莊和周家莊，您覺得，等咱們沒了，他接下來會盯著誰？”
張大戶的手指頓了頓，佛珠轉動的速度慢了下來：“你是說，他會對我下手？”
“您去年被他搶了三畝良田，王縣令不僅不管，還幫著他說話，這還不夠明顯嗎？”宋陽語氣平靜，卻帶著穿透力，“王老虎是個貪得無厭的人，宋家莊的土地、鐵匠鋪，周家莊的藥材，他都想要；等他吞了咱們，您的布莊、劉鄉紳的果園，遲早會被他盯上。他現在有王縣令當靠山，咱們單打獨鬥，誰都不是他的對手。”
張大戶沉默了，手指捏著佛珠，眉頭緊鎖，宋陽的話，戳中了他的痛處。這些日子，他也聽說了王老虎在操練惡奴，心裡早就不安，只是敢怒不敢言。
“晚輩不求張老爺立刻和咱們聯手，只希望您能明白，咱們是一條船上的人。”宋陽起身，對著張大戶拱了拱手，“若是日後王老虎真的動手，晚輩只盼您能在縣城裡，幫著遞個訊息；若是他要聯合其他鄉紳對付咱們，您別摻和就行。這點菸絲，權當是晚輩的一點心意。”
說完，宋陽轉身就走，沒給張大戶拒絕的機會。走到門口時，身後傳來張大戶的聲音：“宋主事，你放心，王老虎要是真敢亂來，我不會坐視不管。”
離開張大戶家，宋陽又跟著周福去了李員外的布莊。李員外是做布匹生意的，去年被王老虎強行“低價”買走了五十匹綢緞，損失了不少銀子。這次見面選在布莊後院的柴房，宋陽沒送菸絲，而是拿出一小壇空間裡釀的米酒，這酒比市面上的米酒更醇厚，入口不辣，卻有後勁。
“李員外，這酒是莊裡自己釀的，您嚐嚐。”宋陽給李員外倒了一碗，“您做布匹生意，講究的是‘和氣生財’，可王老虎這樣的人，只會讓咱們沒法安生做生意。晚輩聽說，他最近又在打聽您新到的絲綢，您覺得，他這次還會‘低價’買嗎？”
李員外喝了一口酒，眼睛亮了亮，隨即又沉了下去：“他要是真來搶，我也沒辦法，畢竟他和縣令是表親。”
“辦法不是沒有，就看咱們願不願意一起想。”宋陽道，“晚輩已經聯絡了周家莊、張家坳的人，要是王老虎敢動咱們任何一家，咱們就互相通報訊息，他來搶宋家莊，周家莊就去他的田地裡‘借’點糧；他來搶您的布莊，張家坳就去他的作坊裡‘拿’點工具。他只有百餘惡奴，不可能顧全所有地方。”
李員外眼睛一動，看著宋陽：“你是說，咱們互相牽制？”
“正是。”宋陽點頭，“咱們不主動惹事，但也不能任人欺負。只要咱們擰成一股繩，王老虎就算有縣令撐腰，也得掂量掂量。”
李員外沉吟片刻，端起酒碗一飲而盡：“好！我信你一次！要是王老虎真敢來我布莊，我就派人去宋家莊報信！”
接下來的幾天，宋陽又透過周老爺的關係，悄悄見了城西的劉鄉紳、李家坳的里正。這些中小鄉紳雖然各有顧慮，卻都對王老虎和王縣令心存不滿，最終都答應和宋家莊建立“訊息互通”的約定，這不是嚴格意義上的聯盟，卻形成了一個鬆散的“反王圈子”，只要王老虎或王縣令有動作，訊息就能在半天內傳到宋家莊。
回到宋家莊時，夕陽正落在塢堡的地基上，護莊隊員們還在操練，長槍刺出的“喝哈”聲震天響；鐵匠鋪的打鐵聲依舊清脆，新一批的箭矢已經堆成了小山。宋陽站在寨門口，看著這忙碌又充滿力量的景象，心裡踏實了不少，備戰讓宋家莊有了“硬底氣”，外交讓他們有了“軟支撐”，雙線準備之下，就算王縣令和王老虎真的動手，他們也不再是孤立無援。
夜色漸深，宋陽走進書房，在地圖上把張大戶、李員外、劉鄉紳的宅院位置，都用紅圈標了出來。這些紅圈，像是圍繞在王老虎和王縣令周圍的星星，雖然單個不亮，聚在一起，卻能照亮宋家莊前行的路。他知道，這場博弈還沒結束，但他們已經邁出了最關鍵的一步。